Лера металась в жару, отказывалась от еды и с трудом заставляла себя проглотить таблетки. Ее сотрясал озноб, и она попросила второе одеяло. Они почти не разговаривали.

В комнате стоял полумрак. За бордовыми шторами светило солнце, окрашивая стены и потолок в багровые тона. Ночной дождь вымыл улицы, в лужах плавали листья, тронутые желтизной. Вдали над крышами высоток курилось желтоватое марево. День обещал быть ясным, но сырым, напитанным испарениями мокрой земли.

Семен приоткрыл окно на кухне, впуская свежий воздух, и принялся варить бульон для Леры. Ему еще не приходилось ни за кем ухаживать, детей у него не было, младших братьев и сестренок тоже. Родители с ним не цацкались, воспитывали по-спартански. Соответственно, и к себе внимания не требовали. Оказывается, есть своя прелесть в заботе о ком-нибудь более слабом. Особенно – о женщине, если она к тому же молода и красива.

Вечером Лере полегчало. Она съела несколько ложек бульона, сосиску и выпила чашку чая.

– Тебе надо побольше пить, – приговаривал он. – И есть фрукты. Лучше цитрусовые. Хочешь, я сбегаю в магазин за апельсинами?

Лера покачала головой. Ей было страшно. После звонка неизвестной женщины она поняла, что ей угрожает вовсе не мнимая, а реальная опасность. Неужели жена Артура узнала об их отношениях и собирается свести счеты? Отомстить? Ревнивые женщины бывают куда злее, чем мужчины. Неважно, что Артур мертв, за измену ответит любовница. Разлучница!

Или звонил кто-то другой, кого интересовала не интимная жизнь погибшего, а материалы, которые он накопал и намеревался пустить в ход? Если верить официальным сообщениям, следствие топчется на месте, убийца до сих пор не найден. Нет даже единого мнения, что послужило мотивом для убийства. Кое-кто отрицал версию, связанную со служебной деятельностью погибшего. Высказывали разные предположения, в том числе ходили слухи о любовном треугольнике.

Жена Артура не зря пряталась от вездесущих журналистов: ее допрашивали по поводу интрижек покойного супруга. Обвинить ее в убийстве не могли, не хватало доказательств, однако она попала под подозрение. Выяснилось, что на работе Артур водил шашни с одной из девушек, потом порвал с ней. Девушка затаила обиду и порассказала любопытным корреспондентам множество пикантных подробностей. Так Лера узнала, что у него были другие любовницы. До нее. Желтые издания смаковали «альковные тайны» известного человека.

Лера жадно всматривалась в фотографии его жены, помещенные в Интернете, – те, которые папарацци удалось сделать украдкой. Снимки запечатлели лицо женщины с чувственными губами и глазами мученицы. Такая, пожалуй, решилась бы на убийство!

Лера распечатала фото и подносила их к зеркалу, сравнивая себя с женой Артура, вернее, уже вдовой. Ей пришлось признать свое поражение.

«Между нами есть некоторое сходство. Я моложе, но она – красивей. Это ведь не было желанием досадить ей? – обращалась она к мертвому любовнику. – Правда?»

Казалось, Артур кивал в знак согласия. Этот мужчина умер, но не ушел из ее жизни. Он все еще влиял на нее, а она продолжала разговаривать с ним.

«Ты боялся смерти от укуса змеи, а погиб от пули, выпущенной из пистолета, – шептала она. – Вдруг твоя жена и есть та ядовитая змея, которая укусила тебя?»

Стамбул, 1914 год

Поездка в Стамбул разочаровала Карандониса. Местные толстосумы охотно разглядывали скифское золото, причмокивали губами, но, услышав, какую цену запрашивает крымский негоциант, разводили руками. Таких денег ни у кого не оказалось.

Грек, в свою очередь, не уступал.

– Побойтесь бога, господа! – закатывал он масляные глазки. – Это поистине царские вещи! Они бесценны!

– Вы уверены, уважаемый, что диадему и гривну сделали не в Одессе?

Намек на ювелира Рухомовского оскорбил торговца антиквариатом.

– Берите чашу. Готов держать пари, что подобное изделие не способен состряпать самый гениальный мошенник. От нее исходят флюиды власти и могущества…

Богатые коллекционеры не спорили, но и не торопились раскошеливаться. Их снедали сомнения. Карандонис устал – у него кружилась голова и ныло под ложечкой. По ночам он не спал, а, обливаясь потом, прислушивался к каждому шороху за стеной, к каждому звуку за дверью. Нервы, нервы…

Приказчик, который сопровождал его, целыми днями валялся на диване, изнывая от жары. Они поселились в скромной гостинице на окраине города, чтобы не привлекать к себе внимания. В коридорах стоял запах кухни, ковры были истерты, а светильники чадили. Ветер слабо шевелил занавески на окнах, не давая прохлады. Мостовые на улицах раскалились добела.

– Поехали домой, хозяин, – канючил детина. – Помрем мы здесь, чует мое сердце.

– Тьфу на тебя! Тьфу, тьфу… – пугался Карандонис.

Его тоже томили дурные предчувствия. Он решил вернуться в Крым, а по дороге заглянуть в Одессу, к Гохманам. Заручиться их поддержкой, предложить комиссионные от выгодной продажи древнего золота. Мозги у братьев работают что надо! Вместе они придумают какую-нибудь новую авантюру…

Этим далеко идущим планам не суждено было сбыться. Ясным солнечным утром гостиничный слуга, который принес воду для умывания, обнаружил в номере два мертвых тела – приезжего коммерсанта и его сопровождающего. Оба были задушены. В углу при входе стояли упакованные для поездки чемоданы. Слуга в ужасе выронил кувшин и выскочил в коридор…

На следующий день стамбульские газеты пестрели заголовками: «Загадочная смерть в гостинице!», «Мертвые мстят живым!», «Рука английской разведки!».

Какой-то свидетель видел входящего в гостиницу мужчину, похожего на англичанина. Тот спрашивал, где остановился торговец антиквариатом…

Двойное убийство обрастало слухами, поговаривали, будто из номера пропали драгоценности на баснословную сумму. Кое-кто упомянул о тайно выставленных на продажу сокровищах из царской гробницы. Появилась и версия о шпионах, которых уничтожили за подрывную деятельность. Турция готовилась вступать в войну, и это наложило свой отпечаток на следствие.

Что именно произошло в номере второразрядной гостиницы, точно не знал никто.

Москва. Наше время

– Мне что-то не по себе, – призналась Марина Ивановна, передавая Астре ключи от квартиры бывшей невестки. – Злата и правда не отвечает на звонки. Это на нее не похоже.

Они стояли во дворе многоэтажки, задрав головы и глядя на окна. Госпожа Евланова достала из сумочки очки и водрузила на нос.

– Жалюзи закрыты, – сказала она. – Значит, ее нет дома. Она просто ушла куда-то.

– Пойдемте проверим.

– Неловко как-то. Неприлично! Вдруг она вернется и застанет нас?

– Вы же не чужой человек. Скажете, что решили отдать ей ключи, звонили, звонили и рискнули открыть дверь. Посидеть, подождать хозяйку. Она сама виновата – не берет трубку.