Единственную радость доставляли книги, но вечером второго дня закончились и они. Хорошо еще, что две из них вполне можно было прочитать по второму и даже по третьему разу, запоминая интересные факты о жизни на Аркуу.

Ложилась рано, радуясь, что закончился еще один день. Несмотря на обиду, без Нэри было скучно, к тому же не давала покоя мысль, что вскоре за мной может прийти корабль и… о том, что случится потом, даже думать не хотелось.

Засыпая в последний день, ждала, что с утра увижу своего анта и… да хоть выскажу ему все, что накипело за это время. Пусть знает, насколько он мне безразличен!

Утром третьего дня меня разбудили странные звуки — то ли писк, то ли щелчки, но что-то определенно знакомое. Открыв глаза, увидела ровно напротив входа морду дельфина. Веселое животное, убедившись, что его заметили, заплыло поглубже и, сделав пару прыжков, вернулось обратно ко мне, раздобыв по дороге какую-то палку. Они явно приглашали поиграть. Из воды выглянуло еще несколько плавников. Похоже, вся стая была в сборе.

— Сейчас переоденусь и приду, — пообещала я, завешивая вход в шалаш одеялом.

Вскоре дельфины радостно приняли меня в свою компанию. Мы вместе плавали по морю, они приносили палку, прыгали и брызгались водой.

В какой-то момент даже начало казаться, будто начинаю понимать их речь, состоящую из писка и щелчков.

Нэри появился неожиданно.

— Позавтракаем? — спросил он, вынырнув прямо передо мной. Чуть палкой его не стукнула — той, которую приберегла для дельфинов. — Вижу, ты скучала, — выразительно посмотрев на палку, мужчина отобрал ее у меня и бросил подальше в море.

— Вовсе нет, — ответила я, с трудом поборов желание броситься ему на шею. — Мне было чем заняться. Но от завтрака, пожалуй, не откажусь.

— Тогда разводи костер.

Не обратив внимания на мой холодный тон, ант нырнул и вернулся с двумя щитовниками в руках. Только и успела, что собрать хворост, поэтому, выбравшись на сушу, Нэри сам занялся разжиганием огня и готовкой. Он казался бодрым, полным сил и таким жизнерадостным, что хотелось узнать, чем он таким занимался в прошедшие два дня. И опять мелькнула мысль, что там, в морской глубине, у него есть женщина. Подходящая ему. Та, с которой он действительно может создать семью. Но тогда зачем он вообще вернулся?

Подумалось, что с ним ведь, пожалуй, происходит то же, что и со мной. Сны связали нас друг с другом, но жизнь имеет другое мнение. И то, что происходит сейчас — лишь агония, в которой сгорит любовь. А потом… потом он вернется к своей русалке, я… тоже должна буду выбрать. И… Нэри станет воспоминанием. Простым воспоминанием. Наверное, он это сразу понял, оттого и ведет себя так странно.

— Тайра? — задумавшись, не заметила, что ант закончил с готовкой и, оставив щитовников шипеть на углях, подобрался ко мне. — Почему ты плачешь?

— Я не плачу. Это все ветер, — раздраженно стерла слезы, изо всех сил пытаясь скрыть охватившее меня отчаяние.

— Ты плачешь, — сказал он утвердительно. — Сядь рядом. Мы поговорим.

Устроившись на теплом песке, посмотрела на темно-синий хвост анта. Он так красиво блестел на солнце… даже налипшие песчинки его не портили. Я бы согласилась сменить свои ноги на такой же, но ведь это невозможно.

— Почему ты плачешь? — спросил Нэри еще раз.

— Скоро за мной придет корабль. Мы больше не увидимся. Я… боюсь.

— Чего ты боишься?

— Родители велели мне выбрать одного из двух мужчин. Женихов, понимаешь? — ант кивнул. — Когда я вернусь, осенью, меня выдадут замуж.

— Ты не хочешь?

— За них — нет.

— А за кого хочешь? — густые брови анта нахмурились, но серые глаза показались мне скорее веселыми. Вопреки всему, в душе шевельнулась надежда — вдруг он нашел выход.

— За дельфина! — разозлилась я, не собираясь первой признаваться ему в своих чувствах.

— Нет, за дельфина не получится, — покачал головой ант, сделав вид, будто воспринял всерьез эти слова.

— Ты просто ужасен!

Хотела встать и уйти прочь, но Нэри схватил меня за руку и потянул. От неожиданности я упала… прямо на него.

— А если пообещаю, что не дам тебе выйти замуж ни за кого другого? — спросил он меня шепотом, от которого мурашки прошлись по коже и желание сопротивляться почти исчезло.

— Ни за кого другого, кроме дельфина? — спросила я, изо всех сил стараясь не дать сбить себя с толка.

— Да, — улыбнулся ант, целуя меня в шею. — Не могу причинить боль своему другу. Ты ему нравишься.

— А тебе? Тебе я нравлюсь?

— Нет.

Некоторое время потребовалось, чтобы вернуть себе дар речи. Это уже ни в какие ворота не лезло! Да как он так может?!

— Ты… ты… — попыталась вырваться, но Нэри еще сильней прижал меня к себе, не позволяя даже шелохнуться. — Отпусти!

— Ты не выйдешь замуж ни за кого другого, кроме меня. Обещаю тебе это, — шепнул ант мне на ухо. — И… ты мне не просто нравишься.

— А что тогда? — спросила я, задыхаясь от счастья. Его обещание… оно меняло все на свете.

— Наш завтрак сейчас сгорит, — меня бесцеремонно сбросили на песок, грубо оборвав сладкие мечтания.

Подтягиваясь на руках, Нэри подобрался к костру и с помощью палки вытащил оттуда шкворчащих щитовников.

— Кажется, ты стала тоньше. Я плохо тебя кормлю, — заявил он, полностью игнорируя мои возмущенные взгляды. — Зато… — ант запнулся, пощелкал пальцами, пытаясь что-то вспомнить, потом сообщил. — От солнца ты стала красивая.

— Тоньше? То есть похудела? — догадалась я.

— Похудела, — кивнул Нэри. — И солнце поцеловало твою кожу. Это красиво.

— Поцеловало мою кожу? Я загорела?! — мигом вспомнила все свои опасения и ужаснулась. Сколько ж месяцев потом придется избавляться от этого ужасного загара?!

— Да, наверное, так. Мне нравится.

Взяв нож, ант принялся разделывать щитовников, а я побежала за зеркальцем, чтобы увидеть, насколько все плохо. До того мне не хотелось в него заглядывать из опасения расстроиться, но теперь… теперь это следовало сделать.

Отражение повергло меня в уныние. Растрепанные волосы, загар на лице. Сильный. Вульгарный. Какой кошмар! И рядом с носом пятнышко сажи. Духи Источников, во что же я превратилась?! Меня теперь даже родители не узнают!

— Тайра, иди завтракать!

Теперь, зная все, было сложно решиться выйти из шалаша. Неудивительно, что Нэри не спешит признаваться в любви. Наверное, он специально сказал про загар, чтобы я… Осторожно выглянув наружу, увидела анта, сидящего по пояс в воде с большим зеленым листом в руках.

Если бы он считал, что я такая безобразная, не стал бы готовить завтрак и говорить, что ему нравится мой загар… и… он же пообещал, что не позволит мне выйти замуж за другого! Потом перевел разговор на другую тему, отвлек от самого главного, но…