она оказалась чем-то вроде неизбежного побочного эффекта реализации человеко-машинного интерфейса. Еще когда Хамильтон и Мациевский впервые предложили концепцию меты в ее современном понимании…

— Вот, видишь, ты уже отвечаешь на мои вопросы, — перебила его майор, — но давай по порядку. Что ты можешь сказать мне о человеке известном как Никита Р.?

— Ничего. Было бы не слишком полезно для нашего сообщества, если я разглашал данные о посетителях. Уж тем более копам. И особенно беспомощным копам, у которых здесь нет никакой власти.

— Беспомощным? Это мы еще посмотрим.

Взбежать вверх по трехметровой отвесной стене было легко. Мари могла бы сделать это и в реальности, а в мете, где притяжение было не более чем силой привычки, это далось без всякого усилия. Широ отступил назад, телохранители загородили его своими массивными телами. Им не удалось даже замедлить майора. В скользящей подсечке она сбила с ног одного, небрежным ударом в отмашку отбросила в сторону другого.

— Давай поговорим подальше от любопытных ушей, — сказал Мари хозяину, который даже не успел понять, что происходит, и толкнула его в грудь.

Клуб разлетелся на мелкие, мгновенно тающие обрывки видеопотока. Широ и майор стояли в сером бесформенном пространстве. Хозяин оглянулся затравленно по сторонам, но присутствие духа быстро вернулось к нему. Он выпрямился, без нужды отряхнулся, посмотрел на девушку с любопытством.

— Интересный трюк. Чья-то помощь у тебя действительно есть, но не думаю, что ты мне скажешь — чья. Точно не Роланда.

— Я здесь, чтобы задавать вопросы.

— Да, и я все еще не знаю, с чего ты взяла, что я буду на них отвечать.

Мари продиктовала ему имя, адрес и длинный список киберпреступлений. С каждым словом, лицо декера становилось все кислее.

— Через десять минут у тебя на пороге может быть штурмовая группа, — констатировала майор, с только намеком на угрозу в голосе, — Никакая частная охрана не поможет, даже чтобы дать тебе время сбежать, это я могу гарантировать. И тогда говорить мы будем в участке.

— Ясно. Даже слишком ясно. Ладно, спрашивай.

— Что ты знаешь об атаке на Акасама-Стар.

— Ничего. Подозреваю, что имеет отношение к наемникам, которых искал Никита. Он не посчитал нужным рассказать кому-либо о своих планах.

— Он заходил сюда на этой неделе?

— Нет. Он не заходил сюда уже пару месяцев.

— А до этого? Говорил ли он или делал что-то подозрительное? Необычное? Что-то, что могло бы прояснить его мотивы?

— А какой может быть мотив у декера? Заказчик платит, киберковбой работает. Деньги, или белая работа на какую-нибудь корпорацию, то есть тоже деньги.

— В этом случае не подходит. Он знал, что его поймают и закроют надолго. Есть основания полагать, что заказчика в этом случае просто не было, и сделал он это не просто не за деньги, а потратив собственные средства.

— Да? Хм, это любопытно, — черные глаза Широ сверкнули искренним интересом, — Настоящая загадка. Люблю загадки. Если ты предоставишь информацию о расследовании, то может быть…

— Нет.

— Ладно. Мое дело предложить. У меня, пожалуй, есть пара фактов, которые тебя заинтересуют, и тебе их сообщу. При одном условии.

— Кажется, мы уже выяснили, что ты не в том положении, чтобы ставить условия.

— Да, да. Но оно очень простое. Обещай что потом, если поймаете его, ты расскажешь мне, в чем была разгадка.

— Так и быть, — Мари пожала плечами, — тут действительно нет ничего сложного. Теперь выкладывай.

— Итак, за Никитой я заметил три странности. Первая — полтора года назад, или около того. Он тогда пытался найти информацию о пустоши. В частности, как пересечь ее. Заодно искал старые и новые карты. Если кто-то спрашивал, зачем ему это, то он отвечал, что хочет покопаться в руинах, в поисках старых технологий, которые вышли из употребления.

— Вроде такого? — сосредоточившись, майор создала трехмерную модель арахнобота.

— Да. Только вот для декера такое бы было бы очень нехарактерно. Подобная любительская археология опасна и в целом невыгодна. Таким обычно занимаются ликвидаторы, между делом. И он не просто хотел исследовать окраины. А отправится в самую глубь. Так что него была вполне конкретная цель. Кто знает, какая именно.

— Понятно. Дальше. Вторая странность?

— После этого он на несколько месяцев исчез. А когда вернулся — снова начал задавать странные вопросы. Примерно в том же духе. Но на этот раз его интересовала технология с порога прошлого и позапрошлого веков, в частности традиционные языки программирования, машинное обучение, архитектура старых процессоров. Вещи, которые никого не интересовали уже многие десятки лет. Это как в наши дни искать традиционные методы производства чернил для перьевых ручек. Осмелюсь предположить, что он нашел то, что искал.

— И после этого он снова исчез.

— Хороша догадка. Да. И когда вернулся — нанял наемников для какой-то опасной работы. Я так понимаю, именно для взлома Акасама-Стар.

— Верно. Это все?

— Пожалуй. Но ты заглядывай еще. Вдруг, что-то придет мне в голову.

Майор посмотрела на Широ, пытаясь угадать, сарказм ли это, или неудачная попытка флирта. Так и не придя к окончательному решению, она вытолкнула его обратно в клуб, сама оставшись в серой пустоте. Бабочка спорхнула с ее плеча, мгновенно изменилась, приняв вид интеллигентного старика с аккуратной белоснежной бородой.

— Ну что, еще кого-нибудь тряхнем? Эх, Мари, если бы ты знала, как я по этому соскучился.

— Нет. Этого вполне достаточно. Спасибо, Джеймс.

— Тебе спасибо, что не даешь старому товарищу скучать на пенсии. Что ж, в таком случае, до свидания. Не стесняйся звонить, если понадоблюсь.

— Не буду, — майор улыбнулась, — до свидания.

Старик исчез. Мари посмотрела на Роланда в реальности.

— Отключаемся.

9

С отвращением, Мари извлекла зонд из глазницы. Он отлип с влажным звуком и безжизненно застыл.

— Услышал? — обратилась она к напарнику.

— Разговор с Широ? Да, хотя ты и забыла захватить с собой мой аватар, — Роланд хмыкнул, — Информация в любом случае идет через мою деку.

— В порыве момента, сам понимаешь. Кстати, разве не положено шифровать поток данных от импланта к узлу сети? На самом деле не важно, лучше скажи, что ты об этом думаешь.

— Шифровка не используется для локальных подключений, вроде связи между декой и нейро. Насчет того, что я думаю… Думаю, что ты уже пришла к конкретному выводу. Ты считаешь, что он скрывается где-то в пустоши. Поэтому не стала опрашивать других свидетелей.

— Да. Кроме того, проще было бы запросить у Широ логи разговоров Никиты с посетителями. Уверена, что он их до сих пор хранит. Правда, не думаю, что там будет что-то еще