прислугу я ее уже подыскивать начал. Благо хоть денег на ее проживание папаша не пожалел.

– Про мальчонку-посыльного не забудьте, – быстро добавил Елисей.

– Забудешь тут, – заворчал комендант, словно рассерженный пес. – Вот ведь напасть на пустом месте. И не откажешь.

– Алексей Захарович, ну не ворчите. Вижу же, что вам и самому интересно, чем вся эта история закончится, – тихо рассмеялся Елисей.

– Ох, и ловок же ты, бесенок, – рассмеялся в ответ комендант. – А знаешь, мне и вправду занятно, чем все кончится. А то что-то скучновато у нас тут стало. Все делишки мелкие. Не поверишь, когда осада началась, я ажно воспрял. Это потом уж сложности всякие навалились, а поначалу даже радостно стало. Мысль мелькнула, вот оно. Дождался.

– На то вы и военный, – понимающе кивнул парень. – А военный без войны не может.

– А ведь и правда. Я ж грешным делом хотел прошение подавать, чтобы в действующую армию, на Балканы ехать. А потом про сестрицу вспомнил. Кто ее без меня защитит? Тут хоть на жалованье мое проживем, а уеду, и куда ей тогда?

– А крепость без вас как? – в тон ему ответил парень.

– А что крепость? Она два века стояла, еще столько же простоит, – отмахнулся штабс-капитан.

– Стены, может, и устоят. А вот кто те стены защищать станет? – философски протянул Елисей. – Нет, ваше благородие. У каждого своя судьба. Наша с вами – рубеж этот защищать. И от этого никуда не денешься.

– Ну, может, оно и так, – растерянно усмехнулся комендант. – Ты мне лучше вот что скажи. К мортиркам твоим припасу много наделать успел?

– Ну, по полторы сотни выстрелов на каждый ствол в арсенале лежит. А с чего вдруг вопрос такой?

– А гранат?

– Так пять сотен наделал. Сколько корпусов отлили, столько и набил. Да что случилось-то?

– Депешу я получил, что в штабе собираются в крепости учения проводить. Со стрельбой. Потому и интересуюсь. А еще сделать сможешь? – тут же последовал вопрос.

– Кислота нужна, – вздохнул Елисей, мысленно скривившись.

Снова закрываться в мастерской и днями заниматься снаряжением мин ему совсем не хотелось. Парень потому и обрадовался, когда атаман решил организовать мануфактуру по изготовлению нового оружия. Теперь этот вопрос решался без его участия. Теперь Елисей занимался изготовлением только гранат и бездымного пороха для своего оружия. Даже его воспитанники учились стрелять патронами с дымным порохом. И вот теперь ему предстояло начать все сначала.

– Заказал бы ты ее побольше, – вздохнув, попросил комендант. – Корпусов тебе кузнецы отольют. А еще сотня снарядов и сотня гранат нам совсем не помешает.

– Ладно. Отпишу в город, – вздохнул парень. – Эх, думал, сам съезжу, так теперь и из крепости не уйти, с этими делами.

– Не вздумай, – тут же отреагировал комендант. – Не забудь, что кроме нас двоих, про дело это никто не знает. Оно вроде как для статского советника и личное, но на самом деле очень даже государственное.

– Да я понимаю, – нехотя кивнул Елисей. – Потому и говорю, хотел. А что хоть за учения? Чего они там еще удумали?

– Самому бы знать. Знакомый отписал, что мелькали такие разговоры, а что там в штабе решат, одному богу известно. Вот я и решил заранее приготовиться.

– Тогда нужно еще пороху заказать, фуража, свинца, – принялся перечислять Елисей. – А то наличное используем, а потом и получить не получится. Скажут – выдано. А что использовано, так ваши дела.

– Это они запросто, – снова вздохнул комендант. – Но кислоту закажи. Пусть хоть к мортирам твоим припас в достатке будет.

– Отпишу, – кивнул парень, вздохнув в ответ. – Ладно. Пойду я. Вроде все уж сказано.

– Ага, ступай, – кивнул комендант. – Я и сам сейчас домой отправлюсь. Устал чего-то.

– Алексей Захарович, а вы с каким оружием ходите? – уже поднявшись на ноги, вдруг спросил Елисей.

– Так вот, сабля да два пистолета, – ответил комендант, удивленно демонстрируя свою амуницию, висевшую у входной двери.

– Не годится, – решительно заявил парень, снимая свой пояс с кобурой и подсумками. – Раз уж девица эта у вас в доме, то вот. Держите. В случае чего, у вас не два, а шесть выстрелов будет.

– А сам как же? – растерялся комендант.

– У меня еще есть, – отмахнулся парень.

– Неловко как-то, – буркнул штабс-капитан, вертя в руках пояс. – Ты ж за это оружие серьезные деньги платил.

– Алексей Захарович, в вашем доме, помимо девицы навязанной, еще и сестра с двумя детками. О них лучше подумайте, – фыркнул Елисей. – Думаете, ежели они напасть вздумают, их пощадят?

– Вот ведь… – комендант осекся и сжал кулаки.

– А за меня не беспокойтесь. У меня стволов, как у дурака махорки. Я даже сейчас вооружен, – добавил парень, лукаво усмехаясь.

* * *

Два дня прошли спокойно, а на третьи сутки по крепости поползли слухи, что горцы готовят большой набег. И с этого момента известия от наблюдателей за приезжим господином стали поступать все чаще. Вначале его люди пытались завести знакомства с кем-то из местных, но нарвавшись на равнодушное безразличие, принялись рыскать по базару, задавая разные вопросы торговцам. Они явно пытались что-то вынюхать, но иметь с ними дела никто из местных особо не хотел.

Вместе с тем сам дворянин зачастил в комендатуру, суя свой нос во все кабинеты подряд и пытаясь свести знакомство с местными офицерами. Но и тут его ожидало странное фиаско. Офицеры почему-то все время оказывались заняты своим делами и уделить ему время никак не могли. Глядя на эту суету, Елисей пытался связать все разрозненные факты в одну стройную систему, но пока ничего не получалось. Больше всего его настораживало, что этот господин ни словом не обмолвился о девице.

Он ни разу нигде не спросил про нее и даже не интересовался, в крепости ли она вообще. Сама девица, явно напуганная всем с ней случившимся, даже не пыталась выходить из дома, все свободное время проводя в своей комнате, занимаясь рукоделием. Приглядывать за ней Елисей отправил еще пару ребят. Так что вся его команда теперь старательно отрабатывала скрытное наблюдение в условиях населенных пунктов.

Облегчать им жизнь Елисей не собирался, поэтому вводная для ребят звучала просто, как мычание. Ни одна живая душа не должна знать, что вы в крепости и следите за указанными лицами. Вас нет. Кто провалится, будет помирать на выходе в лесу. Что означала последняя фраза, мальчишки уже отлично знали и испытывать подобное на себе желанием не горели. Так что точки для секретов выбирали и оборудовали ночами.

Сам Елисей то и дело выходил прогуляться по базару, выбирая те моменты, когда там оказывались подручные неизвестного.