«Зараза!» – беззвучно выдохнул я, едва успев укрыться от стрелка за массивной фигурой бойца. Этот маневр ничего принципиально изменить не смог – мало того что загнали в угол, так еще и чародей распылил вокруг какую-то мерцающую дрянь; та окутала меня и высветила, подставляя под удар.

Изабелла, чтоб тебя! Ты где?!

И сразу – хлоп! Воздух дрогнул, над брусчаткой расцвел пепельно-серый цветок – будто песчаный вихрь взметнулся. Был он ломаный и какой-то весь неправильный, а миг спустя взорвался щупальцами-отростками, игроков разбросало по сторонам.

– Хаос! – заблажил кто-то из моих преследователей, а я взял низкий старт и с разбегу, чуть ли не рыбкой нырнул в разверзшееся посреди города ничто. В тот же миг меня словно разорвали на атомы, а после собрали уже за тридевять земель, да еще и придали напоследок ускорения, так что я кубарем покатился по вытоптанной земле. Сразу вскочил и завертел головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда забросила судьба – а точнее, прихоть Изабеллы, – но лишь в изумлении разинул рот.

Здесь был день, и вместе с тем царил полумрак. Солнечные лучи не могли толком пробиться через затянувшие небеса клубы черного дыма, от запаха которого начало драть горло и щипать глаза. Где-то неподалеку полыхнуло оранжевое зарево, земля под ногами ощутимо дрогнула, я покачнулся и едва не уселся на задницу. Тут же накатил рокот – оглушил, напугал и продрал до костей.

– Закрой рот, котик, муха залетит! – усмехнулась Изабелла, и череп на конце ее посоха звонко клацнул железной челюстью.

Темную эльфийку окутывал плывший над землей дым, толком разглядеть ее получилось далеко не сразу. Жрица явно приготовилась к бою, фривольное одеяние разрослось, прикрывая тело кольчужными вставками и латным нагрудником, открытой оставалась лишь голова, которую венчала некогда добытая мною корона Хаоса. А вот лицо Изабеллы было таким же, как всегда; она не обернулась фурией, а значит, прямо сейчас опасность нам не грозила.

Вновь на полнеба расплескалось алое сияние, и снова взбрыкнула под ногами земля, а стены и крыши домов проявились на фоне небосвода черными силуэтами, словно бы вырезанными из самой тьмы.

Я стоял в небольшом дворике, соседние дома зияли пустыми провалами окон, их стены пятнала гарь, да и земля была вовсе не утоптана, как показалось мне поначалу, а сплавлена невероятным жаром. Еще и смуглую кожу темной эльфийки замарала сажа, словно она перед моим появлением занималась прочисткой дымоходов. Но не занималась, конечно же нет.

В воздухе кружился пепел, он покрывал все кругом, словно сгорел сам мир.

Или так оно и было?

– Котик! Очнись! – прикрикнула на меня Изабелла.

«Где мы?» – хотел было спросить я, но заметил башню госпожи Багряной луны и задал совсем другой вопрос:

– Что происходит?

– Даже за спасение не поблагодаришь? – в притворном изумлении изогнула жрица черную бровь.

– Спасибо! – совершенно искренне выдохнул я.

– В задницу свое «спасибо» засунь! – взвилась темная эльфийка. – Отработаешь!

У меня бы челюсть от изумления отвисла, не имей я представления о вздорном характере жрицы, а так лишь уточнил:

– Чего хочешь?

– Поработаешь наблюдателем, – сообщила Изабелла и кинула какой-то амулет. – Нас атакуют, если ты не заметил!

– Кто?

– Светлые. И хватит уже вопросов, идем!

Эльфийка развернулась и поспешила меж закопченных домов, пришлось побежать следом. Злить жрицу промедлением и вопросами было чревато скоропостижной кончиной, а до смены точки привязки умирать мне не хотелось даже сильнее, нежели обычно.

Не встретив никого на своем пути, мы пробежали мимо нескольких разрушенных домов, вывернули из дворов на улицу, и вот уже там начали попадаться спешащие по своим делам хаоситы. Спешащие? Да они носились так, будто им известное место скипидаром намазали! Большинство встречных входили в клан «Черных следопытов», но знакомых игроков я не заметил, а специально никого не высматривал – было просто не до того.

Один перекресток, другой – и вот уже перед нами выросла башня Власти. Мрачное строение, сложенное из бурого, с ярко-алыми прожилками камня, с каждым шагом делалось все выше и выше, и одновременно стихал шум далекого сражения, пропадал запах гари и темнело небо, да еще в непроглядно-черной выси наливалась недобрым красным сиянием луна.

– Быстрее! – поторопила меня Изабелла. – Шевелись, котик! У меня дел по горло!

Я подбежал к башне, приложил ладонь к ее теплому камню, и меня словно электрический разряд пронзил.

Желаете установить точкой входа в игру башню госпожи Багряной луны?

[Да/Нет]

Да! Я утопил виртуальную кнопку, та подалась мысленному усилию, и на глаза едва не навернулась слеза умиления. В кои-то веки удалось самостоятельно установить точку привязки!

Эх, мне б снова мертвецом стать, чтобы умирать не так больно было…

– Котик, не спи! – потормошила меня Изабелла. – Нас атакуют, мне пора бежать! С твоим уровнем на стенах делать нечего, дуй к башне, где был склеп, сиди там и высматривай светлых. Связь через амулет.

Темная эльфийка чмокнула меня в щеку и умчалась, вмиг растворившись в дыму, я чуть помедлил и отправился выполнять распоряжение. Во-первых, за мной должок. Во-вторых, если светлые захватят город, точно под горячую руку попаду. Да и точку входа в игру потеряю. Ну и просто заняться нечем, а так, может, опыта немного перепадет…

Как оказалось, за отпущенное на организацию обороны время подданные госпожи Багряной луны успели превратить городок в самую настоящую цитадель. И, судя по разрушениям, сегодняшний штурм не был ни первым, ни даже вторым. В одном месте крепостная стена и вовсе оказалась полностью разрушена, но атаковали светлые почему-то не там, а с другой стороны города.

Я подбежал к пролому и увидел, что земля за крепостными стенами усыпана костями и разорванными на куски доспехами. Тут же на груди ворохнулся врученный жрицей амулет, по спине пробежала короткая дрожь, но и только. Как видно, с этой стороны подходы прикрывали какие-то совсем уж сильные чары.

Стараясь не наступать на останки и не хрустеть ломкими костями, я миновал это жуткое место, и тут же в затянутом дымом небе возникло несколько алых искорок, которые неслись к городу по пологой дуге, стремительно увеличиваясь в размерах. Один из косматых огненных шаров вдруг погас, другой пролетел над башней Власти, грохнулся в степи и покатился, сметая все на своем пути и оставляя следом пламенеющую дорожку. Третий? Третий рухнул на крыши домов, и там полыхнуло так, что стало больно глазам.

Я помотал головой, скользнул в невидимость и побежал к едва проглядывавшему в дымной пелене погосту. Теперь тот был неплохо укреплен, по всем четырем углам возвышались сторожевые башни, а из-за каменных стен слышалось заунывное пение. Как видно, это был один из рубежей обороны, но амулет явно обладал системой распознавания «свой – чужой», и меня не тронули.