В общем-то, Шатохин был не прочь побывать в столице, развеяться, сменить обстановку, а заодно повидать старых приятелей. Майор когда-то жил в столице, учился в школе милиции, а потом судьба забросила его в захолустный город. В нем он и осел, обзавелся семьей, хорошей квартирой и никогда не жалел о том, что не остался служить в столице. А может и жалел, но только виду не подавал. Во всяком случае, сердце у него защемило, когда под крылом самолета вдруг раскинулся огромный город. Но вот постройки начали увеличиваться в размерах, стали различаться крошечные двери, окна, дворы, потом дома и деревья слились в одну сплошную линию и неожиданно за стеклом иллюминатора выросло, качнулось и замерло здание аэропорта. Прибыли! Пассажиры зашевелились, стали собираться, кое-кто потянулся к выходу. Наконец подали трап, и майор ступил на столичную землю.

Аэропорт был маленьким, предназначенным для местных авиалиний, поэтому автобусов для доставки к собственно зданию аэропорта не полагалось, и вышедшая из самолета разношерстная толпа, возглавляемая стюардессой, потащилась к нему пешком.

Весь багаж у Шатохина был с собой — кейс, в котором лежали смена белья и туалетные принадлежности, поэтому он не стал задерживаться у таблички "Выдача багажа", а, пройдя таможенный контроль, сразу вышел в город и тут же попал в объятия высокого плечистого мужчины с типичным смуглым скуластым лицом азиата. С трудом высвобождаясь из крепких объятий, Шатохин радостно воскликнул:

— Анвар! Рахимов! Какими судьбами?

Мужчина довольно хмыкнул и сдавил в своей ладони руку майора.

— Это тебя каким ветром к нам занесло? С приездом, Юрка! Рад тебя видеть! Растолстел, важный какой. Генерал уже, небось?

— Пока только майор, — рассмеялся Шатохин, разглядывая старого приятеля, бывшего, как и он в "гражданке". Анвар тоже раздался вширь, поседел, у глаз появились похожие на гусиные лапки морщины. — Это у вас здесь в столице звезды с неба на погоны сыплются. Три уж, наверное, поймал?

— Только две, — солидно сказал Рахимов. — Подполковника недавно присвоили.

— Ух, ты! — восхитился Шатохин. — Поздравляю! Растешь, приятель! Когда мы с тобой последний раз виделись, ты в старших лейтенантах ходил.

— Да, давненько это было, — закивал Рахимов. — Значит, лет десять мы с тобой не виделись. Время летит. Ладно, Юра, пойдем к машине.

Оживленно беседуя, мужчины направились к автостоянке.

С Рахимовым Шатохина связывала давняя дружба. Они вместе учились в высшей школе милиции. Не один год жили в общежитии бок о бок, постигая нелегкую милицейскую науку, дружили, но после выпуска пути их разошлись. Правда, поначалу окольными путями Шатохин слышал о продвижении Рахимова по службе, так же как и тот слыхал о его успехах, даже раза два встречались, а вот в последние годы оба осели в кабинетах, утратили связь. И вот, пожалуйста, — подполковник! Столица, одним словом.

Признаться, увидеть Рахимова в аэропорту Шатохин никак не ожидал. И ему были приятны дружеские объятия, радость старого приятеля при встрече. Молодец Анвар, не забыл, не зазнался…

Уже находясь в служебной машине, везущей их, пока неизвестно куда, Шатохин наклонился к Рахимову, сидевшему рядом с водителем и спросил:

— Ты как узнал, что я в столицу прилетаю?

— А… — хитро сощурился в зеркале заднего вида Анвар. — Хочешь, чтобы я тебе служебную тайну выдал?.. Ну, да ладно, тебе по старой дружбе расскажу. Я в кабинете у своего шефа сидел, когда твой шеф ему позвонил. Они ведь тоже давние приятели. Слышу, Шатохин, Шатохин. Ну, какой еще может быть? Ясно Юрка, мой дружок. Ну я, естественно, напросился тебя в аэропорту похитить, а заодно о деле поговорить. Это дело-то об иконах мои ребята раскручивают. Так что с ними будешь работать. — И Рахимов коротко рассказал о ходе следствия, о своей работе, попутно рассказывая о появившихся за последние годы в столице достопримечательностях, мимо которых они проезжали.

— Да погоди ты, Анвар! — взмолился Шатохин. — Дай дух перевести. Напичкал меня информацией, да еще на такой скорости, что все эти здания у меня в один большой каменный дворец слились. Давай-ка сначала в гостиницу приедем, как следует поужинаем, выпьем, а уж потом вдоволь обо всем наговоримся.

— Какая гостиница, дорогой! — обиженно воскликнул Рахимов. — Ты что забыл о восточном гостеприимстве? Никакой гостиницы! Едем прямо ко мне домой. Я уже жену предупредил, чтобы она ужин накрывала. Ох, и обрадуется же Гульнора дорогому гостю!.. А спать мы с тобой во дворе на топчане ляжем. Поди уж сто лет на свежем воздухе не ночевал?.. Ну, а утром вместе на работу отправимся.

Возражать против такой перспективы Шатохин не стал. Он точно так же повез бы Анвара к себе домой, если тот приехал бы в его город. Майор только поинтересовался:

— Дети-то как, растут?

— Выросли уже, — с самодовольной улыбкой Рахимов повернулся к приятелю. — Ты, наверное, и не знаешь, дочку-то я замуж выдал. Внук у меня растет — Батыр. Ох, и деловой, я тебе доложу, товарищ. Сыщик будет. Всего несколько месяцев, как ходить научился, а ничего от него не спрячешь. Все равно найдет. Такой проныра спасу нет. — Рахимов взмахнул руками, радуясь своему внуку.

Радость его передалась Шатохину и водителю, — скромному молчаливому пареньку. Все трое стали от души смеяться.

Охранник Арипов Буранбай — сорокадвухлетний сверх меры полный мужчина, с трудом влезавший в милицейскую форму самого большого, — какой только имелся на складе — размера сидел в дежурной комнате, что находилась в конце длинного темного коридора, по обеим сторонам которого располагались камеры с временно задержанными. Напарник Буранбая сладко спал на нарах, сам же Арипов смотрел по малюсенькому портативному телевизору футбольный матч. На улице уже стемнело, и вечерняя прохлада стала спускаться и сюда в изолятор временного заключению. Как раз диктор объявил перерыв, а по экрану телевизора замелькала реклама, когда зазвонил телефон. Буранбай снял трубку, с сильным акцентом произнес:

— Дежурный по лизолятору временного заклучения сержант Арипов слюшает!

— Сержант, а, сержант, — раздался в трубке вкрадчивый хриплый голос. — Мне братишке табачок передать нужно да жратвы немного.

— Нэт, нэлзя, — ответил Буранбай, однако трубку не положил.

— Братишка голодный, сержант, — все так же вкрадчиво продолжал голос. — Братишка есть хочет. Сержант, а, сержант, выйди, я в долгу не останусь…

В общем-то, с такими просьбами к Арипову обращались неоднократно. В изоляторе, когда кормили, а чаще всего нет. Сигареты тоже никто не выдавал, и Буранбай брал иной раз у родственников задержанных передачу, без ведома начальства, разумеется, и не за бесплатно, конечно. В этот раз он тоже решил не упускать случая поживиться. Буранбай ничего не ответил, он только красноречиво вздохнул, мол, как вы мне все надоели, и положил трубку.

Будить напарника Арипов не стал. Кряхтя, он поднялся из-за стола, вышел из "дежурки" и направился по коридору. Из камер раздавался храп, тихий говор, смех. Жизнь продолжается и за решеткой. Арипов поднялся в холл, прошел мимо дежурного по ГУВД и, выйдя на крыльцо, огляделся. В темноте за железными прутьями забора маячила фигура. Буранбай спустился по ступенькам и направился к поджидавшему его человеку. Мужчина был старше своих лет, высок, худощав, сутул, с волевым мужественным лицом. Натренированный глаз Арипова безошибочно определил в нем бывшего заключенного.