— Пригнитесь! — только и успел крикнуть наставник, падая на палубу и поднося над головой меч.

Я с ужасом увидела, как надо мной пролетает огромное существо. Черное, как ночь с розовыми прорезями жабр. На какое-то мгновение существо словно нависло надо мной. Время остановилось. Будто бы со стороны я наблюдала, как острое лезвие меча прорезает плоть… красные брызги, огромный всплеск воды и нас отталкивает огромной волной.

Ослабевшие руки выпустили ветку, заскользив по намокшей поверхности. Вода накрыла с головой, попадая в рот, не давая дышать. В страхе пытаюсь за что-то зацепиться, но не могу.

— Ханна! — вода заглушила чей-то окрик.

Страшно. Темно. Не могу ни о чем думать, отчаянно пытаясь выплыть. Что может быть хуже, чем умереть в воде — только умереть в воде от пасти водяного чудища! Надеюсь, рана нанесенная Крэйфом — смертельная.

Свет. Яркий свет и мне все же удается выплыть! Кое-как приняв правильное положение, я затрепыхалась, как муха в браге с облегчением задышав. Как же приятно вдыхать воздух! О, Великий эфир.

Страх потихоньку стал отступать и я попыталась подплыть к нашему бревну. Но всплески воды и волны мешали, то и дело, застилая глаза мутной водой и попадая в рот.

— Профессор! — жалобно пискнула, протягивая руки вперед, в надежде, что меня смогут достать.

— Держись, Ханна! — крикнул мужчина, падая рядом в воду.

Однако я даже обрадоваться спасению не успела. В следующее мгновение резкие потоки воды подняли вверх, открывая мне чудище. Не передать словами тот дикий страх, что испытываешь, когда летишь над черной бездонной дырой, именуемое пастью. И только несколько доли секунд отделяют меня от нее…

Спасение пришло неожиданно. Меня откинуло в сторону большим потоком воздуха. Я упала около нашего плавательного средства, а в следующее мгновение меня подхватили сильные руки. Какое же я ощутила облегчение, почувствовав под ногами наше скользкое дерево!

Сердце билось, как сумасшедшее. Все казалось не настоящим, будто в страшном сне. Чудище не хотело сдаваться, вновь повернулось к нам, раскрывая пасть…

Жар. Почувствовала, как исходит тепло. Позади меня, с трудом удерживая равновесие, стояла Сорин, делая сложные пасы руками. Ее огненный шар попал прямо в пасть речному чудищу. На удивление это подействовало! С каким-то странным пугающим шипением рыба медленно пошла под воду.

Одежда и волосы, намокшие в грязной илистой реке, неприятно липли к телу. Но сейчас это было таким пустяком. Чудище уплыло! Его больше нет! Вот только страх не спешил покидать…

— Оно уплыло навсегда? — набралась смелости спросить, слыша, как дрожит собственный голос.

— Не думаю, — тяжело ответил Крэйф.

У него была отдышка, как и у каждого из нас.

— Нужно быстрее добраться берега…

* * *

Я была безмерно счастлива, когда мы все-таки добрались до берега. С любовью припала к земле, не обращая внимания, что после «купания» к мокрым волосам, одежде и телу липнет песок.

Не смотря на то, что под палящими лучами жаркого солнца, одежда высохла мгновенно, нам все равно пришлось переодеваться. Создав импровизированные шторки из палаток, так как здесь не было достаточного количества защитной растительности, мы сменили костюмы. Хорошо, что я взяла собой более легкую запасную обувь, иначе просто бы спарилась.

Но даже костюм из тонкой ткани не спасал от жары, которая становилась все невыносимее. Я давно сняла пиджак и оголила живот, завязав под грудью концы рубашки. Теперь понимаю, почему команды из этих краев одевались столь чудно. Все из-за жары и песка, который от каждого дуновения горячего ветерка проникал под одежду и неприятно резал кожу. Припомнив их головные уборы, сделала себе похожий из второй рубашки, чтобы мои слишком светлые для солнца волосы и кожа были защищены.

Чем дальше мы шли, тем более мертвой становилась местность. Один раз на нашем пути нам попался оазис, с мутным грязным и теплым озерцом. Хоть воды в нем было по щиколотку, я обрадовалась, что смогу хоть как-то смыть с себя слои пота, песка и грязи.

Мы остановились на привал около этого озерца и с удовольствием перекусили, так как путь в пустыне забирал очень много энергии. Потом пополнили запасы воды, так как она очень быстро заканчивалась. Правда, для этого Рану пришлось поколдовать, чтобы очистить ее. Все-таки, удобно иметь при себе мага воды, особенно в таких условиях.

— Смотрите, что там? — подала голос Сорин, указывая куда-то рукой.

Я устало посмотрела вдаль: там можно было разглядеть группку животных, песочно-серого цвета. Из-за сильного жара фигуры казались размыты, но я смогла рассмотреть их. Это были высокие животные с крупными телами и длинными ногами. На их изогнутой шее покоилась голова, чем-то напоминавшая козлиную, только рог не было, зато имелись длинные, как у осла уши.

Они медленно приблизились к озерцу и замерли, испуганно на нас посмотрев. Я заметила, как необычна их горбатая спина, а своеобразные лапы-копыта непохожие ни на одни из известных мне. Такие себе крупные двупалые конечности с тупыми искривленными когтями.

— Это аллокамелусы, — спокойно пояснил профессор Крэйф, заметив как мы напряглись. — Как правило, южане используют их, как лошадей. Но это дикие животные, видите, как сторонятся.

Полюбовавшись аллокамелусами и отдохнув, мы вновь отправились в путь. Тогда еще я не знала, что этот оазис будет лучшим, что нам встретиться среди огненных дюн.

Не знаю, сколько дней мы шли по пустыне, но я чувствовала себя выбитой из сил. Когда-то я думала, что самым сложным моим испытанием в жизни это этап с морем. И только сейчас осознала, как сильно ошибалась.

Я не могла больше идти. Днем в пустыне было очень жарко. Столь сильно, что на коже появились волдыри, а ноги покрывали ссадины. Ночью наоборот — было так холодно, что казалось, не смогу дожить до утра. Даже костры Сорин не помогали.

Но самым удручающим, был тот факт, что за эти дни мы так и не нашли ни одного артефакта. А из-за помутневшего от духоты рассудка, и слабости в организме, моих сил еле хватало, чтобы хоть как-то слышать крупицы камушков, которые нас вели. Они были единственным утешением, которое говорило, что мы не заблудились.

Не стоит поддаваться панике и отчаянию. Я надеялась, что у многих команд такие же трудности, что и у нас, а значит и они не нашли артефакты. В то же время боялась, что южане давно справились с заданием, ведь это их дом…

Наверное, где-то на пятый день нашего пути, когда все были истощены, в мое сердце закралась тревога. Камни, которые я слышала, неожиданно затихли. Перестал дуть ветер, исчезли все звуки и шорохи.

Профессор тоже это заметил. Он сообщил нам о своих опасениях, и почему-то приказал как можно лучше закрепить на себе свои вещи.

А через некоторое время мы увидели его — элементаля воздуха. Он был большой и серый, словно грозовое небо, похожее на смерч. Ураган с головой и руками из той же массы, что и конусообразное «тело». Один из самых быстрых и разрушающих элементалей.