Но все это не меняло ситуацию. О браке между ними, как и прежде, не может быть и речи. Никто никогда не заменит ему Дебби. Он больше не чувствует в себе способности любить.

И хотя он понимал отчаянное стремление Миранды выйти замуж за обеспеченного человека, он все же не мог не чувствовать ничего кроме презрения к человеку, который на первое место ставил материальные потребности, а не любовь и уважение.

Втайне он почувствовал угрызения совести. Когда он скажет ей, что у нее нет никаких шансов, это будет серьезным ударом для нее. Брак с ним был ее билетом в рай, и она поставила на эту карту все.

Она вернется домой такой женщиной, как и прежде. У него заныло сердце, когда он представил ее жизнь после возвращения домой, хотя он и попытался убедить себя, что она была такой же эгоистичной, как и ее дедушка, если намеревалась использовать его для достижения своей цели.

Но Марк не мог не признать, что его все же тянуло к ней. Не думая ни о чем, он подошел к девушке, обнял ее и крепко прижал к себе.

— Мне очень жаль, что у тебя была такая трудная жизнь.

Она не шелохнулась, ее руки все еще были в тазике с мыльной пеной. Как раз в этот момент одна из керосиновых ламп мигнула и погасла, оставив их в полутьме.

Он заметил, что ее руки дрожат, и прижался щекой к ее щеке.

— Да жизнь как жизнь. Могло быть и хуже. Я ведь не жалуюсь… — заявила она и так энергично бросила мочалку для посуды в миску с водой, что обрызгала их обоих.

— Да оставь эту посуду, — прошептал Марк, охваченный желанием заботиться о ней.

— Нет! — воскликнула она, неожиданно отпихивая Марка локтем. — Я не знаю, что нашло на меня. Мы с дедушкой вполне обходимся. У каждого из нас свои достоинства и свои слабости. Я молодая и энергичная, а он больной и старый. Я никогда не стала бы жаловаться на единственного близкого человека в моей жизни.

Он поднял руки, как будто сдаваясь, момент душевной близости прошел.

— Ну, хорошо, хорошо! Но ты ведь хочешь кардинально изменить свою жизнь?

— Хочу! И я сделаю это! — отрезала она.

Он плотно сжал губы. Его сочувствие куда-то испарилось.

— Да ну?

Ее серьезный взгляд едва коснулся его. Нет, она больше никогда не будет прежней. Да, она будет выполнять все те же обязанности, но она поняла, что за пределами дома есть жизнь. Она видела себя со стороны — провинциальная Золушка с руками прачки.

— Ты ведь так и не съел персик, — отрывисто сказала она, и ее сердце сжалось от напоминания о том, что они вскоре расстанутся и никогда больше не увидятся.

А ей так хотелось остаться. Почувствовать его руки, обнимающие ее, ощутить теплоту его губ…

Их глаза встретились, и между ними пробежала искра. Его глаза были темными, словно растопленная смола, с неожиданным выражением страстного стремления… Она ожидала встретить в этих глазах лишь чувственное влечение, но в них было что-то еще — странная нежность и острая безнадежная жажда.

Миранда и сама не поняла, как встала. Подошла к столу. Взяла тарелку, нож и поставила все это на стол перед ним.

Она сама не чистила персик, когда ела его днем. Он тоже не стал этого делать. Да и зачем, если его кожица была тонка и ароматна?

Марк поднес персик к носу и вдохнул аромат фрукта. Его глаза прикрылись, когда он вонзил зубы в спелую мякоть.

Он медленно открыл глаза и посмотрел на Миранду затуманенным взором из-под густых ресниц, не прекращая при этом поедать персик.

Миранда задрожала. Если она не исчезнет отсюда через пару дней, она неотвратимо подпадет под его обаяние. Ей нужно найти ответ на вопрос, который никак не выходил у нее из головы.

— Марк, — тихо проговорила она, — я хотела тебя кое о чем спросить.

Он застыл. Желание в его глазах превратилось в усталость.

— Спрашивай. Но не забывай, что тебе может не понравиться ответ.

— Мне все равно нужно знать это, — повторила она упрямо и облизала пересохшие губы. — Что случилось с нашими родителями? — Она перевела дух и повернула к нему умоляющее лицо. — Дедушка наотрез отказывается говорить об этом. Он никогда…

— Не сейчас, — оборвал ее Марк. — Я ложусь спать.

Миранда с отчаянием наблюдала, как он отодвигает кресло. Его широкие плечи устало поникли. Она постаралась загасить огонек разочарования и своей душе. Они еще успеют поговорить. Завтра.

— Прости. Я понимаю, что сейчас не время для этого разговора. Ты ведь так устал. — Она вскочила с места и добавила: — Приготовить тебе еще что-нибудь? Может, горячий шоколад? Или бренди?

Его взгляд задержался на секунду на ее лице, выражающем искреннюю готовность помочь. Его лицо печально скривилось, а затем он кивнул устало.

— Шоколад, если тебе не трудно.

Чувствуя радость от того, что она может хоть что-то сделать для него, она полезла в кухонный шкафчик за молоком и краешком глаза заметила, как он бросил грязные вещи из сумки в корзину для белья. Она нахмурилась.

— Ты здорово перепачкался на своей работе.

— Да.

Он медленно провел рукой по волосам и направился к двери в конце комнаты.

— Но ты ведь все-таки руководящий работник!

— Ага. — Он медленно повернул дверную ручку, как будто для этого ему требовалось значительное усилие.

— Тогда почему ты…

Дверь захлопнулась. Миранда задумалась. Она чувствовала, что происходит что-то непонятное, но Редманы не торопятся поставить ее об этом в известность.

Миранда залила горячим молоком шоколадную пудру, но ум ее не хотел оставлять эту загадку. Может быть, они потеряли все свои деньги? Может быть, весь этот прием в гостинице был прикрытием, попыткой скрыть тот факт, что их предприятие терпит убытки и теперь сам Марк должен выполнить всю грязную работу?

Она должна точно это знать. Если дела обстоят именно так, то ее дедушка будет только рад, что она не выйдет замуж за Марка Редмана.

Она открыла дверь, в которую вышел Марк. В узеньком коридоре было еще две двери, одна из них — открытая. Миранда заглянула в комнату и сразу же поняла, что она явно предназначена не для Марка. Постель была аккуратно застелена, покрывало и шторы на окнах были усыпаны нежными фиалками. Она постучала в другую дверь, но ответа не последовало. Может, он в ванной?

Миранда немного приоткрыла дверь и заглянула в нее. Марк крепко спал, раскинувшись на широкой двуспальной кровати, даже не успев снять одежды.

Она сочувственно улыбнулась и вошла в комнату. Тихо поставила кружку с шоколадом на журнальный столик, а затем наклонилась, чтобы снять с Марка ботинки. Она не торопилась уходить.

Миранда который раз поразилась тому, как он красив. Его темные взъерошенные волосы казались еще более густыми и блестящими на фоне белоснежной подушки. Длинные ресницы покоились на скулах безупречной формы, а сон разгладил строгость его черт и смягчил линии рта…