лишнего движения, но уж не обессудьте, если что-то где-то плохо уберу, – осмелела она быстро. – Я не беру на себя ответственность определять точно, где проходит граница между «убирать» и «рыться».

– Не лукавьте, – усмехнулась я. – Все вы прекрасно понимаете, Полина. Если вас не устраивают мои требования, то мы можем расстаться прямо сейчас.

Стук в дверь избавил рысьинскую шпионку от немедленного ответа. Она бросилась открывать, показывая, что продолжает работать на меня и вообще очень дорожит местом. Я развеяла плетение: Волкова таким не напугаешь, а больше никого я пугать не планировала. Да и кого-кого, а штабс-капитана я точно не ждала: непохожа Полина Аркадьевна на нежных барышень, из слабых ручек которых можно легко вырваться. Наверняка Волкова уже пригласили на семейный ужин или даже семейный концерт. Маленький такой, для пары зрителей: папеньки и штабс-капитана. Вдруг уши потенциального супруга уже успели оттоптать Медведевы? Волков, конечно, тип осторожный, но вероятности несчастного случая еще никто не отменял. А оглушенный Поленькиным визгом, он может и не заметить, как окажется с ней обручен. Маловероятно, конечно, но помечтать-то можно? А визжит Полина Аркадьевна громко и проникновенно, только называет это почему-то пением.

За дверью оказался Николай, что меня необычайно обрадовало, хотя вид он имел несколько удрученный. Расспрашивать при прислуге я не собиралась: не рыться она пообещала, но не подслушивать пока нет. И ведь потребуй от нее не подслушивать, наверняка с честным лицом заявит, что не сможет углядеть границы между «слушать» и «подслушивать».

– Николай, как замечательно, что вы пришли, – радостно сказала я, не дав ему и рта раскрыть. – Вы же составите мне компанию на прогулке?

– Добрый вечер, Лиза, – напомнил он о правилах приличия, которые я совершенно нахально проигнорировала. – Разумеется. Мне будет в радость с вами прогуляться.

– Елизавета Дмитриевна, а ужин? – всполошилась горничная, столь преданно на меня глядя, словно не она бегала на встречу по первой же записке от неизвестно кого. – Остынет же все…

И за едой могут вестись беседы, очень полезные для благосостояния моей прислуги. То есть это она так думает, я же не собиралась вести никаких серьезных бесед без защитных плетений.

– Разогрею. Я пока не голодна.

Сказала и сама удивилась, что это так: есть не хотелось совершенно, сказалось нервное напряжение от лицезрения себя в зеркале. Никогда раньше не думала, что могу быть настолько страшной. И самое ужасное – нет никаких средств все исправить: ни кремов, ни процедур, ни, прости господи, пластических операций… Хотя какая это пластическая? Отрезание посторонней лисы не прихоть, а насущная необходимость.

– Вы чем-то встревожены, Лиза? – спросил Николай, как только мы вышли.

Я набросила на нас плетение от прослушки, хотя на первый взгляд нами никто не интересовался. На второй тоже: плетение никто не пытался взломать. Во всяком случае, прямо сейчас.

– Все тем же – договором с Темным богом, – ответила я, решив не посвящать Николая в возникшие проблемы с дополнительным обликом. – Нужно срочно что-то делать, а я понятия не имею, где искать этот проклятый артефакт. Мне кажется, если вернуть его Львовым, договор засчитается как выполненный и этот бог от меня наконец отстанет.

– Львовым? Почему Львовым?

– Потому что, как я подозреваю, они им владели раньше. Точно буду знать, лишь когда я его наконец подержу в руках. Правда, в последнее время я начинаю сомневаться, что это получится. Ровным счетом ничего не указывает, где этот артефакт может быть.

– Так, может, его и нет?

– Есть. – Я вздохнула. – Точно был, потому что та Лиза, которая была до меня, показывала его Юрию Рысьину. С этого все и началось.

Николай нахмурился. Само его присутствие действовало на меня успокаивающе, пусть мои проблемы он решить не мог. Во всяком случае, эти.

– Мне кажется, вы чего-то недоговариваете, Лиза. Откуда вы знаете, какой артефакт все ищут, если вы его не видели?

– Исходя из того, что он нужен всем, а Волков связывает свои амбициозные планы именно с владением этим артефактом, это что-то, точно дающее возможность претендовать на трон, – пояснила я. – Иначе смысла не было бы устраивать эти пляски вокруг меня.

– Думаете, Волков собирается претендовать на российский престол? – удивился Николай.

– Собирается, – подтвердила я. – Пусть он не говорит прямо, но по оговоркам понятно, что планирует. Поэтому нужно от артефакта избавляться.

Я вздохнула и задрала голову к небу. Глубокому черному небу с яркими точками звезд. Такой прекрасный зимний вечер. Такой замечательный спутник, с которым мы говорим о совершенно неприятных вещах, а могли бы найти темы куда интереснее.

– Чтобы претендовать на престол, Волкову нужно иметь хотя бы одну из императорских регалий, – чуть снисходительно сказал Николай. – А я их точно видел не столь давно.

Я насторожилась. Кажется, сейчас речь пойдет как раз о том, что нужно.

– Императорские регалии – это что? – азартно спросила я.

– Скипетр и держава. Два сложных артефакта, – пояснил Николай. – На многих торжественных мероприятиях они обязательны. Сами понимаете, пропажа незамеченной не осталась бы.

Университетский городок был оживленным. Сами мы прохаживались медленно, но мимо постоянно пробегали студенты и студентки, не обращая на нас особого внимания и даже не представляя, что, может быть, именно сейчас решается будущее страны. Как там описывал искомый артефакт Ли Си Цын? «Это сфера. Более всего похожая на хрустальный шар, наполненный искрящимся туманом». Скипетр точно отпадает, на шар он никак не похож, а вот держава…

– Как выглядит держава?

– Искрящийся шар, на вершине которого фигурка льва, готовящегося к прыжку.

Про фигурку Ли Си Цын не упоминал, но остальное очень похоже на описание.

– Из чего сделан шар? – уточнила я.

– Из хрусталя. Это можно прочитать в любом справочнике, – чуть укоризненно ответил Николай.

Встал вопрос, как уточнить про туман, потому что оказалось, что я просто так спросить не могу: не позволяла клятва, данная Ли Си Цыну. Рот открывался, но на этом мои успехи заканчивались: ни единого слова про туман выдавить из себя не получалось. Конечно, можно было найти справочник по императорским артефактам и посмотреть там. Но зачем, если можно узнать прямо сейчас, не привлекая ненужного внимания к своим поискам?

– Шар похож на лампочку?

– Почему на лампочку? – удивился Николай.

– Он прозрачный и светится?

– Он непрозрачный. – Николай задумался. – Кажется, что там внутри грозовые облака, в которых проскакивают разряды. Постоянно проскакивают.

– А на самом деле что там?

– А на самом деле там заключена часть Темного бога. – Он повернулся ко мне и пораженно охнул, наконец догадавшись, к чему я веду. – Да нет, не может того быть! Императорские артефакты постоянно на виду.

– Или их копии, – чуть нервно