Раздался хлопок, и стена песка стремительно рванулась от нас во все стороны, оставляя после себя тёмную скальную поверхность, открывая взгляду руины каменного сооружения, до этого момента скрытого под бесследно исчезнувшим барханом. Стена песка откатилась до горизонта, затерявшись вдали, а местность разительно переменилась. Если, оказавшись здесь, я решил, что попал в пустыню, и вокруг всё было покрыто красным песком, то теперь словно перенёсся в предгорья: тут и там из тёмного камня поднимались скальные клыки серого и чёрного цвета.

Страж медленно опустился на песок, оставшийся только в бывшем глазе бури. И, точно дождавшись этого момента, поверхность тут же дрогнула под нашими ногами, расползаясь во все стороны. Мы словно очутились на вершине небольшого одинокого бархана и поползли вместе с осыпающимся склоном. Я и Гвардеец побежали вниз, едва успевая выдёргивать ноги из засасывающего плена. Голем бежал чуть позади, взметая целые фонтаны песка, осыпая им меня. И нагоняя с каждым шагом. Я не выдержал, скомандовал, не дожидаясь исхода опасной погони:

– В сторону!

Остановились, пробежав шагов десять уже по скальной поверхности. Первое, что я сделал, отплевавшись и развернувшись, – оценил высоту бархана. Слой песка, который Страж разметал до горизонта, впечатлял. Даже сейчас, осев – метров шесть, не меньше.

Сам Страж так и стоял наверху. Впрочем, голос его был хорошо слышен:

– Велиримид изменила законы этого пласта Астрала. Можешь считать, что эти камни – кости вашего мира.

Я упрямо напомнил:

– Артилиса.

Губы Стража чуть искривились:

– Сейчас они свободны от песка Астрала. К тому же здесь есть ты, сама плоть того мира, пусть и изменённая Вратами до неузнаваемости. Пройдёт несколько дней и на этих камнях проклюнется жизнь, здесь можно будет поставить портал, а у тёмных появится возможность пройти через него в твой Гардар. Основные сражения проходят далеко отсюда. Сквозь Стражей просачиваются лишь слабые и редкие твари. Впрочем, буду справедливым: о них и их силе ты знаешь получше меня. Они будут идти по этим пескам, привлекаемые истечением той жизни, что здесь появится. Мы лишь создаём подобные места, поддерживая неизменным общее число таких… – Страж на мгновение замялся, подбирая слово, – оазисов, откуда тёмные могут проложить путь к… Артилису. Но теперь, раз вы, гардарцы появились здесь, то всё немного изменится.

Страж обвел рукой изменившийся пейзаж, продолжил:

– Песок всегда возвращается. Если не будет оазисов-обманок, выжившие тёмные начнут рыскать глубже и найдут наш Храм. Как бы ни была мала эта вероятность, но никому не нужно, чтобы портал открылся в самом Сердце Мира, верно?

Я лишь кивнул, больше слушая и запоминая, чем пытаясь понять, что вложено Стражем в его слова.

– Ты хотел сражаться, но был согласен даже подметать? Что же. Первые ростки оазиса появятся сами, но лишь от тебя будет зависеть, как скоро их засыплет песком. Борись с ним, жди гостей. Чем больше будет оазис, тем проще его будет найти тёмным тварям.

Страж отвёл взгляд. Я поспешно спросил::

– Страж, подождите! Мои плетения расползаются. Даже простейшие. В чём причина?

– В твоей слабости?

Я выдержал взгляд странных белых глаз, спокойно возразил:

– Не думаю, – мелькнула мысль, которую я тут же озвучил. – Причина один из законов этого пласта, о которых вы говорили. Мне придется привыкать к ним, точно так же, как и тёмным магам приходится привыкать к законам Гардара, – заметив, как дрогнули черты Стража, исправился, – Артилиса.

– Верно. И об этом тебе должны были сказать на той стороне. У тебя есть три дня, прежде чем сюда вернутся твари Астрала. Если не успеешь, то кричи, зови на помощь, и я тут же вернусь и отправлю тебя туда, где тебе и место. В твой Гардар.

– Твари?

Страж усмехнулся:

– Эти пески не безжизненны, а оазисы привлекают не только тёмных.

Больше я ничего не успел спросить. Страж поднял руки и исчез, оставив меня одного. Впрочем, я тут же поправился. Нас одних – меня и Гвардейца. Не знаю уж, что здесь за твари, но мой голем со мной. А на его спине эспадон и огромный молот. Одного этого хватало когда-то, чтобы пройти насквозь орду химер. Буду считать, что передо мной первый экзамен на этой ступени обучения. Пожалуй, если смотреть на это с такой стороны, то любой мой однокашник позеленел бы от зависти: обучение на поле битвы Стражей с Тёмными. И пусть этот, так и оставшийся безымянным, Страж не сильно рад был видеть меня. К тем, кто пережил Крушение, Тёмные века и создал Гардар на руинах его страны, он не питает тёплых чувств. Зато все эти столетия он был среди тех, кто защищал нас, несмотря на своё отношение. По мне, главное дела, а не слова. Когда к нам в роту пришли маги, откликнувшиеся на создание второй фемы, то я тоже не слишком рад был видеть среди них студентов. Но они старались, не раз доказав мне, что не являются обузой. Уж, конечно, это смогу сделать и я.

Страж дал мне три дня. Если вспомнить формулы пробоев… На этой мысли я сбился. Забавно… Забавно то, что услышанное несколько минут назад лишь подтверждает статью в «Магическом Вестнике» о самих этих расчётах. Статью, которую мы обсуждали с Ларигом перед нападением невидимых тварей Зелона. В обоснованиях статьи говорилось, что неверно считать портальные коэфициэнты константами, что это один из законов изменённого Создательницей мира. Потоки магии, а если воспользоваться расширенной формулировкой, то потоки магии Астрала, прежде чем проявиться в нашем материальном слое, пронизывают сначала Сердце мира. И все эти формулы пробоев, по которым я когда-то рассчитывал скорость увеличения проходимости и шанса появления порталов Тёмных, не являются неизменными, а зависят лишь от методичности Стражей, что поддерживают неизменным число оазисов.

Впрочем, если не вдаваться в детали, то какая мне разница? Формулы действительны уже сотни лет и верно работали даже тогда, когда несколько лет назад Создательница и Стражи уничтожили очередную армию Тёмных и изменили то, что окружает меня сейчас. Всей разницы – небольшие поправки в значениях. Но это всё же забавно – узнать истинную основу таких вещей, увидеть лично подтверждение того старого разговора с Ларигом.

Я с трудом оторвался от размышлений о магии, отлично зная, что это может занять меня надолго: ведь теперь рядом нет Маро, и я предоставлен сам себе. Для начала принял со спины Гвардейца свой эспадон. Во время битвы в Кернатуме он изрядно пострадал, ему пришлось побывать в руках бригадного кузнеца, и тот загладил самые большие сколы клинка, но меч до сих пор готов служить мне. Отличный подарок придумали жители Изумрудного. То, через что нам пришлось пройти с эспадоном, вряд ли бы вышло повторить с обычным пехотным клинком.

Вскинув меч на плечо, я привычно потянулся к Сети, чтобы накрыть окрестности поисковым заклинанием. Казалось бы – я почти год не был в поле, отложив магию – а тем более такую магию – в сторону, но стоило оказаться в поле, и разум принялся действовать сам. Конечно же ничего не вышло. Ведь пока магия во мне всего лишь проснулась, как во время инициации совершеннолетия. И впрямь странно, что секретарь Салк на той стороне Врат рассказал мне множество мелочей об этом месте: о сне, еде, ранах, артефактах, но вот разговоров о магии словно избегал. Впрочем, я справлюсь и сам.