немного пораженной, когда общается с Рэндидли. Татьяна закатила глаза, налила Гертруде высокий кофе и начала рассказывать ей историю той ночи, когда они с Рэндидли впервые встретились.

«Я не против признать, что в то время я была главой группы высококлассных эскортов, обслуживающих элиту Зоны 1», — сказала Татьяна. «И Рэндидли наделал много шума в металлургических кругах по всей Зоне. Так что меня привели, чтобы попытаться заговорить с ним. Я планировал поговорить с ним, но он остался запертым в солярии с двумя старшими слесарями и большую часть ночи просто болтал о химических реакциях и температурах плавления. К тому времени, как он закончил, вечеринка уже подходила к концу, и большинство других людей уже расходились. А потом, когда я пытаюсь с ним поговорить…

Татьяна жестикулировала так, словно бросала что-то исподтишка. «Сомепне атаковали с помощью мана-гранаты. И внимание Рэндидли так быстро переключилось с меня на эту бомбу, что я точно знал, какое незначительное впечатление я произвел на него. И интенсивность его взгляда, когда он смотрел на гранату… Спокойный, как огурец, Рэндидли схватил нестабильную бомбу из воздуха и бросил ее в бассейн: мы были в пентхаусе. В результате взрыва был разрушен бассейн и разрушено несколько этажей здания. Хозяин был в ярости.

«И Рэндидли Призрачная гончая ушла, как будто это была самая нормальная вещь в мире. В то время насилие не было таким… нормальным, как сейчас. Поэтому, в то время как большинство людей все еще бежали и были в шоке от взрыва, он вернулся к работе. Думаю, на следующий день он разработал схему нового дрона. Атака даже не зафиксировалась на его радаре. Вот кто он такой».

Гертруда почесала щеку и сухо ответила: «…Это не заставляет меня меньше нервничать при встрече с ним».

Воздушно махнув рукой, Татьяна рассмеялась. «Просто знайте, что Randidly Ghosthound действительно обладает мужской чертой, заключающейся в том, что его уши настроены на несколько конкретных предметов и очень немногие другие. В то же время он в настоящее время использует свои практические знания, чтобы направлять Харона, Орден Дуцис и, соответственно, весь остальной мир к использованию изображений. Я понимаю, что вы нервничаете из-за этой встречи по поводу краеугольных камней Академии, но на практике это означает, что Рэндидли будет очень сосредоточен на деталях этого проекта для достижения своих собственных целей. Пока вы не скажете ничего диковинного, его внимание на самом деле не будет приковано к вам. Он будет очень уверен в своих собственных идеях».

Пока Гертруда обдумывала это и грызла очередной бутерброд, Татьяна беспомощно покачала головой. «Я буду честен, к концу этого вы, возможно, захотите, чтобы он сосредоточился на вас немного больше. Великая гончая Рэндидли имеет привычку ставить широкие и грандиозные цели, не задумываясь о том, как такие вещи будут достигнуты. Уверяю вас, что на вашей встрече Рэндидли просто переложит на вас кучу работы, а затем отправится тренироваться».

Так что, несмотря на нервозность по поводу встречи, у Гертруды Коллинз был отличный день. Она прибыла на пять минут раньше на небольшую террасу на западной окраине Харона, где Рэндидли Призрак согласился встретиться с ней, и была несколько смущена, увидев, что он уже там. И, верный слову Татьяны, он, казалось, не замечал Гертруду, пока она не подошла к его столику.

— О, хорошо, ты здесь. Садись, — сказал Пес-Призрак, кивая на стул. После того, как она села, Пес-призрак сцепил пальцы. Выражение его лица было серьезным, а глаза блестели, когда он смотрел прямо на Гертруду. «Поскольку Краеугольные камни будут направляющими для формирования пути ученика, они критически важны для развития Академии Харон. Личность Краеугольных камней будет определять все последующее. Итак… каковы ваши идеи относительно идеологических изъянов, которые можно здесь устранить?»

— А? Гертруда Коллинз моргнула. Она слегка поерзала на своем месте. Сочетание напряженного взгляда Рэндидли и ее учащенного сердцебиения означало, что потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он говорит. И в конце концов он сказал, что Татьяна очень ошибалась насчет этой встречи.

Какая-то часть Гертруды Коллинз начала паниковать. Почему она провела прошлую ночь, составляя планы уроков?

Пес-призрак потянулся и потер затылок. Какая-то напряженность в воздухе исчезла. «К сожалению, вчера я был довольно… нездоров из-за некоторых тренировок. Сейчас я выздоровел, но еще не имел возможности рассмотреть вопрос в полной мере. Итак, я подумал, что сеанс мозгового штурма может быть полезен. Есть идеи?

— А?

Рэнди сел и подождал, пока Гертруда соберется достаточно хорошо, чтобы ответить. Во рту у нее было очень сухо.

— Ты уже сражался с ними раньше, верно? И бить их, как я слышал. Что тебя тогда гложет? Хэнк протянул. Он откинулся назад так далеко, что его стул стоял только на двух ножках, а его ковбойские сапоги стояли на столе. Сейчас он выглядел слишком довольным собой.

Алана какое-то время не отвечала, вместо этого распахнув окна на балкон маленькой комнаты, которую они сейчас делили. Прохладный зимний воздух приятно обволакивал ее кожу, расстегивая полузастегнутую рубашку и охлаждая пот. Затем она вытянула руку из окна и сжала кулак. Окружающий воздух зашевелился от веса ее изображения. Даже ее кулак имел значение.

Вывернув руку, Алана протянула ладонь к небу, и на долю секунды вверх вспыхнуло оранжевое пламя. Было ли это сигналом или способом направить свои эмоции, она действительно не знала. Просто было приятно немного вспыхнуть прямо сейчас. Затем она сжала кулак, подавляя огонь.

Она отвернулась от окна и посмотрела на Хэнка. Он перевернул свой револьвер, схватился за ствол и попытался использовать его, чтобы зацепить горлышко бутылки с виски, которая была вне его досягаемости. Закатив глаза, она подошла и пододвинула бутылку к нему. «Я чувствую себя довольно уверенно, победив их. Вот почему мое внимание переключается на Рэндидли. Вы чувствовали его края? Его образ?»

— Тот, который он держит взаперти? Хэнк налил два стакана и предложил один Алане.

Она взяла его и глотнула жидкости. Он приятно обжег горло, напомнив ей о жизни до Системы. Чтобы подавить эти воспоминания, она выпила остатки стакана и с гримасой поставила его обратно на стол. «Возможно, но это не делает это менее тревожным для тех, кто знает, что они ищут. Ваше изображение слишком легкомысленно относится к взаимодействию с другими изображениями; вы упускаете некоторые очевидные вещи.

«В то время как мир внизу представляет собой хаотический беспорядок из фрагментов изображения, летающих вокруг и сталкивающихся друг с другом во время боев, треть неба неестественно неподвижна. Я не