А ведь я почти забыла о долге и даже почувствовала себя в безопасности, решив, что повелитель меня здесь не достанет. Дошло ли мое письмо? Как она? Здорова ли? И кто теперь будет о ней заботиться, если я так далеко?

— Тьяна?

— Няня рассказывала легенды о том, что Темный создавал монстров, обращая людей… девушек, которые ему надоедали или в чем-то провинились. Но это, возможно, просто сказки.

— Что противостоит тьме?

— Свет, — тут же произнесла в ответ, не задумываясь.

— Не просто свет. Огонь. Он может выжечь темную магию. Эти существа стали настоящими монстрами, чудовищами, у которых только одно желание — убивать и уничтожать. А еще они знают о том, что кровь потомка Сайрона вернет им покой.

— Поэтому мы никогда не приезжали на побережье. Я помню, как няня читала мне книгу о морских путешествиях, а я потом неделю просила отца отвезти меня на океан. Он не позволил.

— Ты сама видела, чем это может обернуться.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Пока не удалось.

Мы замолчали, каждый думал о своем. Но я снова первой нарушила молчание:

— На Кароссе меня ждет золотая клетка? Огромный дворец с прекрасными видами и полная изоляция?

— Отчего же. Все не так печально. Ты сможешь ездить в ближайший город за покупками, ходить по рынку, гулять по паркам. Под охраной.

— Под охраной, — эхом повторила я и задала следующий вопрос: — Ты из рода Каарха?

Сандер не стал отрицать и тем более спорить, лишь кивнул.

— В книгах пишут, что ваш род давно прервался.

— И мы старательно поддерживаем эту легенду.

— Я заметила. Один мэр чего стоит, — убирая за ушко выбившиеся пряди, ответила ему. — Но император ведь знает, кто ты. Не может не знать.

— Знает. И это тоже часть древнего договора.

Снова этот договор.

— Тебе не кажется, что пора посвятить меня в его пункты? Хотя бы для того, чтобы обезопасить меня и себя.

— Пора, — кивнул он.

Тьяна

— Если кратко, то суть этого договора сводится к тому, что я как потомок Каарха обеспечиваю защиту берегов Империи. А повелитель взамен по первому же требованию предоставляет мне в жены девушку, в жилах которой течет кровь Сайрона.

Ох, как же мне это не нравилось, словами не передать. Но ничего нового Сандер не сказал, я и так это знала, догадаться ведь было несложно.

Губы от волнения пересохли, мне пришлось их быстро облизать. После чего я глухо задала самый важный вопрос:

— Для чего? Для чего тебе нужны я и моя кровь?

Было видно, что ему неприятно и даже тяжело, вот только и мне было не легче. Вздохнул, устало повел плечами, рукой потер лоб, словно пытался стереть непрошеные мысли, и только потом ответил:

— Я последний из некогда славного и могучего рода. Никого не осталось. А когда-то нас было больше, намного больше. Сыновья великого Каарха. Усмирители океана и победители морских чудовищ. Когда род стал угасать, мой прадед ценой своей жизни решил создать специальный накопитель силы и энергии.

— Кристалл, — не выдержав, заметила я.

Если Сандер и удивился моей осведомленности, то вида не подал. Лишь кивнул и продолжил:

— Да, кристалл. Только наполнить его магией одного Синего бога невозможно, нужен катализатор.

Сглотнула и выдохнула, посмотрела прямо в серьезные глаза цвета штормового океана, в глубине которых застыл мой приговор:

— Моя кровь.

— Кровь огненного Сайрона.

— И как ты собираешься ее из меня выкачать? Я ведь должна после этого каким-то образом остаться в живых.

Иначе замок, слуги и работа на императора были бы мне совершенно ни к чему.

— Ты будешь жить. Сам ритуал накопления пройдет в нашу первую брачную ночь.

— Теперь понятно, почему тебе нужна невинная невеста. Только хватит ли этой крови? — совершенно не смущаясь, спросила у него.

Внешне я не смущалась, а внутри все дрожало. Вот как, оказывается, должна пройти эта ночь. Ночь, после которой я стану женщиной. Не так я ее себе представляла.

— Кровь будет лишь началом. Она откроет доступ к силе, которую заберет кристалл, — сказал он и отвернулся, пряча взгляд.

— Что значит заберет?

— Кристалл заберет всю огненную силу, — повторил мужчина.

— Но я больше дриада, — возразила в ответ, пытаясь унять бьющееся от страха сердце. — Огненного во мне почти нет. И отец всегда так говорил.

— Это не важно. Кристалл заберет все. Высосет до капли.

Снова перед глазами возникли чудовища из старых легенд, высасывающие кровь. Оказывается, я была не так далека от истины.

— И что со мной потом будет?

— Ничего. Станешь жить во дворце, в золоте и роскоши. С тобой будут обращаться как с принцессой, выполнять каждую прихоть.

Я, я и снова я. А где же…

— А ты? Где все это время будешь ты?

— Буду исполнять свой долг, охранять Каросс и подступы к Империи. Можешь не переживать, к тебе я больше не прикоснусь. Ты сама сможешь выбрать мужчину по своему вкусу. Поверь мне, желающих будет много. Не только Ниардо, хотя он как сын первого является одним из самых желанных женихов Каросса.

— Почему? — спросила, еле шевеля губами. — Почему не ты? Ты же мой муж.

— Потому что после ритуала все может вернуться. Кристалл нестабилен. И близость с тобой может обратить магию вспять.

— Даже так?

Сидеть на месте не было сил. Я быстро встала, по ногам мазнул мокрый подол. Подошла к окну, всмотрелась в темное небо, усыпанное миллионами звезд.

— Мою жену с рождения готовили к этому. С тобой сложнее. Я не думал, что придется все объяснять. Поэтому даже не знаю, как сказать, какие слова подобрать.

— Со мной всегда сложнее, — ответила ему, и в голове промелькнула новая мысль. — А как же?.. Как же дети? Ребенок? Что будет, если я забеременею от одного из подосланных тобой женихов? Ты признаешь ребенка как своего? И как будешь жить ты сам? Тебе ведь нужен сын. Кто родит тебе его?

— Ты не забеременеешь, — твердо произнес мужчина и уже тише добавил: — Не сможешь.

— Что значит не смогу? — сжав кулаки, чтобы не закричать, спросила свистящим шепотом.

— Кристалл заберет у тебя все. Способность иметь детей тоже.

Я пошатнулась, судорожно ухватилась за подоконник. Сандер хотел встать, чтобы помочь, но я не дала.

— Не надо! Не трогай меня, пожалуйста! Не трогай!