происходило в пустыне, может воплотиться и здесь, в реальном мире? А кто сказал, что не может?

Эта мысль успокаивает меня.

Мы остановились на достаточном от шатра расстоянии, чтобы видеть и слышать все происходящее. Лорд-Призрак уже не смотрит в мою сторону. Охранников вокруг него становится больше. Сизый плащ летит в сторону, и я не могу оторвать глаз от доспехов, скрывающих тело Призрака. Они ни на что не похожи. Его доспехи не сверкают серебром: абсолютно черные с огненными прожилками, они повторяют крепкие формы тела своего хозяина, каждый мускул, словно бы дышат вместе с ним. Как живое существо. Вода скатывается с них совсем как с металла.

– Неужели здесь не найдется ни одного достойного противника? – разводит руками в черных чешуйчатых перчатках Призрак, когда охранники оказываются у его ног.

– Ирис, видия Ирис! – пытается достучаться до меня Бено, говоря сквозь стиснутые зубы.

Но мы не может уйти. Пока нет.

– Покажи свое лицо, герой, – раззадоривает других Призрак.

Король Тамур выступает вперед, всем своим видом показывая, что наглый чужак для него не помеха.

– Вот мы и встретились, – говорит Лорд-Призрак. – Давай же, стратум, покажись. Яви себя.

– Что ты там бормочешь? – с усмешкой отзывается король Тамур, но Призрак поднимает правую руку.

Я вспоминаю, как горел в его мече божественной красоты кристалл. Лорд склоняет голову, уверена, он вновь шепчет слова заклинания, а может, молится своему богу. Вот только ничего не происходит.

Король Тамур смеется, складывает зонт, который вдруг из трости превращается в опасное стальное полукопье, и делает выпад в сторону Лорда.

Я вздрагиваю, будто это в меня нацелено острие орудия.

– Ирис, – вновь раздается скрипучий голос Бено. – Отпусти меня. – Удивлена, что он может говорить. – У меня сейчас руки отвалятся…

Но я слишком поглощена происходящим. Лорд ловко уворачивается от копья. Он сосредоточен и хмур. Но вот его меч вспыхивает фиолетовым сиянием. Он вновь выставляет оружие перед собой, но на него немедленно устремляется смертельный зонт. Сияние усиливается, отталкивая оружие вместе с нападающим.

– Нечистый! – слышу вопль королевы Патриции. – У него камень!

– Уведите королевскую семью, – бросает своим слугам король Тамур, не отрывая пристального взгляда от Призрака. – Я справлюсь с ним сам.

В свитах королевских особ сумятица. Все торопятся убраться подальше от незнакомца, подгоняемые ужасом перед самым страшным, что может быть – драгоценным камнем. Мне хочется даже улыбнуться, но я не могу.

Вдруг мерцание камня слабеет, с досадой замечаю я. И хотя передо мной преступник, нарушивший самый главный запрет Малых Королевств, человек, хранящий величайшее зло, меня тянет к нему. Должно быть, потому что я не меньшее зло. Как же это все неправильно!

– Пожалуйста, – слышу я свой слабый голос. – Прошу тебя… Ты должен победить…

Но камень гаснет окончательно. Король Тамур переходит в атаку: нажимает на скрытый механизм, и зонт-копье удлиняется еще больше, превращаясь в зловещее оружие. Немедля он нападает на Призрака. Мой незнакомец, несмотря на некоторую растерянность, снова уклоняется и перехватывает копье. И тут же его отбрасывает назад сильной волной. От перчаток, как и от всего тела, идут пар и шипение. На мгновение мне кажется, что Призрак мертв.

– Вставай… – молюсь я.

И что я так переживаю? Какое мне до него дело?

Потому что я видела, какой он сильный. А мне самой этого так не хватает.

И потому что здесь происходит какая-то демонщина.

Но король Тамур – настоящий зверь, мощный и безжалостный. Он не останавливается и прыгает вперед, устремляя копье на Призрака и вселяя в меня ужас. Орудие сверкает среди дождя и внезапных сумерек, будто молния. Почему же так темно…

Крепко сжимаю руку в кулак. Я обязана что-то сделать! Вспоминаю, какой сильной и неуязвимой чувствовала себя в пустыне, под защитой панциря. Вот бы и у Призрака был сейчас такой панцирь, твердый, непробиваемый…

Камень в моей руке – а я знаю, что он там, – нагревается, накаляется. Я уже не ощущаю боли, только всепоглощающее желание помочь Призраку.

Серебряное копье все ближе, но вдруг дождевые капли замедляются, как и все кругом. Я тянусь к ним, касаюсь одной кончиком пальца – превращая воду в черный камень. Он зависает в воздухе передо мной, сверкает мириадой огоньков, и само время будто останавливается, когда я шепчу заветное «эстеро», а в следующий миг осколок летит прочь, к Призраку, сливаясь со множеством других капель, набирая массу, становясь настоящей глыбой. Капля меняет форму, словно черная вода, и затвердевает, вырастая стеной перед копьем.

– Это еще что? – ошарашенно выдыхает король Тамур.

Сила сине-фиолетового камня в мече Призрака возрождается под этим щитом, и я смотрю, как мужчина постепенно исчезает, растворяясь в воздухе.

Мои силы слабеют, рушится и щит, охранявший Лорда-Призрака. Копье вонзается в землю, на которой уже никого нет.

Лорд-Призрак сбежал.

Я рада, и в то же время сердце наполняется горечью – а я ведь могла расспросить его обо всем. Возможно, я упустила свой самый большой шанс на побег. Я закрываю глаза, позволяя себе расслабиться на руках советника Бено.

Призрак

Я ждал этого момента очень долго, кажется, целое тысячелетие, целую эру. Я выжидал, узнавал, смотрел издалека, но никогда не приближался. Промашек быть не может, я обязан убить Тамура.

Сегодня я впервые осмелился подойти к нему так близко, зная, что это не последняя наша встреча. Я проверял его и в то же время дал ему увидеть себя. Задуматься. Я не хочу все время скрываться, хотя так привык к этому. Но мне нужно, чтобы он тоже был напряжен, поджидая опасности.

Я хочу, чтобы он боялся.

Но могут ли стратумы по-настоящему бояться? Испытывают ли они хоть какие-то эмоции?

Иногда я и сам не хуже стратума. С черствым, как камень, сердцем.

Если бы мне сегодня не помогли, смог бы я выкрутиться? Ну, я обязательно бы что-нибудь придумал.

Иду по замку, словно тень. Все думают, что я сбежал – кто хочет быть пойман и казнен? Но никто не будет искать меня тут. Тем более что увидеть меня может разве что Ирис. И возможно, Тамур что-то почувствует, но даже его мощи не хватит справиться с моим силоцветом так просто.

Ирис. Снова и снова мои мысли возвращаются к девчонке. Мой камень ощутил родство, откликнулся на ее силоцвет, и если сначала у меня были сомнения, то теперь их нет. Передо мной самый загадочный силомант, которого я когда-либо видел. А дело все в том, что она совершенно не понимает своей силы. Действует наугад – правда, у нее неплохо получается. Многим