– Но почему же? – не согласилась Анна. – Мы давно запускаем в космос спутники, исследовательские зонды и космические телескопы. С их помощью мы получили немало информации о Вселенной.

Сара фыркнула.

– Ваши космические аппараты далеки от совершенства. Мы находили их во время путешествий, и они годились лишь на то, чтобы быть выброшенными на свалку.

– А вы путешествуете? – спросила Анна, которой было неприятно слушать совсем не лестные отзывы о земных космических технологиях. – Но ведь ваша планета такая большая. Или вам не хватает места?

– Да, – инопланетянка вздохнула, – нам действительно не хватает места. Наша цивилизация слишком огромна, и ей требуются всё новые и новые галактики. Мы завоевали уже несколько миров, однако их недостаточно.

– А как вы их завоёвываете? – В памяти Анны мелькнула сцена кровопролитной битвы с пришельцами, увиденная в каком-то фантастическом фильме.

– Если ты думаешь, что мы кого-то убиваем, то ошибаешься. – Сара наверняка прочла её мысли. – Наша цивилизация против войны и бессмысленных убийств. Мы завоёвываем их совсем по-другому. Например, наши исследователи находят пригодную для обитания планету. Мы подробно изучаем её, и заселяемся только в том случае, если условия на её поверхности подходят нам. То есть там есть атмосфера, вода и растительность, а также тёплый климат. Если на планете есть жизнь, мы также изучаем её. В случае, если существа агрессивны и принимают нас враждебно, мы уходим и ищем другую галактику. Если же они вполне мирные, то мы внедряемся к ним. У нас есть способность менять облик, поэтому без труда можем стать частью любой расы. Незаметно мы изучаем убеждения и принципы тех существ, особенности жизни и развитие общества, строение их мира. Когда информация о расе собрана полностью, мы начинаем изменять её. Никто не догадывается, что мы пришельцы, поэтому нам доверяют и нас слушают. Мы незаметно заменяем их убеждения своими, создаём свои порядки, и через несколько лет мир становится нашим. Вот так и проходят наши завоевания.

– Значит, нашу Землю вы тоже изучаете? – Анна была зачарована рассказом. – А потом тоже завоюете?

Сара улыбнулась:

– Нет, мы пока не решили, что делать с вашей планетой. Мы пока не изучили её до конца. Может, через пару веков и придумаем что-нибудь, но не сейчас. Кстати, вы на Млечном Пути не одни. На некоторых планетах вашей галактики тоже есть жизнь.

– На каких же?

– В основном, на очень далёких от вас, но даже на близком к вам Марсе есть жизнь. Нам известно, что вы давно и пристально изучаете эту планету, однако до обитающих там существ никогда не доберётесь. Они слишком скрытные.

4

– Сегодня мне нужно уехать по делам, – заявила Сара спустя неделю. – Я поеду к своему другу и помощнику, вернусь к ужину. Кстати, вечером он придёт к нам в гости.

– О! – только и смогла сказать Анна. – А я думала, что ты здесь одна.

– Мы не работаем поодиночке, – объяснила Сара. – К тому же временами каждому из нас требуется помощь, а без поддержки друзей мы не добились бы многого.

Девочка подошла вплотную к Анне и взяла её руки в свои.

– Знаешь, я хочу сказать тебе кое-что… – Голос инопланетянки погрустнел.

– Что?

– Мне очень приятно и интересно общаться с тобой, но, к сожалению, нам в скором времени придётся расстаться.

– Почему? – огорчилась Анна.

– Через два дня я вернусь домой. Слишком долго я была здесь, на Земле. Теперь моя семья ждёт меня.

– Твоя семья? Но как ты узнаешь?..

– Я общаюсь с ними с помощью телепатии. Они пришлют корабль за мной и моим другом. Сегодня вечером я представлю тебе его. Он весьма симпатичен, но всё же не стоит пытаться заводить с ним отношения. За пару дней вы всё равно ничего не успеете. – При этих словах Сара многозначительно рассмеялась.

– А сколько ты прожила среди людей? – спросила Анна.

– Прмиерно девятьсот лет. – Глаза Сары приобрели меланхоличное выражение. – Я родилась на планете Таро и первые сто лет жила на ней и училась. Потом меня отправили на Землю с наблюдательской миссией. Признаюсь, в первое время ваш мир казался мне совершенно диким, но как изменился за эти века! – Она глубоко вздохнула, видимо, на неё нахлынули воспоминания. – А я до сих пор скучаю по родному красному небу!

– Почему красному?

– Это из-за цвета нашей Туманности. В ней преобладает красный цвет, поэтому небо и выглядит так. – Сара встряхнула волосами, собираясь сказать что-то ещё. – Ну вот, мы так долго разговаривали об устройстве наших миров, а я так и не открыла тебе своего настоящего имени.

– Но ведь я знаю твоё имя! – удивилась Анна.

– Нет, это обычное, земное. На самом деле меня зовут Эралла. На нашем языке это означает «далёкая звезда».

– Оно очень подходит тебе, – заметила Анна. – Ведь ты также далека от дома, как и звёзды от нашей Земли.

Когда Сара уехала, Анна отправилась на работу. День выдался напряжённый, она устала, да ещё и начальница замучила всякими поручениями. Домой девушка вернулась совершенно без сил и с головной болью.

Приближался вечер. Анна, переборов усталость, выпила кофе и принялась готовить праздничный ужин.

Если бы месяц назад кто-то сказал ей, что она лицом к лицу встретится с пришельцами, Анна ни за что бы не поверила. Но совсем недавно она познакомилась со странной девочкой, явившейся в мир людей с целью его изучения, и не удивилась. Как не удивлялась и тому, что космическая гостья уже неделю жила в её квартире. А теперь Анна жарила блинчики для друга этой девочки, такого же пришельца из Туманности Ориона. Фантастика с налётом обыденности.

В дверном замке звякнул ключ – Сара вернулась. Анна закончила расставлять тарелки и пошла встречать гостей.

– Анна, знакомься, это мой друг, Томас Гард, – с порога объявила Сара. – Томас, это Анна Линдсей, моя подруга.

Смущённая девушка улыбнулась. Томас оказался высоким стройным брюнетом с карими глазами, симпатичным, как и предупреждала инопланетянка.

– Проходите к столу. Всё уже готово.

Томас прошёл вперёд, а Сара задержала Анну.

– Если не перестанешь работать так много, твоя голова будет болеть каждый день, – сказала она, положив ладонь ей на лоб. – Побереги своё здоровье.

Боль исчезла, и Анна в который раз убедилась в том, что её подруга умеет читать мысли.

Ужин прошёл прекрасно. Сара и Томас сказали, что им всё понравилось и они очень довольны.

– Очень жаль, что мы так мало с тобой пообщались. – обратился Томас к Анне. – Но наше время здесь закончилось. Теперь нас заменят другие.

– Новые наблюдатели?

– Да. Ты удивляешься, что мы бываем здесь подолгу? В этом нет ничего удивительного. Некоторым кажется, что быть наблюдателем просто, но самом деле это тяжело. Для того, чтобы понять чужую жизнь и получить как можно больше данных, нужно много времени. Необходимость понять, как и чем живёт какая-либо раса, стать её частью и при этом не выдать себя – чрезвычайно сложная, но важная миссия. По-другому её называют исследование неизвестности. Без наблюдателей наша цивилизация никогда не смогла бы завоевать соседние миры.