пузырями. Кай выдохнул и, не уверенный, что его разглядели в темноте, приложил палец к губам. Незнакомец отвел глаза и медленно кивнул в никуда, но Кай знал, что этот кивок предназначался ему. Лицо человека, до этого мертвенно бледное, вдруг залилось розовым цветом, окрасившем его лоб и скулы. Это могло означать, что угодно, но Кай понял: Волшебник волновался и просил о помощи.

— Чего нет сейчас, появится в следующий миг, — прошептал незнакомец и, повысив голос, произнес. — Я добуду вам контейнер ликвора до конца смены. Мне не хочется застрять в этой дыре, если отключится портал. Но вы мешаете мне работать и пугаете самодела.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился первый солдат.

— Подождите у портала. А еще лучше заткнитесь минут на сорок. Мне нужна тишина, а самоделу — спокойствие. Ваш запах отталкивает ликвор, поэтому его так мало.

— Впервые такое слышу.

— Ты впервые видишь таинство добычи ликвора, — отрезал Волшебник. — Только избранные достойны этой чести. И, как правило, среди них нет ни одного солдата Корпуса. Хорошо еще, что ваш капитан-дезертир оказался достаточно мудр, чтобы ждать по другую сторону портала. Но и вас двоих достаточно. У самодела отличная память, а Корпус никогда не вызывал у него хороших реакций. Я закончу добычу за час, но для этого нужно, чтобы вы оставили меня одного.

— Чтобы ты сбежал?

— Куда? В самодела? Я еще не настолько спятил, чтобы добровольно становиться чантом.

— Эй, Мол, похоже, он не врет, — вмешался второй солдат. — Возможно, грибок, действительно, нас чует. Не знаю, как ты, но если церковник справится за час, то я буду чертовски счастлив. Меня от этой пещеры блевать тянет. Капитан рассказывал, что из-за близости самодела в этих шахтах много сложных тварей водится — гомозуль, например. Не хотелось бы с ними познакомиться. К тому же это ведь территория горцев. У нас, конечно, есть риппы, но, говорят, горцы еще безумнее, чем самодельские монстры. Я слышал, что всем, кто незаконно проникает в их владения, они рубят ноги. «Подравнивают» до своего роста. Пойдем, заодно глянем, что там с аккумулятором.

— Как знаешь, — проворчал первый.

Солдаты медленно обошли пещеру и, пропустив вперед партию шаров с ликвором, скрылись в проходе с ослепительным светом.

Человек, стоящий на берегу самодельского озера, поднял голову и улыбнулся Каю. Тот улыбнулся ему в ответ. Он уже знал, что делать. Калюста, действительно, охранял незнакомца, потому что надоумил Кая захватить веревку, хотя Тупэ и ворчал, что она ему не к чему. Оставалось надеяться, что ее длины хватит.

Длины хватило. Незнакомец уверенно подтянулся и принялся быстро карабкаться с такой ловкостью, будто занимался этим всю жизнь. Кай заворожено наблюдал за ним, держа веревку и уперев локти и ноги в стенки тоннеля — человек хоть и выглядел худым, но весил прилично. Он и опомниться не успел, когда лицо Волшебника оказалось в такой близости, что, вытяни он шею, и они смогли бы коснуться носами.

— Привет, пацан, — пропыхтел человек и, не дожидаясь, когда Кай отодвинется в сторону, переполз через него, пройдясь острыми локтями по его спине.

— Решетку не забудь на место вернуть, — скомандовал он, хотя Кай и так собирался это сделать. — У нас есть минут двадцать, прежде чем солдаты поджарят нам задницы. Меня они не убьют, но вот тебе точно достанется. Эй, поспеши. Если ты собираешься там торчать, то скажи, куда ползти. А я помолюсь о том, чтобы твоя смерть была быстрой.

Прохрипев что-то невнятное, Кай махнул рукой, на которой еще болтались остатки светящейся плесени. И дураку должно быть ясно, что ползти в этом тоннеле можно только в одном направлении — вперед. Следуя за незнакомцем, он уже не был уверен, что поступил правильно, вытащив того из пещеры.

Так он познакомился с Валентином.

Новый беглец Тупэ не понравился. На его появление в узкой вентиляционной трубе гном отреагировал молча, так как, пока Кай был на «разведке», он сумел-таки пробить дыру в обвале и спешил скорее покинуть опасный лаз. К их общему счастью, через двести метров труба пошла резко в наклон, и они буквально выкатились в широкий тоннель со старыми крепями, темнеющими под высоким сводом.

Тупэ скользил первым, и с грохотом выбив ногами решетку вентиляции, грузно приземлился на каменный пол, ровность которого вызывала одновременно радость и тревогу. Первое — от того, что не придется спотыкаться в темноте, второе — потому, что до них здесь уже ходили и, вероятно, делали это регулярно. Кай не разбирался в метках горцев, но два треугольника друг над другом, грубо вырезанные в старой балке, недвусмысленно подсказывали, что шахта обитаема.

Кай спрыгнул не совсем удачно и долго растирал колено, отозвавшееся болезненным уколом при приземлении. А потом с долей зависти наблюдал, как спасенный им человек осторожно выбирается из вентиляции, пользуясь их с Тупэ печальным опытом. Незнакомец не стал прыгать в слепую, а уцепившись руками за края трубы, сначала повис на ней во всю длину, значительно сократив расстояние до пола. Затем мягко, по-кошачьи, приземлился, взмахнув полами уже далеко не белого плаща. Его движения были такими грациозными, что Кай невольно засмотрелся, не заметив гнома, который подкатился сзади и ощутимо саданул его в бок своим нелегким гномьим кулаком.

— Во имя Калюсты, ты зачем его притащил? — выпалил он, буравя Кая гневным взглядом из-под кустистых бровей.

Кай ответить не успел.

— Во имя Калюсты и притащил, — вмешался человек и слегка наклонил голову. Видимо, это было приветствие, хотя жест получился в меру надменным.

— Я услышал имя Бога, и это уже хорошо, — сказал он, включая фонарик. Кай помнил, что вещица валялась на камнях в той пещере с солдатами, но не мог вспомнить, когда человек успел ее подобрать.

— У нас мало времени, не будем тратить его на препирательства, — распорядился незнакомец. — Я не знаю, кто вы, но вы упомянули Калюсту, а значит, у нас с вами больше общего, чем вы думаете. Меня зовут Валентин, и я служитель Церкви Единого Вселюбящего Бога Калюсты. В этой пещере мы оказались по разным причинам, и нам не обязательно называть их друг другу. Я буду благодарен, если вы покажете дорогу наверх. Мне нужно в Синеусую Пустошь.

Кай прикрыл глаза, которые болезненно реагировали на яркий свет фонаря в руках Валентина. В речи незнакомца было слишком много «я». Сейчас при электрическом освещении его лицо уже не казалось таким красивым и правильным, да и без самодела волшебника в нем было маловато. Слишком белая кожа слишком туго обтягивала острые скулы, а полные губы был