и оказалась у неё в руке. Пальцы Эви ловко ощупывали каждый ключ — вверху каждого был выгравирован номер комнаты.

— Тише… — шикнул Максвелл, хотя сердце его, кажется, стучало сейчас громче.

Открылась дверь в комнату Ковелины и в прихожей раздались быстрые шаги.

— Эви… — Максвелл неосознанно вцепился в плечо сообщницы.

— Всё.

Замок щелкнул и двое, переступив порог, оказались на лестничной площадке. Максвелл захлопнул дверь.

— Закрывай, — скомандовал он.

Повернув ключ в замочной скважине, Эви шумно выдохнула. Её всю трясло и хотелось смеяться. Шаги Ковелины остановились в прихожей, и, к удивлению беглецов, направились обратно в гостиную.

— У нас получилось, — нервно хихикнула Эви.

— Ещё нет… — Максвелл зажег свечу и огляделся: крутая лестница вниз тонула в черноте, с дальнего её конца тянуло холодом. Пламя на фитиле задрожало и погасло. Вспомнив, что всё это время он сжимал в руке собственные ботинки, Максвелл решил обуться. — Ты не взяла обувь? — поинтересовался он у своей спутницы.

— Не успела. Но так даже лучше. Босиком я чувствую себя увереннее… Возьми ключи, у меня нет карманов…

Вслепую зашнуровав ботинки и сунув в карман связку ключей, Максвелл вздохнул.

— Так, держись за меня и постарайся не отпускаться. И ничего не бойся, ясно?

— Ясно… — Эви взяла его под руку.

— Хорошо, — Максвелл глубоко вздохнул и вновь зажег свечу. — Идём…

Лестница жалобно скрипнула под ногами.

— Какая холодная… — шепнула Эви, ближе прижавшись к спутнику. — Нам долго спускаться?

— Надеюсь, что не очень… Давай покончим с этим побыстрее…

Спустившись на третью ступеньку, Эви почувствовала то, от чего сердце оборвалось — чье-то присутствие позади. Не в силах сказать хоть что-то, она продолжила спускаться. Кто-то тяжело дышал за спиной, шел, отставая всего на одну ступеньку.

Максвелл тоже молчал, даже когда свечка вновь погасла. Дыхание стихло — Эви остановилась и дернулась, в порыве подняться обратно, но Максвелл её удержал.

— Оно перед нами… — прошептала она.

— Там никого нет, — твёрдо произнес Максвелл. — Идем…

— Нет…

— Идём, — он потянул спутницу за собой.

Эви ощутила сквозняк, от которого мурашки побежали по коже, нечто дыхнуло ей прямо в лицо, к воздуху примешался запах прелой листвы и сильный запах сырости. Ступеньки теперь покрывала какая-то слизь и местами мох. Перила под рукой Максвелла оплел лесной плющ. Лестница с каждой ступенькой становилась всё более шаткой, и вот, когда Максвелл опустил ногу на очередную ступеньку, доска хрустнула и провалилась. Эви вскрикнула от неожиданности, Максвелл на мгновение замер.

— Подожди, я зажгу свечу… Так, сейчас мы должны сделать очень длинный шаг на следующую ступеньку, хорошо?

— А если и она провалится? — в голос Эви закрались плаксивые нотки. — Из разлома пахнет землёй. Почему мы так долго спускаемся?

— Не провалится. Давай сначала я перешагну, а тебе, скорее всего, придется перепрыгивать. Я поймаю…

— Нет… — Эви крепко сжала ладонь спутника.

— Эви, назад мы не будем возвращаться. Нам ничего не остается, кроме как двигаться дальше, — убедительно произнес Максвелл. — Успокойся, ничего страшного в этом нет. Сейчас я перешагну, подам тебе руку, и ты перепрыгнешь. Поняла?

Поджав губы и тихо всхлипнув, Эви кивнула.

— Отлично, — Максвелл крепче взялся рукой за перила и, опираясь на них, сделал длинный шаг, при этом чуть наклонившись вперёд.

— Максвелл… — Эви беспомощно ощупывала пространство вокруг себя. — Всё?

— Я перешагнул, и ничего страшного не произошло. Подожди… — встав напротив своей спутницы, Максвелл задул свечу и протянул Эви обе руки. — Давай, иди сюда…

Собираясь с духом, Эви немного помедлила, перехватила трость за середину, чтобы не выронить и, немного подавшись вперёд, схватилась за руку Максвелла.

— Ты точно поймаешь?

— Конечно. Давай на счет «три»…

— Раз… Два… — Эви глубоко вдохнула. — Три… — она легко прыгнула вперёд, зажмурившись.

Максвелл был готов придержать её, но внезапно Эви взвизгнула и резко дернула его вниз, заставив наклониться.

— Эви! — Опустив одну ногу на следующую ступеньку для удержания равновесия, Максвелл, крепко сжимая руки Эви, выпрямился и чуть отклонился назад, поднимая незадачливую прыгунью.

Вновь почувствовав лестницу под ногами, Эви продолжала изо всех сил держаться за своего спасителя.

— Меня кто-то схватил… — она спустилась ниже. — Схватил за ногу… -

— Тебе показалось. Лестница сырая, вот у тебя и соскользнула нога…

— Нет… Я почувствовала… Давай пойдём поскорее вниз…

Абсолютную тишину нарушали только шаги. Зажигать свечу пока что не было смысла, только ступал Максвелл уже более осторожно, а Эви постукивала тростью по ступеньке прежде, чем встать на неё. Вдруг Максвелл остановился.

— Что такое? — мгновенно замерев, испуганно спросила Эви.

— Перила кончились… — пошарив в темноте рукой, Максвелл ещё раз убедился в правильности своего высказывания. — С твоей стороны тоже?

Не отпуская спутника, Эви махнула тростью туда, где должны быть перила.

— Тоже… Подожди… — она вытянула руку и сделала маленький шаг в сторону. — За ними была стена… — ещё один шажок. — Её нет…

— Сейчас посмотрю… — Максвелл в очередной раз чиркнул спичкой. — Так… — он поднес зажженную свечу к предполагаемой стене со своей стороны. — Не хочу пугать, но ты права… Как ты поняла?

Лестница будто была подвешена в воздухе посреди огромного пустого пространства.

— Эхо пропало… — Эви чуть приподняла голову, имитируя взгляд на собеседника. — Идем дальше?

Разумеется, на этом сложности не закончились. Дальше спутники начали замечать, что лестница постепенно сужается. Поначалу это не было большой проблемой, но, когда Максвелл и Эви могли идти только плотно прижавшись друг к другу, стало действительно крайне некомфортно.

— Если лестница станет ещё уже, нам придется идти друг за другом, и тогда… — фраза Эви оборвалась коротким взвизгом, когда ступеньки под ногами задрожали.

Максвелл, выронив свечку от неожиданности, уже рефлекторно прижал к себе Эви.

— Что происходит!?

— Лестница шевелится…

— Я заметил!

Практически сразу после слов Максвелла дрожь пошла на убыль и прекратилась. Ещё пару секунд двое неподвижно стояли, держась друг за друга.

— Не в этом смысле… — прошептала Эви, отпуская Максвелла.

Она дважды стукнула тростью перед собой, прислушиваясь. Тем временем Максвелл достал и зажег вторую свечку.

— Черт… — выдохнул он, глядя перед собой.

Лестница уже не вела вниз — теперь она вела вверх.

— Она поднялась? — спросила Эви.

— Да… — Максвелл перевел взгляд на спутницу. — Это не может долго продолжаться. Я думаю, что мы скоро дойдем…

Подниматься вверх пришлось около пяти минут. Эви по привычке стучала тростью перед собой.

— Стой… — Максвелл рукой преградил ей путь.

В этот же момент дальний конец трости, вместо очередного столкновения со ступенькой, ткнулся в пустое пространство.

— Опять провал?

— Нет… — подойдя к самому краю, Максвелл всмотрелся в темноту. — Это конец…

— Как? — повторно пошарив тростью в воздухе, Эви растерянно оглянулась. — Что делать?

— Прыгать, — не задумываясь ответил Максвелл.

— Куда?