Робот в его руках пискнул, его фара потухла, а конечности безвольно обвисли.

— Ха! — довольным голосом громыхнул стальной гигант.

Второй прототип, осознав, что с его приятелем случилось что-то нехорошее, заверещал сиреной и решительно рванул к Стражу. И он такой оказался не один.

Ещё несколько его собратьев, до этого пытавшихся добраться до самки бородавочника, резко сменили объект интереса. И тоже поспешили к людям.

— Ой… Кажется, они в боевом режиме! — чуть растерянно сообщил Страж.

А затем, не мешкая, рванул к ближайшему прототипу, чтобы повторить манипуляции по отключению.

— А чем нам это грозит? — уточнил Игорь.

Но Страж не отвечал. Он, будто жонглёр, ловил набегающих прототипов, поочерёдно откидывая их назад, а сам в это время пытался отключить третьего робота. Но врагов было слишком много, а рук у Стража слишком мало. Поэтому он грозно пыхтел, но ситуацию кардинально изменить не мог.

— Друг Страж, может, мы пока прикроем? — спустя где-то полминуты уточнил Муся.

— Мы крепкие, ты не сомневайся! — поддержал его Бизон.

— Ну… Попробуйте… Раз… Так… — в перерывах между бросками согласился железный гигант.

Бизон и Муся, выставив перед собой щиты, радостно кинулись в атаку… И почти сразу были отброшены назад. Но, само собой, двух здоровяков это остановить не могло: едва встав с пола, они тут же пошли на вторую попытку.

Первого прототипа им удалось откинуть лишь с третьего раза. Герои разбегались, врезались во врага щитами — и тут же отскакивали. А роботы пытались бить их дисковыми пилами, которые противно визжали, скользя по зубам гигантского червя, из которых были сделаны щиты, но взять материал не могли.

И всё же совместных усилий двух здоровяков хватало, чтобы отбросить очередного прототипа на несколько метров. Конечно, их вклад в бой был небольшим, зато у Стража стали появляться лишние секунды, и вскоре ему удалось отключить пойманного маленького собрата. А вслед за этим взяться и за следующего.

Игорь очень хотел бы помочь сражающимся, но Страж ещё дважды просил не лезть. И неясно было, за кого он больше боится: за людей или за прототипов.

Самка бородавочника какое-то время маячила в проёме двери, напряжённо водя глазами от одного врага к другому… А потом что-то досадливо рыкнула и ушла в помещение, закрыв за собой дверь. Бой ей, похоже, был неинтересен, а вот тоненькие повизгивания из комнаты — очень даже.

Странный бой в квадратном зале продлился, наверно, ещё минут пятнадцать. Поначалу, конечно, дело шло медленно, но чем меньше врагов оставалось, тем быстрее Страж их отключал. А последних трёх он и вовсе выключил за минуту.

Застывших роботов он складывал у стены с заботливостью няньки. Как будто речь и в самом деле шла о его детях. И когда последний прототип был, наконец, уложен к стене, Игорь громко спросил в наступившей тишине:

— Прототипы? Страж, ты что-то забыл нам рассказать?

— Ну… Э-э-э… — стальной гигант застенчиво, насколько позволяли габариты, попереминался с ноги на ногу, а затем нерешительно сообщил: — Ну нельзя же было на человеке менять части тела, не испытав их функциональность, да?

— То есть, это не просто роботы, да? — кивнув, уточнил Игорь.

— Ну если смотреть целиком, то это не совсем механизмы… — уклончиво ответил Страж. — Они как бы…

— Они хотя бы разумными не были? — возмутилась Растрёпа.

— Нет-нет, что вы! — тут же начал оправдываться Страж. — Я не такой! Я просто… Ну…

— Ну давай уже, говори! Кто в основе? — потребовал Игорь.

— М’соны, — обречённо признался Страж, а затем пояснил: — Животные, что-то вроде ваших собак… Они не были ещё разумными. А я их очень любил… У меня была целая стая м’сонов… Голов сто…

— Раз, два, три… Одиннадцать! — пересчитал Бизон. — А было сто?

— Не всех удалось сделать прототипами, — развёл огромными стальным ручищами Страж. — Но ещё пятьдесят один где-то бегает…

— Сколько⁈ Пятьдесят один⁈ — не удержавшись, взвыл Игорь. — И ты их всех хочешь сохранить⁈

— Игорь, не бойся! Это хорошее приобретение! — зачастил гигант. — Хорошие рабочие! Послушные воины!.. Если слушаются…

— Страж, меня как раз и волнует, что они тебя не слушаются! — отрезал Игорь. — Мы от одиннадцати-то еле отбились! Ты посмотри… Посмотри, что они с воинами Марева сделали!

На этот раз воины Марева остались на земле не двумя, а сразу десятью неприглядными лужицами. Видимо, их смерть была быстрой, но крайне жестокой.

— Игорь, ну они ж не виноваты! Просто кто-то сломал им боевой режим! — умоляюще прогудел Страж. — Я смогу всё исправить! Надо их всего лишь аккуратно отключить!..

— Всего лишь? Аккуратно отключить? — со вздохом повторил Игорь. — Пятьдесят одного? Издеваешься, да?

— Я смогу… К тому же, их ведь тут пока нет! — ответил Страж. — Давайте просто проверим эту самку каменного бородавочника, а потом придумаем…

— Вот ты иди и проверяй! — посоветовал Игорь. — А я совершенно не хочу соваться в ту комнату, которую она заняла. Судя по воплям, у неё там целый выводок лапарудят народился. И что-то мне подсказывает, что она там заперлась не для того, чтобы к ней лезли.

— Может, тогда лапаруд пригласить? — просияв, предложил гигант. — Они же как-то с ней раньше ладили? Даже вон того-этого… Род продолжили, вот!..

— Итак… — мрачная ирония полилась из Игоря сплошным потоком. — У нас есть два варианта. Или зайти в комнату к дикой мамаше-великанше, чтобы проверить, как она там. Ну или пригнать сюда мужиков-лапаруд, чтобы они сами занялись вопросом, но при этом отбиваться от пятидесяти одного прототипа Стража, вооружённых дисковыми пилами… А, ну и, конечно, при этом остаться в живых и не убить никого из прототипов!.. Так, ничего не забыл?

— Да, всё так! — радостно прогудел Страж. — Вроде бы несложно…

— И что может пойти не так, а? — хмыкнул Бизон.

Глава 9

Охота на прототипы

— Ладно, давай размышлять логически… — Игорь заставил себя успокоиться, чтобы попробовать лучше понять Стража. — Ты уверен, что сможешь взять их под контроль после того, как мы их всех поймаем, отключим и снова включим?

— Ну конечно! Я же участвовал в их создании! Работал с каждым из них! —