Тогда извержению предшествовали громкие металлические удары, создавалось впечатление, что где-то внутри оживающего вулкана целый полк мифических атлантов перетаскивает огромные металлические листы с одного места на другое, без конца роняя их на скалистый грунт. Именно в этот момент из жерла вулкана начал вырываться огонь со струйками золы, и гости пансионата дружно высыпали на балконы, чтобы лицезреть «бонус» к оплаченной путевке. А когда лава, переливаясь через кратер, потекла по склону со скоростью быстроходного автомобиля, сглаживая тоннами плавленого вещества гористую местность, здесь было уже не до красот — похватав попавшиеся на глаза пожитки, люди энергично эвакуировались на соседний склон, наблюдая за тем, как магма, не останавливаясь перед преградой в виде каменных строений, поглотила жилые домики, турбазу и прочие многочисленные постройки, разбросанные по всему подножию.

Что же будет на этот раз?

Сейчас вулкан медленно просыпался, внутри него что-то стучало и клокотало, казалось, что он невероятно сердился. Внутри него накапливалась некая титаническая сила, которая должна будет прорваться в ближайшее время. Было бы безопаснее, если бы вулкан исходил паром или газом, вытравливая накопленную силу, а так кажется, что где-то внутри горы какие-то трудолюбивые кузнецы, не зная отдыха, колотят своими гигантскими молотами по огромной наковальне, заставляя от страха вздрагивать всю окрестность.

Неожиданно под ногой пошатнулся камень, заставив Дмитрия отпрянуть в сторону. По склону сухими расторопными ручейками в бурлящий кратер вулкана покатились супесь и вулканический песок. А за ними, прыгая по наклонной поверхности, скатился огромный черный валун, и безо всякого всплеска упал прямо в раскаленную темно-красную лаву. Дмитрия бросило в пот при мысли о том, что с ним случилось бы, если бы вдруг он оступился и провалился вниз.

Кратер смотрел на него из глубины ярым огненным глазом — страша и одновременно притягивая к себе. В нем плескалось целое озеро лавы, и уровень его медленно, но постоянно поднимался. Аксенов отошел от самого края и потопал в сторону тропы. Уже отойдя на достаточно большое расстояние, он снял с себя жаростойкий костюм и уложил его в рюкзак. Под ногами гудела и подрагивала земля. На глубине семи метров лава нескончаемой рекой текла по каменным тоннелям.

Сейчас роль вулканов совершенно не та, что была шестьдесят миллионов лет назад, когда покровы извержений составляли тысячи километров и они в одночасье могли накрыть страну средней величины. Но даже то, что выливалось, вполне могло повлиять на климат, а следовательно, и на благополучие человечества.

Сопка Авачинская была одним из многих вулканов, за которыми следили вулканологи. Подле каждого из них были построены бункера-станции, где стояли датчики, без устали фиксировавшие любое изменение деятельности вулкана: записывали колебания земной поверхности, измеряли состав воздуха, после чего полученные данные отправлялись в Институт вулканологии для исследования. Рядом монтировались видеокамеры, которые записывали буквально каждый вздох и чих вулкана. Им достаточно было лишь несколько дней побыть рядом с кратером, как их поверхность покрывалась минералами. Весьма занятное зрелище. Вот только одна беда: требовалось менять на новые.

Однако вулканы не всегда вели себя запрограммированно, а потому в каждом поселке на высотных зданиях устанавливались видеокамеры, продолжавшие круглосуточно наблюдать за поведением вулканов на безопасном отдалении. Тоже часть непростой научной работы. Местное население, не очень-то доверяя данным вулканологии, придумало свою систему оповещения — понавешали в поселках репродукторов, по которым в минуты опасности объявлялась эвакуация. В поселке такую систему безопасности называли просто — «сарафанное радио».

Дмитрий снял показания в бункере и внимательно просмотрел записи. Вулкан заметно активизировался, но причин для тревоги пока что не наблюдалось. Всего-то штатная ситуация, каковая случается один раз в полгода. Нужно отнести пробы в институт, пускай там проанализируют, может, выявят что-либо интересное.

В расщелине, метрах в десяти от себя, Дмитрий увидел остывающую лаву, она излилась дня три назад, а потому еще не успела как следует застыть. Желательно, конечно взять пробу свежую, прямо из лавы, чтобы точнее произвести анализы, но в кратер следовало опускаться только в специальном жаростойком снаряжении при обязательной страховке. Это будет потом, когда подъедут остальные участники отряда, а сейчас для предварительного анализа достаточно и такой пробы. Выбрав подходящий кусок, он положил его в небольшой черный мешочек и, подписав этикетку, положил мешочек в рюкзак, уже наполовину заполненный образцами.

Пора спускаться к подножию, где был установлен лагерь, а точнее, к выцветшей двухместной палатке, над которой безжалостно трепался на ветру небольшой флажок. Стараясь не ободрать руки об острый базальт и не скатиться по жесткому стланнику, Дмитрий, опираясь на геологический молоток, потопал по крутому склону вниз. Из глубины вулкана раздавался глухой зловещий гул, то вдруг нараставший, то понижавшийся до шипения. Именно там, на глубине десятков метров, протекали лавовые реки, проплавляя окружающую породу. Как долго это будет продолжаться, пока неизвестно, но вот когда базальт остынет, обнаружится целая система тоннелей и пещер — самый настоящий рай для спелеологов. Интересно будет заявиться сюда годика через два, при условии, что вулкан успокоится окончательно.

Обратная дорога заняла полтора часа, вполне достаточно, чтобы изрядно подустать под тяжелым рюкзаком. Аксенов спускался по тропе, протоптанной за тысячи лет архарами — огромными баранами с крупными рогами. Неделю назад, несмотря на их невероятную осторожность, ему удалось рассмотреть целое стадо, пасущееся на зеленом склоне, а три дня назад — трех огромных самцов, которые едва ли не демонстративно пересекли ему дорогу всего лишь в сотне метров. Весьма редкая удача! А сейчас он не увидел ни одного зверя, даже птицы щебетали не столь голосисто, как в прежние дни. Поговаривают, что животные слышат электрофонные звуки, не доступные человеческому слуху, которые издает вулкан, перед тем как произойдет извержение, вот потому и перешли в более спокойное место.

Уже у самого подножия Дмитрий заметил, как из небольшой расщелины пробивался дымок, это была недавно образовавшаяся фумарола, отравлявшая едким кисловатым газом разросшиеся среди камней крохотные желтые цветы.

Около палатки, помахивая Дмитрию рукой, стоял Игорь Валентинович Якушев, старший научный сотрудник Института вулканологии.

— Отобрал образцы? — живо спросил он, когда Дмитрий скинул с плеч рюкзак прямо на густую сочную траву, щедро сдобренную вулканическим пеплом.

— Хватает… Можно было бы еще взять пробы газа. Когда я спускался с горы, видел, как в двух местах газ выходит из расщелины.

— Это было бы интересно. Я тут тоже немного прошел, но нигде не видел, чтобы вулкан смолил. Где-то внутри клокочет, нарывает… Того и гляди, прорвет!

— Не мешало бы, конечно, взять пробы из лавы. Внутри кратера натекло целое озеро, пытался подойти поближе, так чуть сам в жерло не свалился.