– И что же привело работников по контракту в глубины Арродрима? – В фиолетовых, как вечернее зимнее небо, глазах Темного вновь мелькнул проблеск яростного интереса. О, как же он скучал в одиночестве, скучал так, что готов был беседовать даже с людьми!

– Жалуются на вас, – протянула Элька и по-кошачьи зевнула, аккуратно прикрывая ротик ладошкой. – Бесчинствуете на Алторане, сударь, непотребства творите! Истоки магической силы испоганили, на мирных селян порождения тьмы спускаете, ну и прочее в том же духе, соответствующее имиджу.

– Я бесчинствую??? – Сказать, что Темный удивлен, значило ничего не сказать. Кажется, даже великолепные волосы бога изогнулись знаками вопроса, не говоря уж о густых темных бровях и властном красивом рте, – это оказалось первым четким выражением лица, которое смогли уловить наблюдатели. – На меня жалуются?

Бог откинулся на спинку кресла и громоподобно расхохотался. Трое его гостей невольно посмотрели на потолок, не пойдет ли трещинами, не осыплются ли камни на головы, погребая под могильным курганом дерзких, осмелившихся вступить в разговор со столь грозной силой. Но, кажется, обошлось. Отсмеявшись, хоть в мрачном смехе его и не было ни грана веселья, Темный гневно процедил:

– Если бы мог, я бы давно стер в порошок жалких людишек, именуемых данами, вообразивших, что в праве и силе лишить свободы темного бога. К их краткой радости и бесконечному горю потомков, недоумкам из Твердыни и впрямь кое-что удалось сделать. Только воистину, знай они, на что идут, вряд ли осмелились сотворить заклятие, извращающее саму суть и ткань Бытия.

– Чья б корова мычала… – тихо пробормотала Элька, покрутив головой.

Как ни странно, Темный оказался прекрасно знаком с употребленной Элькой пословицей или ее аналогом, переведенным магической браслеткой колдуньи. Он усмехнулся, показывая, что оценил наглость шутки, погрозил девушке пальцем и, резко отодвинув кресло, встал:

– Пойдемте, я покажу вам, чего добились эти недоумки!

Лукас с удивлением констатировал про себя, что сумасшедшая мадемуазель, в очередной раз совершая явное безумие, совершенно правильно выбрала линию поведения. Вежливый диалог, на который подсознательно рассчитывал маг, накрылся медным тазом на первых секундах общения с богом, а вот балансирование на грани шутки и дерзости принесло неплохие плоды. Возможно, только потому, что дерзости слетали с губок прехорошенькой девушки, а Темный, бог он там или не бог, все-таки оставался мужчиной, проведшим наедине с самим собой без малого полтысячи лет. Но как бы то ни было, а у посланцев Совета богов все получалось.

Хозяин Узилища повел ладонью, будто стирая границы реальности, и декорации сменились. Маг даже не ощутил никакого воздействия, вот только секунду назад все были в зале со многими углами и головоломкой, а в следующую секунду оказались в недрах горы, даже не пытавшихся маскироваться под относительно жилое помещение. Это была лишь голая скала и огромная не то яма, не то дыра у самых ног, уходящая колодцем в ее невообразимые глубины. Несмотря на полное отсутствие света, Лукас видел каждую деталь в этом странном месте, его магическое чутье обострилось.

– Знаешь где мы, девочка? – прокатился по пещере, чьи очертания, казалось, менялись каждую долю секунды, голос Темного, и его рука сжала плечо Эльки.

– Я что, компас? – нашла в себе силы удивиться девушка, чувствуя, как горит огнем ее тело от прикосновения бога, завозилась на запястье маленькая летучая мышка, обеспокоенная тем же ощущением. – В конце концов, это ты здесь четыреста пятьдесят лет сидишь, неужели ориентироваться не научился?

– Источник Силы, – вместо Эльки ответил Лукас почти благоговейным шепотом. Перед чистой Силой маг не мог не преклоняться.

– Правильно, демоненок, – благосклонно усмехнулся Темный, словно поощряя ученика, ответившего урок. – Один из двух Источников Алторана, из которого черпают силы для своих заклятий человечки, именуемые данами.

– Это мужской Источник? – хмуро вопросил Гал, отходя поближе к стене. Для него близость столь мощной энергии была равносильна наждаку, скребущему по оголенным нервам.

– Да, оборотень, – довольно хмыкнул бог и, отпустив плечо Эльки, эдак запросто сел на камни, свесив ноги в бездну.

– Они заперли Темного с Источником Алторана? В Арродриме находится наш Источник? – не веря своим ушам, прошептала где-то за зеркалом Минтана, прижимая ладони к запылавшим щекам. – Но почему? Зачем? Как же так? А Твердыня?

Колдунья никак не могла сообразить, почему легендарные колдуны прошлого, о великих деяниях которых иначе, чем с благоговейным придыханием и не повествовали потомки, допустили такой гигантский просчет, почему отдали на откуп Темному источник своей силы.

– Заперли мышь в амбаре! – покачав головой, невольно рассмеялась Элька, запросто присаживаясь рядом с богом и заглядывая в бездну под ногами. Высоты и глубины девушка никогда не боялась. – До чего здорово придумали! Просто замечательно! Интересно, сами сообразили или кто подсказал?

– Сами, – коварно усмехнулся Темный, потрепав Эльку по голове, как забавную домашнюю зверушку. – Сами, малышка. Дурачье, они так быстро забыли историю, были уверены, что оба Источника Силы находятся в Твердыне Зад Си Дан. А что магов-мужчин издавна отправляли на последнее посвящение к горе Арродрим, так то не более чем обыкновенное испытание отваги и силы. А ведь только соприкоснувшись с чистой Силой, маг обретает истинную мощь и познает свою суть!

Лукас последовал примеру Эльки и тоже заглянул в глубину провала, куда неудержимо притягивал его зов Силы. Там клубилась, текла, переливалась тьмой, светом и всеми оттенками цвета первобытная мощь. То она походила на фонтан, то на вязкую лаву, то на живое многорукое и многоликое создание, но в каком бы виде не воспринимал ее глаз, чутье истинного мага ощущало огромное сосредоточие Силы. Здесь Темный не солгал, и мосье начал думать, что Властелину Беспорядка вообще нет нужды во лжи, все карты и так в его раскладе. Истиной он разил куда вернее, чем самой записной ложью. Стоит только вспомнить о том, что он играючи разглядел в глубинах их сути и вытащил на показ.

Минтана все только мотала головой, не в силах признать выдающейся глупости своих предков и учителей, в глазах колдуньи стояли слезы, не высыхающие от сочувственного похлопывания по спине и хмыканья Нала.

– Они позабыли, почему я избрал своей резиденцией именно Арродрим. Недоумки. – Темный взмахнул рукой и скривил губы в изящной презрительной полуулыбке. – Приходя на Алторан из других миров, только здесь я напитывался его Силой, привыкал, подстраивал ее под себя, а себя под нее. И даже мне не могло прийти в голову, что даны способны на такую глупость: отрезать один Источник от другого, лишить их сообщения, полностью забаррикадировать путь и отнять у самих себя последние крупицы мощи только для того, чтобы запереть меня в ловушке. Глупцы, какие же глупцы! Я сильно переоценил людей.

– Или недооценил, – упрямо обронил непреклонный Гал. – Возможно, они знали об Источнике и готовы были пожертвовать им и будущей силой своих потомков-магов только ради того, чтобы не пустить зло в свой мир, чтобы другие люди никогда не узнали, что такое след Темного на Алторане.