Я плохо его слышала через полуоткрытое окно, однако прекрасно чуяла запах тревоги и сомнений и еще чего-то такого, что можно было истолковать как радость встречи со мной. Неужели это правда?!

Я не мешкая указала ему лапой налево, на окно кухни, которое было открыто еще со вчерашнего дня. Мой двуногий в течение ночи несколько раз вставал покурить. Потом я сама скользнула следом.

Ричард выглядел слегка усталым и замотанным, как кот, который давно не ловил мышей или не играл с мячиками, весь в делах и заботах. Мне стало его так жалко, что захотелось приласкать.

– Я думаю, твой двуногий вряд ли будет рад, обнаружив меня здесь, Пэгги, – сказал Ричард, осторожно заглянув на кухню, где человеческая самка старательно чистила мой домик, засовывала туда разные бумажки и тряпки. – Когда у человека серьезные проблемы, он обычно начинает верить во всякие дурацкие приметы. Чужой кот, даже если и не совсем черной масти, и все такое. Лучше давай поговорим снаружи. – Котектив поспешно развернулся на подоконнике и одним прыжком перескочил на ветвь березы, росшей поблизости.

– Ричард, но как ты догадался? Я имею в виду проблемы моего человека? – В очередной раз подивившись его интуиции, я выбралась на улицу и последовала за ним.

– Я, конечно, мог бы поводить тебя за нос, тем более такой миленький, – ответил Ричи, поудобнее устраиваясь на ветке. – Но все просто. Я видел новости по ящику моего двуногого. Там говорили про твоего, показывали во всех ипостасях. Кажется, это называется «временно отстранен от дел», но я думаю, что твоему депутату ничего не грозит. Дело не стоит выеденной мыши. Однако ближайшие две-три недели у вас будут тяжелыми. Он много пьет?

– С утра, целый день, а потом и всю ночь. – Я взволнованно забила по ветке хвостом.

– Да, двуногие часто раздувают из мышки слона. Будем думать, что все у вас наладится.

– Как расследование? – Я наконец-то решила перевести разговор на главную тему.

– Своим чередом. Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. – Ричард шумно почесался и спросил: – Ты что-нибудь слышала про научные труды Оккама?

Надо сказать, что научная литература меня никогда не интересовала. Когда-то я даже стыдилась этого, но потом решила, что излишний ум для красивой кошки – досадная помеха.

– Нет. А кто это? Он из современных?

Ричи даже не обратил внимания на мою некомпетентность, махнул лапой и пояснил:

– Этот кот жил еще в те времена, когда можно было добраться до края света, ни разу не спускаясь с деревьев на землю. В общем, Оккам тоже был кем-то вроде котектива. Он вывел формулу идеального расследования, которая никогда, ни при каких обстоятельствах меня еще не подводила. Кроме этого случая!

– Ты про похищение Мурчеллы?

– Именно.

– А что за формула?

– Она предельно проста и приводит к преступнику так же верно, как мышиный помет – к мыши. За сотню лет до наших с тобой бабушек и дедушек великий Оккам сказал: «Мышей ровно столько, сколько ты видишь, не больше и не меньше! А если вдруг появилась ненужная мышь, то надо ее отсечь!»

– Мышей? А при чем здесь они? – Я почти поняла мысль, которую хотел донести до меня Ричард, но мне никак не удавалось схватить ее за хвост, если можно так выразиться. – И как ее отсечь? Съесть, что ли?

– Мыши действительно ни при чем, Пэгги. Решение, а в данном случае даже ответ на вопрос о том, кто же преступник, все это время находится прямо у нас перед глазами. Нас водили за нос, хотя и делали это довольно небрежно. – Ричард фыркнул, тряхнул головой и спросил: – Скажи, вот ты побежишь искать мышиную нору, если мышь уже копошится перед тобой?

– Видишь ли, у меня диета. Советы человечьего ветеринара, понятное дело, не в счет. – Тут мы оба хихикнули. – Но наш доктор Овик сказал, что свежих мышей мне рекомендуется есть не чаще, чем раз в неделю. Однако мне кажется, что я начинаю понимать твою мысль. Надо хватать то, что лежит рядом, а не гоняться за бесплотной идеей, так?

– Вот именно, Пэгги!

– И кто преступник? Ричи, не томи! – У меня даже кончик хвоста задрожал от волнения.

– Посуди сама! Какую цель преследуют улики, подброшенные нам, вроде переписки Мурчеллы с котом Франкенштейном или ее надуманной связи с этим жутким Хураем, будь он неладен?

– Они уводят нас от мыши, не так ли?

– Точно! Только на сей раз не от мыши, а от толстого старого кота, который возомнил себя умнее других! Он настолько бесчестен, что не верит совершенно никому, даже своей будущей жене!

– Байрам?

– Да!

– Не может быть. Как? Байрам?.. – Я с недоумением посмотрела на котектива.

До чего же красив он был сейчас, в тот самый момент, когда его озарила идея! Глаза сверкают, усы топорщатся, когти выпущены!

– Я тоже не мог поверить в это, пока не отсек лишние хвосты по методу Оккама. Все было на поверхности! Жаль, что я смотрел в самую глубь аквариума, если ты понимаешь суть этих слов. Байрам сам мне в этом помог.

– Но как?

– Когтеточка!.. Я задал себе вопрос, как поступил бы нормальный кот, подозревающий молодого красавца в интрижке с собственной невестой, если он сам еще достаточно силен, чтобы накрутить хвост кому угодно? А этот колбасник набросился не на соперника, а на свою деревяшку.

– Но слезы. Ведь он плакал! Байрам до сих пор любит Мурчелку! Не верю! Нет!

– В этом-то все и дело. Сентиментальность в такие годы и при его профессии? Это игра на публику. Ничего более.

– Погоди, Ричард. Неужели он хоть на секунду мог поверить, что молодая киска закрутила с ним роман из любви к его обвисшим усам? Все вокруг прекрасно знали, что это брак по расчету! Киска за миску, как говорится.

Ричи фыркнул и заявил:

– Нет! Байраму нужен был не брак! В его голове уже давно созрел куда более серьезный план. Он собрался вовсе не жениться, именно для этого придумал дурацкие конкурсы. Все вы смеялись над Байрамом, а на самом деле он потешался над вами! Для этого жених и настоял на похищении невесты. Байрам горел желанием свершить акт возмездия, за что-то наказать Мурчеллу, а вместе с ней и всех тех кошек, которые прошли мимо его подвала за эти годы. – Ричард походил по ветке, словно пытаясь успокоить себя, и продолжил: – Я вовсе не собираюсь идеализировать Мурчеллу. Мы не знаем, что послужило наживкой в этой дьявольской мышеловке. Красавица могла выдать себя. Знаешь, нечаянный флирт, неосторожный взгляд, слишком откровенное обнюхивание. Байрам мог, например, поймать ее на какой-нибудь легкой интрижке с молодым котом. Все это нам еще предстоит выяснить! Клянусь своими усами, я это сделаю!

Я с восхищением посмотрела на Ричи и осведомилась:

– Как ты думаешь поступить дальше?

– К сожалению, пока это все догадки. Нужны доказательства, факты, улики, чтобы припереть Байрама к стенке. Ведь мы с тобой убедились в том, что он прекрасный актер. Однако у нас есть чем заняться. Это жених невольно сам подтолкнул нас к разгадке именно в тот момент, когда могло показаться, что следствие зашло в тупик.