Наконец друзья устроились прямо посреди фойе в тени негустой пальмы. Для комфорта к пальме пришлось подтащить банкетку.

Усевшись, Виктор Дмитриевич начал тихо, но внятно:

– Есть шанс заполучить у Шматько прелестного Серова с лошадками. На эту вещь ты засматриваешься пятый год.

– Витя, это утопия! – вздохнул Парвицкий. – Шматько не коллекционер, а обычный жлоб. Он не отдаст. Мы ведь с тобой столько раз к нему подъезжали!

– На этот раз подъедем так, что он щелкнет клювом и выронит свой сыр. Но для этого ты летишь дальше в Иркутск, а я задерживаюсь здесь.

– Зачем? Надолго?

– На неопределенное время.

Черные как уголь брови Парвицкого удивленно поехали вверх и скрылись под романтически растрепанной челкой.

– Что ты задумал? – спросил скрипач.

– Помнишь сомнительного Коровина, которого мы сегодня созерцали у банкира-погорельца? – вопросом на вопрос ответил Козлов.

– Помню. Дрянь страшная!

– От этой дряни и будем плясать. Мой план прост. Нынче я узнал, как пополняется коллекция Галашина. Чаще всего кураторше – очаровательной грудастой барышне, которую мы видели в галерее, – поставляет товар известный тебе Палечек. Вообще-то иметь с ним дело можно, но всегда надо быть начеку – только зазеваешься, фальшак сунет. Облапошит, а потом начнет ныть: «Ах, извините, ошибка вышла! Вы правы, это не Сверчков! Это неизвестный художник его времени».

Парвицкий нетерпеливо заерзал на банкетке:

– Витя, не тяни! Мне еще надо съесть мой творог и до концерта его переварить. Я тебя не зря в буфет звал – меня там ждут, я заказ сделал.

– Только не буфет! – простонал Виктор Дмитриевич, побледнев до синевы. – Мне дурно даже при мысли о еде. Посиди еще минутку! Обещаю: буду краток, как спартанский царь. Идея у меня мелькнула, когда мы осматривали коллекцию, а теперь я уверен в успехе на все сто процентов. Вникни, какова рокировочка: сначала я Палечеком как следует пугану эту даму, расскажу, какая он шельма, сколько мутных вещей продал, сколько милых женщин с пышными формами заставил безутешно рыдать. Она, кажется, мнительна и боязлива, а главное, этот ее Коровин так безусловно мерзок…

– Зачем мне мерзкий Коровин? – возмутился голодный скрипач.

– Женька, ты большое дитя! Ты сам видел в этой галерее Васильковского. Ну? Заборы, пыль, Полтава – вспоминаешь пейзажик? Так вот, Шматько уроженец Полтавы и обожатель Васильковского.

– Ну и что?

– А то, что, тонко подъехав к нашей грудастой даме, я с полным правом объявлю ее Коровина фальшивкой. Одновременно я посею в ней сомнения насчет Васильковского. Понимаешь, куда я клоню?

– Васильковский тоже фальшак? – удивился Парвицкий.

– Отнюдь! Васильковский как раз великолепен. А главное, Полтава! Далее я слегка давлю на психику дамы, намекаю, чем грозит разоблачение ее сделок с Палечеком, и делаю ей предложение, от которого она не сможет отказаться.

– Старый ловелас! – сказал Парвицкий и подмигнул другу.

– Фу, Жень, какая неуклюжая шутка! Нет, я пообещаю ей молчать о Коровине. Врать, что он подлинный, я не собираюсь, просто буду нем как рыба. Ни да ни нет. Взамен я прошу ее уговорить Галашина, чтоб тот уступил мне недорого своего Васильковского. Заметь, якобы сомнительного. И вот мы с тобой задешево получаем эту полтавскую пыль, чтобы тут же обменять ее на лошадок Серова. Все будут счастливы, включая дурака Шматько. Понял? Каково, а?

Виктор Дмитриевич даже слегка порозовел, излагая другу свою замечательную идею. Парвицкий задумался.

– Заманчиво, не спорю, – наконец сказал он. – Только все это как-то на шантаж смахивает. Я не могу рисковать своей репутацией.

– Тебе и не надо. Рисковать буду я! Хотя, впрочем, какой тут риск? Я же не собираюсь стращать даму при всем честном народе. Мы мирно поговорим где-нибудь в укромном местечке – есть же в этом городе какой-нибудь парк (с ресторанами я пока завязал, семга тут нехорошая). Дама вправе отказать мне, так что свобода выбора у нее имеется. А попытка не пытка!

– Нехорошо как-то, – замялся Парвицкий, но его лицо уже горело, как от мороза.

Невыносимое, алчное желание без особых усилий заиметь лошадок Серова оказалось таким сильным, что Евгений Ильич даже растерялся – он не любил нечестной игры.

– Тебе эту даму совсем не жалко? – спросил он друга.

– Жалко! Немного, – хладнокровно ответил Козлов. – Меня всегда чертовски привлекали женщины с большим бюстом. Но она сама вляпалась в сомнительные делишки с Палечеком, а уж этот перец ее не пожалел. И не пожалеет никогда! Давай и мы будем спокойны на ее счет. Даме, по сути, ничего не грозит: Галашин в живописи полный профан, коллекцию свою не афиширует, после пожара у него забот полон рот. Так что лети спокойно в Иркутск, а я здесь помышкую.

Парвицкий зажмурился и замотал головой, будто пытался избавиться от наваждения или от назойливого комара.

– Лошадки! – промычал он чувственно. – И зачем ты, Витя, все это выложил мне перед концертом? Я был так свеж, так готов… А теперь я неспокоен, и жрать захотелось невыносимо.

– Тогда дуй в буфет прямиком к творожку! Ни о чем не думай и оставь все заботы мне.

Под руку друзья двинулись к буфету. Парвицкий раздраженно морщился. Он чувствовал в ногах особую слабость, которая всегда приходила, когда он волновался или был голоден. Вечерний концерт, который уже существовал у него внутри как радостное, почти свершившееся событие, теперь обещал быть нервным и непредсказуемым.

Козлов шел рядом, бледнел и вздыхал.

– Я тебя, Жень, только до дверей провожу, – предупредил он. – Смотреть не могу ни на какую жратву, даже диетическую. Да и билет на самолет пора сдать, чтоб поменьше в кассе удержали. Ты не думай, ничего противозакон…

Он замолчал, потому что Парвицкий вдруг застыл на пороге буфета как вкопанный и тоже стал сине-бледным, хотя утром семги в рот не брал. Друзья переглянулись. Минуту спустя они со всех ног кинулись назад, в фойе.

Там было тихо и пусто. Пальма млела в лучах послеполуденного солнца, банкетка все так же стояла рядом. Вместе с пальмой она отбрасывала на паркет странную уродливую тень.

Друзья кинулись к пальме, обежали ее кругом, перевернули банкетку, поползали на коленях и заглянули в самые мелкие закоулки. Козлов даже пошарил рукой в кадке, где росла пальма, и сгреб в кучу рыжие камушки, которые толстым слоем лежали поверх земли. Но все было тщетно. Красивый черный футляр, заключавший в себе Страдивари 1714 года, бесследно исчез.

Это он! Никаких сомнений!

Вера Герасимовна считала, что обладает непостижимой интуицией. Примеров тому накопилась тьма. Предчувствия и предвидения никогда ее не обманывали, хотя вспоминались почему-то задним числом, когда оплошность была совершена, и помочь ничем было нельзя.