все барышни достаточно ранимые, ни одна не обладает лидерскими качествами. Очень хочется, чтобы преступники сломали зубы при встрече с сотрудником специализированного подразделения по расследованию преступлений. Моя задача — спасти похищенных, узнать истинные планы преступников и по возможности помешать их реализовать, вернувшись с выполненным заданием.

— Вернувшись целой и невредимой, — поправил ее сержант и задумался, глядя на свою подчиненную. — Почему ты все время рискуешь? — он задал этот вопрос так, что было неясно, он сам себя спрашивает или ждет ответа от подчиненной.

— Датский философ Серен Кьеркегор написал: «Рискнуть — значит на мгновение потерять точку опоры. Не рисковать — значит потерять самого себя». Я не хочу потерять себя, шеф, — она спокойно улыбнулась. — Давайте попробуем, рискнем.

— А если пойдет что-то не так? — потом на секунду задумался. — Черт, мы точно не знаем даже, как должно быть так! Первое дело за мою практику, где неочевидно все без исключения. Дай мне подумать до завтра. А пока иди отдохни. Жду у себя в кабинете в 8 утра, — Колтон задумчиво посмотрел на детектива. — Спасибо тебе.

Практически перешагнув уже за порог, Адель, чуть наклонившись назад, так, чтобы ее голову видел сержант, сказала:

— Нельзя выиграть войну под лозунгом «Осторожность прежде всего». Это не я сказала, а Уинстон Черчилль — британский политик, и, между прочим, умный мужик, — потом хихикнула и подмигнула Колтону, который погрозил ей, как ребенку, указательным пальцем и грустно улыбнулся.

РОНАЛЬД

— Приветствую тебя, Рональд, — с этими словами ко мне навстречу вышел Бенджамин — лидер Старейшин и самый влиятельный, опытный член вампирского сообщества Канады. Он же является главой Совета вампиров, существующего уже несколько столетий. — Мы не встречались 83 года, — обменявшись рукопожатиями, расположились в удобных кожаных креслах. — Что же заставило могущественного и бессмертного Альфу навестить старика?

— Мне нужна кое-какая информация о событиях 200-летней давности, — после моей фразы Бенджамин с серьезным выражением лица приготовился слушать. — Кроме тебя никто правду не скажет.

— Ты так мне веришь?

— Верю. Как и ты мне, — после такого ответа старейшина одобрительно кивнул головой.

— Тебя интересует что-то, имевшее место еще до твоего появления? Спрашивай, Рональд.

— Это касается заколдованной стаи оборотней, живущих в северной части тайги. В старинной книге есть только часть информации о событиях, связанных с ними. По легенде заклятье может быть снято человеком, но кем именно и когда, неизвестно, так же как неясно, почему и кем оно наложено. Похоже, книгу специально переписали 150–200 лет назад.

— Ты прав. На них сильное и страшное заклятье, поэтому они уже несколько веков остаются в обличье волков. Легенда не врет. Снять его может человек. Это девушка, — сейчас он пристально посмотрел на меня, выдерживая паузу. — В той части, которая переписана, говорилось, что заклятье наложено из-за любви.

— Любви? — я удивленно посмотрел на старейшину, который кивнул головой.

— Оборотень этой стаи полюбил человека — девушку, их чувства были чисты и взаимны, напоминали красивую сказку. Она его так любила, что была готова стать одной из них, решившись на сложный, рискованный ритуал: в полнолуние он должен был поставить ей метку, но до того, как они сольются в любовной страсти. Тогда, если силы природы сочтут возможным считать их истинной парой, она обернется волком. А если силы не одобрят их союз, девушка умрет. Она была к этому готова. И в тот момент, когда вся стая оборотней была в нужный день под светом Луны на месте, и на поляне стояла эта девушка рядом с большим волком, раздался выстрел, кто-то целился в этого волка серебряными пулями, обработанными каким-то веществом, которое не позволит его излечить и приведет к вымиранию всей стаи, но девушка собой закрыла любимого волка и все 8 пуль получила сама, — он замолчал и задумался.

— Неужели никто, правда, не знает, кем наложено заклятье? И как оно смогло подействовать на оборотней? Что же это за магия такая?

— Не удивляйся, но заклятье наложено матерью той девушки, которая была против такого необычного союза. Насчет магии скажу, что явно она черная, нехорошая и яд на пулях был скверный, ибо сразу же, получив ранение, девушка буквально растворилась в свете Луны на глазах у всей стаи, напоследок сверкнув в небе золотой звездочкой. Что пошло не так, неизвестно никому, но своей смертью она спасла от исчезновения всю стаю оборотней, но теперь они не могут приобретать человеческое обличье.

— А что стало с влюбленным оборотнем?

— Он умер от тоски, не будучи бессмертным. Хотя… может оно и к лучшему. Если бы он был бессмертным, пришлось бы страдать и мучиться вечно.

— Давно наложено заклятье?

— Несколько сотен лет назад.

— А известно, как может быть снято?

— Если судить по тому, что когда-то было записано в утраченной части книги, та стая сможет появиться в обличье людей, когда девушка с особенной внешностью снимет с них заклятье, тем самым выполнив миссию, с которой она на Землю и придет, принеся себя в жертву во имя любви и обратившись в зверя от укуса бессмертного оборотня, если успеет это сделать до заката своей звезды.

— Какой звезды? Жизни? — старейшина кивнул головой. — Значит, эта девушка обречена?

— Получается, что так.

— Кто же это переписал книгу, возложив ответственность за гибель девушки на вампиров? — мне как-то стало совсем тревожно от полученной информации. — Ни вы, ни мы в те времена не трогали людей. Я не верю в вашу причастность к этой трагедии.

— Вопросов осталось много, книга переписана с целью не дать познать тайну наложения и снятия заклятья. Спасибо, Рональд, что не сомневаешься в нас.

— Что-то известно о самой девушке? Ведь речь идет об особенностях ее внешности, — почему-то сейчас перед глазами возник образ Адель, — а Бенджамин грустно улыбнулся.

— В легенде упоминается, что душа той золотой звездочки, в которую на мгновение превратилась растворившаяся в воздухе после убийства девушка, через века снова появится на земле, чтобы попытаться спасти стаю от заклятья, ведь она очень любила того оборотня и его семью, и стая ее приняла. Насколько помню, там была интересная фраза: «Обратный отсчет во имя любви», — старейшина смотрел на меня своими красными глазами, в которых читалась тоска, что ему совершенно несвойственно. — Но больше мне ничего не известно, и нигде не было упоминания, что именно подразумевается под особенностью внешности девушки. А почему тебя так заинтересовала эта история?

— Эта стая оказалась нашими предками, — мой ответ удивил старейшину.

— Неожиданно. И ты недавно узнал об этом?

— Да. Мне кажется, что кому-то выгодно, чтобы стая оставалась волками. Это может быть только человек, и, если мне удастся с