– Вы и ваш муж жили раздельно долгое время, – начала Жаклин. – Что вы можете сказать по поводу слухов о том, что это вызвано вашим охлаждением друг к другу?

– Да, бизнес требует от каждого из нас проводить много времени вдали друг от друга, – ответила Линда. – Но мы полагаем, что в первую очередь имеет значение не количество, а качество времени, проводимого вместе. И могу сказать, – продолжала она, чувствуя всей кожей, присутствие Алисон на заднем плане, – что мой муж, и я никогда не были ближе, чем сейчас. Несмотря на все скандальные статьи в газетах, мы никогда не были так счастливы. Жаклин слегка подалась вперед в кресле.

– Согласитесь, это довольно необычно. Очень часто женщина, добившись успеха в карьере, уделяет мужу и семье гораздо меньше внимания, чем раньше.

– Только не в моем случае, – возразила Линда. – Сейчас я еще сильнее привязана к мужу, чем в первые месяцы после свадьбы. Моя карьера фотомодели продлится самое большое еще пару лет. Все оставшееся время я собираюсь посвятить мужу и семье.

При этих словах она украдкой взглянула на Алисон, и лишь профессиональная выдержка позволила ей сохранить спокойное выражение лица. Хорошенький ротик Алисон исказила злобная гримаса, а недавно такие дружелюбные карие глаза злобно сверкнули.

После того как Линда ответила еще на несколько вопросов, касающихся ее родителей и ближайших съемок, она услышала голос Алисов. Та вежливо, но непреклонно произнесла:

– Думаю, достаточно. Спасибо всем. Все прошло отлично. Линда, приношу вам свои извинения за беспокойство. Я помогу вам привести комнату в порядок.

После отъезда съемочной группы и ухода Алисон Линда почувствовала себя полностью разбитой. За время своей работы фотомоделью она слишком часто становилась объектом зависти других женщин, чтобы не распознать этого чувства в Алисон. Внешне та, казалось, была очень горда своей ролью помощницы Грега Ньюмена, но на самом деле хотела гораздо большего. Ее конечной целью было стать миссис Ньюмен, поняла Линда. Однако ее неожиданный приезд спутал Алисон все карты. Борьба между ними неминуема.

Грег, как и обещал, вернулся в среду, а в четверг вечером они с Линдой отправились на банкет Департамента зарубежных связей по случаю вручения наград. Войдя в банкетный зал, Линда была ослеплена роскошными туалетами от лучших дизайнеров мира и блеском драгоценностей. Она машинально дотронулась до аквамаринового кулона, подаренного Грегом, и услышала, как муж прошептал ей на ухо:

– Может быть, это и не самая дорогая вещь из всех, что здесь есть, но она висит на самой очаровательной шейке!

– Это самая дорогая для меня вещь! – горячо заверила его Линда. – Я не променяла бы ее ни на какие сокровища в мире!

На ней было черное вечернее платье простого покроя, волосы она уложила в высокую прическу. Грег также был одет просто, но элегантно. На них оборачивались. Линда замечала восторженные взгляды мужчин и фальшивые улыбки женщин.

– Прошло всего четыре дня с тех пор, как мы с тобой занимались любовью, – прошептал Грег, – но я уже хочу тебя до безумия!

– Я тоже, – тихо ответила Линда. – Мне так тебя не хватало в эти дни, Грег!

Она хотела сказать, что любит его, но решила сказать это ему только после того, как он скажет ей то же самое. Лишь тогда она могла быть уверена, что он готов услышать слова, в которые так упорно отказывался верить в прошлом.

Грег поднял руку Линды к губам и нежно поцеловал ее запястье, на котором билась тоненькая жилка, затем ладонь, потом каждый палец в отдельности. После этого он кивнул в ту сторону, где ее родители были заняты оживленной беседой с испанским консулом и его женой, и прошептал, наклонившись к уху Линды:

– Ты не возражаешь, если мы уедем отсюда пораньше? Потом я пришлю машину за твоими родителями.

– Надеюсь, вы этого не сделаете! – воскликнула Алисой Макгвайр, словно материализовавшись из воздуха позади них. Она выглядела очень эффектно в платье из бронзового шелка. В руке у нее был бокал с шампанским. – Вы не можете рано уехать, Грег! Это совершенно исключено!

Линда была втайне поражена тем, с каким упорством Алисой вторгается в их жизнь, стремясь оттеснить ее на второй план и доказать свою незаменимость для Грега. За те дни, что его не было, Линда обдумала сложившуюся ситуацию и решила, что интуиция ее не обманывает. Даже мать сказала ей об этом в день интервью.

– Эта женщина, очевидно, думает, что я слишком стара и глупа, чтобы можно было принимать меня в расчет. Но я до сих пор достаточно проницательна, чтобы распознать змею, которая пробралась к тебе в дом. Остерегайся ее, дочка.

Сейчас эта змея обвилась вокруг свободной руки Грега, и по тому, с каким неудовольствием он поспешил освободиться, Линда поняла, что его отношения с Алисон – какими бы они ни были в прошлом, – похоже, действительно закончены. В конце концов, она, Линда, его жена, носит на руке его обручальное кольцо и проводит ночи в постели с ним.

– Здесь сотни людей, Алисон, – довольно резко произнес Грег. – Я не думаю, что наше отсутствие будет замечено.

– Ваше отсутствие обязательно будет замечено, – заверила его Алисон и, повернувшись к Линде, обнажила зубы в ослепительной улыбке. – Вас обоих. К нам нечасто приезжают фотомодели с мировой известностью. Но мой босс тоже, звезда не последней величины в своей галактике. – С этими словами Алисон снова подхватила Грега под локоть и увлекла его к столам, на которых официанты расставляли всевозможные блюда и бутылки вина. – Не поискать ли нам наши места? Я полагаю, ужин скоро начнется.

– Вы здесь одна, Алисон? – спросила Линда, раздраженная тем упорством, с каким эта змея пытается превратить их с Гретом дуэт в трио.

Алисон снова улыбнулась.

– Конечно, нет, дорогая. Здесь человек, который назначил мне свидание на сегодняшний вечер. – Она помахала кому-то рукой, и через; минуту к ним приблизился высокий худощавый человек с легкой сединой в волосах и дружелюбной улыбкой. – Грег, ты уже знаком с Бартом?

Грег пожал руку мужчины и ответил:

– Да, конечно. Рад тебя видеть, Барт.

– А это, – объявила Алисон, – знаменитая Линда Ромеро.

– Известная также как моя жена, – добавил Грег. – Барт работает в проектном отделе, дорогая, – продолжал он, обращаясь к Линде, – и уже сделал несколько предварительных планов для переустройства того замка, который я приобрел в Байонне, чтобы приспособить его под отель.

Они втроем поговорили о предстоящей реставрации и о красоте родного города Линды. Алисон, которая ничего не знала об этом, не могла принять участия в разговоре, и это ее, видимо, злило. Но она снова оживилась, когда они вчетвером направились к одному из столиков.

– Тебе нужно сесть поближе к сцене, Грег, – заявила она. – Так ты не будешь наступать нам на ноги, когда отправишься туда. Мы втроем сядем за один столик, а Линда с родителями – за соседний.

– Моя жена, ее родители и я будем сидеть вместе, – непреклонно заявил Грег.