Клири изобразила свою фирменную ухмылку и наклонилась вперед. “Действительно? Все подстроено? Как вы думаете, против кого из 16 лучших у вас были бы шансы? Эти люди могли бы вытереть пол тобой…

«Эти хуаны не казались такими уж крутыми», — Лиам сердито посмотрел через стол на Клири. Хотя он чувствовал, что это было своего рода предательством его стремления к совершенству в приготовлении пищи, Хелио начал торопиться с приготовлением еды; четверо игроков всегда были более обидчивы, прежде чем они поели.

Это было на следующий день после полуфинальных матчей, первого из двухдневного перерыва перед финалом между Паоло и Кейл, Аланой и Виваней. Как правило, никто не осмеливался напрямую придираться, как Лиам к Ордену Дуци, к тому, как все обернулось, но было некоторое общее недовольство тем, что оба дуэта были родом из Доннитона.

Что касается Хелио, то он нашел результат вполне естественным. Доннитон создал конкурентоспособную боевую лестницу, которая успешно сохранялась в течение нескольких лет. Насколько он понял, Доннитон взял на себя роль зачистки Рейдовых Боссов до того, как Ордены были официально основаны. Конечно, этот опыт означал, что его воины стали сильнее.

Возможно, у них не было большого преимущества, когда дело касалось изображений, но их основа была намного прочнее, чем в любой другой области.

Но, если не считать той небольшой эмоциональной заминки, настрой на турнир все равно был приподнятым. Все толпились в барах и ресторанах, смело заявляя всем, кто хотел слушать, что они были вдохновлены наблюдением за чужим боем. Вскоре их имидж станет достаточно сильным, чтобы пройти дальше в турнире, наконец доказав свой природный талант. Хелио покосился на четверку Лиама, Клири, Эватер и Нин, сидящих в его ресторане, когда он начал резать большие ломтики своего гашиша для подачи.

...к сожалению, Эватер был одним из тех “вдохновленных” людей.

— Послушайте, — сказал Эватер с уверенной улыбкой, умиротворяюще протягивая руки к Лиаму и Клири. «Давайте не будем забывать, что настоящими победителями здесь были зрители, верно? А также, разве мы все не ставили на то, что эти двое выйдут в финал, когда сетка была выпущена? Значительные суммы. Так что никто из нас не нуждается в деньгах. Разве мы не можем просто принять это как победу?»

— Результат был очевиден, — пробормотал Клири. Лиам согласно кивнул, хотя выражение его лица оставалось кислым. Двое не смотрели друг на друга. Прежде чем кто-либо успел снова заговорить и нарушить хрупкий мир, Гелио уже был там, ставя перед каждым из них по тарелке. Без комментариев они начали есть.

Хелио вернулся к решетке и начал соскребать жир. Он получил Навык Очищения в ранние годы своей жизни, но никогда не удосужился использовать его на кухонных принадлежностях. Просто было более естественно делать это вручную.

Минут пять в магазине сохранялся покой. Но, конечно, это был недолгий мир. Эватер быстро очистил свою тарелку и потер свои большие руки, рассматривая своих спутников. «Вы все слышали о Зоне 1? Судя по всему, он очень старается набрать неаффилированные дуэты, продвинувшиеся дальше в турнире. Они уже нацелились на следующий приз».

«Будет ли еще турнир?» — в замешательстве спросил Клири.

Лиам фыркнул и скрестил руки на груди. Все еще затаив обиду, он не упустит шанс поиздеваться над ней. «Вы можете себе представить, сколько денег Орчард должен заработать на этом? Не только как город, но и так много разных групп приехало торговать своими товарами… Я уверен, что экономические выгоды будут поддерживать процветание Сада по крайней мере в течение года. Кроме того, каждый хочет найти и переманить талант. Поэтому я уверен, что Зоны будут настаивать на этом».

«Но… кажется, я читал что-то о том, что организаторы крупных турниров, подобных этому, обычно теряют деньги», — нахмурился Клири.

Ко всеобщему удивлению, Нин заговорила. “Это другое.”

«Почему отличается?» — спросила Клири, когда ее лицо еще больше скривилось в замешательстве. Нин просто поднесла свой лимонад ко рту и сделала большой глоток, опустошив чашку. Эватер и Лиам обменялись взглядами. Хелио вышел из-за гриля с кувшином лимонада для Нин.

Видя, что язвительная Клири начинает волноваться из-за отсутствия ответа, Хелио заколебался, а затем решил заговорить, пока наполнял напиток Нин. «…отличие нашей нынешней ситуации от чего-то вроде Олимпиады, о которой вы, наверное, читали, двоякое. Во-первых, стоимость строительства, как рабочей силы, так и качественных материалов, составляет, вероятно, лишь десятую часть того, что было в досистемные дни. Проекты могут быть завершены быстро. Более короткая продолжительность строительства означает, что задержки не перерастут в более серьезные проблемы, которые в конечном итоге станут скрытыми затратами на проведение крупного турнира. И вторая причина в том, что на Новой Земле так много места; многие старые затраты были связаны с обновлением существующей инфраструктуры, а также с размещением нескольких миллионов уже существовавших крупных групп населения. Здесь вы можете пройти милю или две в любом направлении и найти открытую землю для строительства стадиона».

Хелио вернулся к грилю и возобновил уборку. Лиам моргнул. «Черт возьми, Хелио, ты действительно напрасно здесь. Ну, на самом деле, неважно; ваша еда меняет жизнь. Так что да, Зоны будут способствовать проведению турниров в будущем. Может быть, покойный Мировой Совет сможет наконец сделать что-то полезное… но помимо этого, вы слышали заявление Харона? В конце месяца они посетят Ифренн, а через два — в город огров у подножия гор Нордоун. Наконец-то они больше не просто бродят вокруг».

— Хороший выбор, — объявил Нин. Затем она сделала еще один большой глоток лимонада. Хелио ненадолго остановился со щеткой для жира, ожидая, не издаст ли она чавкающий звук, указывающий на то, что ей нужна новая порция. К счастью, она не допила весь напиток за один раз. Он возобновил свое решительное мытье.

«Люди поедут в эти города примерно в то время только потому, что там есть Харон». Эватер посмотрел на свои руки с напряженным выражением лица. Затем он сжал руки и заговорил с такой уверенностью, что прозвучал как дурак. «Хех, люди естественным образом тянутся к силе. А во главе Харона стоит Рэндидли Призрачная гончая, самый могущественный пользователь изображений на Земле».

«Как Харон может посетить Ифренн?» — спросил Клири. Она раздавила вилкой несколько остатков своего гашиша по тарелке, а затем оглядела группу. «У него есть ноги, верно? Но море довольно глубокое… оно не утонет?»

Стол учел это. Даже Гелио не мог не представить, как