Признаюсь, подобного разговора я ждал уже не первый день. И даже… Ну, слегка побаивался.

— Однозначного ответа я сейчас дать не смогу. Не думай, что я не хочу помочь. Просто… Ну вот помогу я двоим, затем троим. Затем десятку. А люди же совершенно не умеют язык за зубами держать. Пойдет молва, докатится до ушей всяких строгих кабинетных дяденек, которые обязательно мной заинтересуются. И возникнут проблемы.

— Понимаю, — физрук покивал. — Логичные выводы.

— Но с другой стороны, — продолжил я, — тут есть и плюсы. Возвращая магов в строй, действуя с разрешения правительства, я обеспечу себе безбедную жизнь. Разумеется, если эта способность действительно такая уникальная, как ты говоришь.

— Уникальная, — уверенно кивнул собеседник. — Когда Столпы только появились, нас с парнями затаскали по военно-магическим госпиталям. Над нами бились лучшие умы, но толку, как видишь, никакого. Вот нашу группу и расформировали, отправив кого куда.

— Ну, во-первых, это было давно, — я пожал плечами. — А сейчас, возможно, какой-нибудь яйцеголовый придумал способ возвращать магам их силу. В любом случае, я тебя услышал и буду думать. Не исключено, что мне понадобится целый отряд толковых боевых магов. Так что… Но и обещать ничего не могу. Так что не вздумай пока никому звонить и давать ложные надежды. Усек?

Физрук снова кивнул. Затем нерешительно спросил:

— Так что, мне больше сюда не приходить?

— Почему это? — удивился я. — Ты, походу, забыл наш разговор про плывущую по течению какашку. Будешь являться сюда как миленький. Восстановление твоей сети — это только первый этап. Сейчас приступаем ко второму. К тренировкам. Они будут полезны нам обоим. Сильными магами по щелчку пальцев не становятся, думаю, тебе это хорошо известно.

Артура Арсеньевича такие новости явно обрадовали. Даже несмотря на то, что я частенько вводил его в ступор своими дебильными шутеечками, мы неплохо сдружились.

— Но на сегодня действительно все, — добавил я, демонстративно зевая. — Мне еще домой добираться, а там на горшок и баиньки.

Спустя минут пять я уже шел по раздолбанной дороге вдоль зябнущей в предзимье лесополосы и размышлял сразу о трех вещах.

Во-первых, о магической «грязи». Уже дважды она серьезно меня выручила, и хорошо бы поэкспериментировать с этой невидимой субстанцией. В идеале — научиться не просто направлять ее на тот или иной объект, да еще целиком и полностью, а разделять на части и из каждой делать что-то вроде «камикадзе», полностью подчиненного моей воле. Охрененный козырь получится, способный помочь практически в любом бою.

Воодушевившись, я сам не заметил, как начал накапливать вокруг себя темную силу. Астра почувствовала ее, возмущенно зачирикала и сорвалась с моего плеча.

Во-вторых, я думал о том, что неплохо бы определить для себя глобальную цель. Пафосные фразочки про то, что у самурая есть только путь, — херня для геройских книжек. Я привык видеть перед собой что-нибудь серьезное и стремиться к этому. На первых порах, пожалуй, сгодится и победа над Орлецом. Сейчас, если говорить объективно, я был не особенно готов к тому, чтобы заявиться к ублюдку со вполне справедливой предъявой: «Какого хера?» Но это временные трудности, еще немного, и я созрею для нашего наверняка кровопролитного рандеву.

Ну и в-третьих, неплохо бы замутить с какой-нибудь стройной и смазливой представительницей противоположного пола. Да, снова быть шестнадцатилетним по большей части круто, но… Гормоны, мать их… Иной раз в штанах чуть ли не дымиться начинает, и долго я так не вывезу. К тому же, вряд ли у Илюхи было «это самое», так что ситуацию надо исправлять.

И вот когда я уже твердо решил, что сегодня же отправлюсь в какой-нибудь клубешник для выполнения секретной секс-миссии, в меня шарахнули магией. Очень мощно и больно, отчего я попросту вырубился.

Пробуждение тоже вышло не из приятных. Но уж лучше ледяная вода, чем еще одна порция дикой боли.

— А вы, господин Крайнов, оказывается, мастер поспать.

Услышав бархатный, обманчиво доброжелательный голос, я открыл глаза. М-да, похоже, влип по полной программе.

Во-первых, я стоял на коленях, прикованный наручниками к металлическому столбу. Во-вторых, этот самый столб располагался в каком-то производственном цеху, который давным-давно утянуло в омут запустения. Ну и в-третьих, достопочтенная публика…

Ближе всех ко мне стоял седоволосый весь из себя благообразный мужик. Дорогой костюм, легкая улыбка, напрочь фальшивая на фоне холодного взгляда. О том, что это за птица, я догадался сразу, тем более за его плечом маячил довольно ухмыляющийся Даня Танк.

Справа и слева от Орлеца были два ничем не примечательных мордоворота. Такие живые шкафы есть при каждом, кто вынужден озаботиться личной безопасностью. А вот еще один товарищ, что держался поодаль, заинтересовал меня едва ли не больше всего.

В сером плаще, исхудавший словно из-за тяжелой болезни, неестественно бледный, он клонил голову то влево, то вправо, внимательно изучая меня очень недобрым взглядом. А еще этот хмырь буквально смердел той самой магической «грязью». Однако сам он магом не являлся.

— Ну-с, Илья, — вновь подал голос Орлец. — Осмотрелись? А как вам нравится наш подарок?

— Ваш подарок мне нравится, — ответил я, чувствуя, что шею сковывает нечто. Дышать с этой дрянью было тяжеловато, но куда хуже, что она блокировала мою сеть энергоканалов. То есть хрен мне, а не магия… — За изобретение ставлю твердую четверку, а за то, что оно на мне — кол. Я бы в принципе предпочел обойтись без украшений. Издержки традиционной ориентации, знаете ли.

— Понимаю, — Орлец усмехнулся. — Но и вы меня поймите. Безопасность превыше всего.

— О безопасности вам следовало думать до того, как вы доставили меня сюда, — елейным голосом произнес я. — А теперь… Теперь вы сами подписали себе смертный приговор, как бы банально это ни звучало.

Орлец рассмеялся. А затем, нарисовав на собственной физиономии крайне гаденькую улыбку, подошел вплотную.

— Да уж, — сказал он, — слухи о тебе не врут. Самоуверенный до сумасшествия. Что же, будем лечиться.

С этими словами Орлец впечатал мне ботинок под дых. С-сука… Ненавижу это чувство, когда невозможно вдохнуть. А хозяин вечеринки тем временем продолжал:

— Понятия не имею, с какого хера ты возомнил, что можешь противостоять хоть кому-то, кто выше тебя. Но раз уж решил, раз уж вляпался, то я тебе покажу, что бывает, когда все по-взрослому.

Вновь удар ногой. На сей раз по голове, отчего на несколько мгновений потемнело в глазах.

— Пап, можно я? — полный кровожадного азарта голос Танка.

— Молчать! — рявкнул Орлец, пиная меня под ребра. Затем еще раз. И еще. Ублюдок явно поддался ярости, но и успокоился быстро. А потому продолжил уже спокойным тоном: — Наберись терпения. Еще пара часов, и ты сможешь взять у этого сопляка реванш.