Цыганка же поманила в сторону одной из крытых повозок.

— Тебя хочет видеть старая Ара.

— С чего ты решила, будто именно меня?

— Она сказала нашим найти ведьму, я и нашла, — усмехнулась цыганка, так и не представившись. — Да не бойся ты… Про кочевой народ веками ходят всякие слухи, но только напрасно мы никому вреда не причиняем. Да ты и сама все знаешь, неглупа.

Я не стала спорить с девушкой, лишь уточнила насчет оплаты.

— Старая Ара сама скажет, если нужно будет. Но сдается, не за этим она тебя позвала.

И девушка тут же скрылась в толпе. Я вздохнула, покосилась на обшарпанную повозку и полезла внутрь. Пахло мятой и душицей, кашкой и клевером. Ароматы наполнили пространство, заставляя чаще дышать. И только потом, вглядевшись в темноту, я разобрала очертания сундуков и рулонов ткани. Разом и неожиданно вспыхнули свечи.

— Проходи, дитя, не бойся, — послышался спокойный женский голос.

Его обладательница — невысокая сухонькая старушка, одетая в темно-синее платье и белый платок с вшитыми монетами и разноцветными бусинами — сидела на коленях возле низкого столика и пила чай.

— Добрый день.

— Добрый, добрый, ведьма. Присаживайся.

Я послушалась, разглядывая незнакомку. Глаза у старой Ары были небесно-голубые, пронзительные, а морщинки не портили ее внешности, только добавляли легкого очарования.

— Не ходи в город, ведьма, беда там ждет.

— Откуда знаете?

— Силу я чую… злую, темную. И дожидается она душу светлую, чтобы месть свою свершить. Не ходи. Тебе еще жить да жить…

— Нам нужны защитные амулеты, а мне бы…

— Ключ у тебя? — вдруг спросила она.

— А…

— Покажи.

Решив ничему не удивляться, я вытащила артефакт из кармана. Наверное, уже давно его потеряла бы, да только он снова — раз за разом — оказывался у меня в кармане, пока Лис не объяснил, что на нем стоит особая защита. Ключ невозможно потерять, забыть, даже подарить. И перейдет он к другой владелице-ведьме, лишь когда я умру.

Старая Ара смотрела на ключ, к нему не прикасаясь.

— Любую дверь он откроет, да не каждую сразу. Сила в нем хранится великая, да малая.

Мне только загадок не хватало!

Цыганка поймала мой взгляд.

— В нем спрятано по капле силы твоих предков. Если быть точной, двенадцати ведьм, отдавших часть души, чтобы помочь тому, кто придет на их место.

— Я не понимаю.

— Только когда умирает одна ведьма, может появиться другая. Кто из твоих родных по женской линии отдал жизнь, чтобы ты родилась?

— Мама, — прошептала, вспоминая рассказы бабушки.

Я ведь ее только по фотографиям и видела. Авария случилась, когда меня забирали из роддома.

— Но как же… Не может быть!

— Отчего же? Законы ведьм суровы. Отдай жизнь, чтобы в ребенке проснулась сила.

— Зачем? Почему так жестоко? И кто на подобное согласится?

И губу прикусила. Моя мама, к примеру, решилась передать свой дар.

— Без ведьм нарушится мировой порядок. Лес кто бережет? Думаешь, дриады? Так те только хранители, а ведьма… ведьма лес слышит, душой его чует, когда силы полна, — заметила старая Ара. — Но если бы только лес… И водная стихия откликается. А уж люди… Скольких ведьмы от злых дел уберегли, не позволили душе во тьму уйти? Ты-то не ведаешь, слишком молода и горяча, а я прожила долгую жизнь.

Она вздохнула, внимательно посмотрела на меня.

— Три капли силы из двенадцати ты уже использовала. Уж зря ли, нет — не знаю, но остальные береги. Только в крайней нужде проси помочь, поняла?

Ошарашенная этим откровенным разговором, я, нервно сглотнув, кивнула.

— А где искать книгу по родовой магии, не скажете?

— Отчего же не сказать, — улыбнулась цыганка, чуть сощурившись. — На ближайший перекресток выйди, о родной матери, что жизнь отдала за тебя, да о бабке своей, что воспитывала, подумай. Потянись всем сердцем, да и появится перед тобой дверка заветная. А там уж… только ключ вставить.

Я поблагодарила, вдыхая травяной запах, которым, казалось, была пропитана вся повозка, хотя никаких развешенных пучков или бутылочек с ароматными маслами не увидела.

Старая Ара вдруг нахмурилась, потом быстро сняла с себя два шнура, на которых красовались самые обычные камушки.

— Бери, они твоим спутницам нужны. И иди. В город не суйся, тьма слишком близка, ты с ней пока не справишься.

Хотелось возразить, да и вопросов осталось много, но старая Ара поднялась, вынудив сделать то же самое, всунула в ладони шнурки с камнями, задышала часто.

— Уходи быстрее! Одну большую беду я от тебя отогнала, да малую призвала. У всего есть цена. Беги, ведьмочка! Беги без оглядки! Да никогда не держи зла ни на родных своих, ни на старую Ару и ее народ.

И меня буквально вытолкнули из повозки. Я растерянно оглянулась на кочевой народ, что собирался по кибиткам, попыталась отыскать девушку, которая меня сюда привела, но потерпела неудачу.

Обратно к ребятам пробиралась долго и мучительно. Людская толпа сдавливала, напирала, от запахов пота и жары кружилась голова, перед глазами плыли круги.

— Быстрее, Яна, — вдруг схватил за руку Лис. — Беда тут будет, чую…

Оборотень потащил меня в сторону леса, не давая ни о чем расспрашивать, а толпа, словно пропитанная невиданной злостью — я ощущала ее буквально кожей — сходила с ума. Люди ссорились, ругались и сыпали проклятиями, где-то послышался звон и истошный крик. И слова, которые не сразу до меня дошли.

— Старая Ара мертва! Держи ведьму!

Ингар

Я нырнул, проплыл совсем немного и показался на поверхности водопада. На рассвете вода в нем была почти ледяная, еще не прогретая, и я надеялся, что она поможет затушить ураган, бившийся внутри.

Огонь до сих пор не потух. Он не таился и не играл со мной, просто чувствовался на губах и руках, в самой глубине сердца. И я, как был мокрый и уставший, вышел на берег, призвал заветные клинки. Солнце только взошло, и магическое серебро моего оружия, служившего верой и правдой с того момента, как я сам его выковал, поймало лучи светила. И сила поползла по металлу, добралась до ладоней, утянула с собой жар, что не давал спокойно дышать.

Извечная драконья тьма! Сила бездны! Все это — ийрия, судьба моего народа, древняя ожившая легенда — не должно было случиться со мной.

Взмахнул клинками, начиная тренировку, отдавая силы и стараясь не думать. Но то и дело возвращался к мыслям о ведьме. Моей ведьме.

Кажется, теперь я отчетливо понимаю всех предков, которые встретили истинную пару. Ради той, что украла сердце и проникла в кровь, сделаешь все. В огонь шагнешь и сгоришь за одну ее улыбку. Тьме душу отдашь за взгляд, предназначенный лишь тебе. Изменишь не просто представления о мире, но и себя.