– Дмитрий тебя проводит. – Отец кивком показал на Смита.

– Эй, это кто так решил? – вскинулся Артем. – Если домой, то я ее и провожу.

Наташа ничего не сказала. Она прошла мимо них, сама открыла дверь.

– Стой! – Артем догнал ее на лестнице, у лифта. – Эй, ты куда?

– Домой. – Наташа удивленно посмотрела на него.

Действительно, зачем спрашивать, если она все уже объяснила?

– А я тебя отпускал?

– А ты можешь меня не отпустить?

– Я тебя нанял на работу, забыла?

– Я увольняюсь.

Створки лифта открылись, она зашла в кабинку. Артем не удержался и последовал за ней.

– Ты что, не понимаешь? Мы с тобой не пара, – без всякого сожаления сказала она. – Твой отец не хочет, чтобы ты был со мной.

– Плевать на отца!

– И я не хочу быть с тобой.

– Плевать.

– На меня? – Она усмехнулась.

– Нет, на тебя я плевать не могу.

Лифт остановился, створки открылись. Артем пропустил свою спутницу вперед и открыл дверь подъезда.

Они вышли во двор, и Наташа поежилась. Лето в Москве не жаркое, ночи прохладные, а на ней только кофточка. Артем снял пиджак, набросил ей на плечи, но она вернула его.

– Я не смогу отдать, – сказала Наташа.

– Почему?

– Я не собираюсь бегать за тобой.

– Завтра на работе заберу. Вернее, уже сегодня.

– Зачем мне приходить на работу, с которой меня уволят?

– За что?

– В этом будешь виноват ты. Чего ко мне привязался? – Наташа остановилась, с досадой взглянула на него. – Я же русским языком сказала, что ничего у нас не будет. Не надейся. Отстань от меня! – Она резко повернулась и стремительным шагом направилась к контрольно-пропускному пункту, пройти который в обратном направлении не составляло никакого труда.

Наташа уходила, но Артем не мог ее отпустить. Плевать на отца и на собственную гордость – он едет за ней. Деньги в кармане, к счастью, есть, бомбилу остановить не проблема.

– Ты замерзнешь! – Парень догнал Наташу, набросил ей на плечи пиджак.

Она повела плечами, будто собиралась сбросить эту вещицу, но лишь глубже погрузилась в нее, да еще и запахнулась.

Артем поймал ритм ее шага, поравнялся с ней.

– Уйди!

Он сдал назад и пошел следом. Парень мог бы почувствовать себя бычком на веревочке. Наташа не тянула его за собой, а, напротив, отгоняла. Он все равно шел за ней как привязанный.

Они вышли к автобусной остановке. Время позднее – третий час ночи, какие могут быть автобусы и троллейбусы? Бомбил тоже почему-то не наблюдалось. По дороге проезжали машины, Наташа поднимала руку, но безрезультатно.

Остановился только минивэн со знакомыми номерами. Смит нажал на кнопку, и дверь в салон автоматически открылась. Наташа пожала плечами и села в машину. Артема она за собой не звала, но и не возмутилась, когда он устроился напротив нее. Красавица посмотрела на него как на печальную неизбежность, со смирением во взгляде.

– Отец где? – спросил Артем.

– Уехал, – ответил Смит.

– Это правда, что с киллерами разобрались?

– Мне сказали, что все, бояться нечего.

– Куда мы едем? – осведомилась Наташа.

– Ты же сказала, что тебе нужно домой. – Смит пожал плечами.

– Ну да. Адрес ты знаешь, – сказала она и закрыла глаза.

Ночь очистила улицы от машин и местами отключила светофоры. Минивэн шел прытко, почти без остановок. Артем смотрел на дремлющую Наташу и корил Смита за то, что тот слишком быстро едет. Сейчас они прибудут на место. Наташа не позволит проводить себя до квартиры. А он не хотел оставаться без нее.

Да, она действительно запретный для него плод, но сладка не только поэтому. Есть в ней что-то такое невероятное, волнующее, вдохновляющее. Он знал, что женщины могут увлечь и даже влюбить в себя, но чтобы настолько!..

Машина остановилась возле многоквартирного дома.

– Приехали! – открывая дверь, объявил Смит.

Наташа открыла глаза, поднялась, но Артем еще раньше покинул машину. Он подал ей руку, помог сойти с подножки. Наташа лишь цокнула языком, принимая услугу.

Но она ничего не сказала, когда он открыл перед ней дверь и зашел в подъезд.

– Мало ли, вдруг засада, – не удержался Артем от комментария.

Она позволила ему подняться на третий этаж. Своим ключом открыла квартиру, зашла. Он тоже переступил через порог, и Наташа лишь вздохнула, смиряясь с неизбежностью.

Квартира маленькая, с крохотной кухней и двумя смежными комнатками. Мебель старая, с нехорошим запахом. Возможно, ее подтачивали жучки.

– Значит, здесь ты и живешь? – спросил он.

– Здесь мы живем. Я и Костя. Что еще? – Наташа смотрела на него с вызовом, но на дверь не указывала, во всяком случае жестом.

– Просто ты достойна лучшего.

– Меня все устраивает.

– Тебе завтра на работу, да?

– Да, поеду. А там уже будет видно, уволят меня или нет.

– Завтра – это уже сегодня.

– Пара-тройка часов у меня есть. Может, ты все-таки уйдешь?

– Да я мог бы и на диванчике…

Наташа покачала головой, взяла его под руку, провела в комнату, половину которой занимала двуспальная кровать.

– А может, здесь? – с провокационной насмешкой спросила она.

– Я парень современный, без комплексов. Но думаю, что нам еще рано объединять наши желания.

– У меня свое желание. Объединяю я его здесь. На этой кровати. С Костей. Я раздеваюсь, ложусь на спину вот здесь! – Наташа повела рукой в сторону кровати. – Костя подходит ко мне отсюда. Ложится на меня. Я сама раздвигаю… Продолжать?

– Это приглашение, или ты издеваешься? – Артем скривился.

– Какое приглашение?!. Я не люблю тебя! Не хочу с тобой! Вот и скажи, какое может быть приглашение?

– Я тебя понял, – сказал он и обескураженно вздохнул.

– Это хорошо, что ты меня понял. Осталось только уйти.

– Уйти?

– Если у тебя есть хоть капля гордости.

Артем кивнул. Да, у него есть гордость и самолюбие.

– Прощай.

Наташа обогнала его, открыла дверь и даже мило улыбнулась, когда он переступил порог.

– Извини, если что не так.

Извинять его должна была она сама. Артем хотел сказать ей это, но слова вдруг застряли в горле. А на глаза навернулись слезы. Никогда еще он не чувствовал себя таким униженным и оскорбленным.