— Так рано, наверное, дед.

— Мне костюм через два часа вернуть надо. К тому же Ясенька мала ещё, до ночи не выдержит. Уснёт. Для неё в самый раз будет. Одевай!

И Шмель переодевается в Деда Мороза. В мешок мужчины складывают заранее заготовленные подарки. Часть отставляют, они будут втихаря подброшены под ёлку.

— Я тебе знак подам. — Бросает через плечо старик и выходит.

«Отлично! А какой знак?» — Закатывает глаза Шмель.

Но дед оказывается лаконичным рассказчиком. Он так осторожно подводит своими словами Ясю к тому, что к ней сейчас придут гости, что не понять такого жирного намёка просто невозможно.

Вот только выйти из соседней комнаты Шмелю показалось глупо. Его Яська сразу спалит контору. Ей такое не зайдет.

Поэтому Шмель, как был в тапках, вылезает через окно, ныряя ногами в сугроб. Обходит дом. И стучится во входную дверь.

Открывает старик. И смотрит на Шмеля… как на дебила.

— Мчат олени Санту. Минус пятьдесят. Слышно, как у Санты, бубенцы звенят. — Декларирует дед.

— Очень смешно. — Стуча зубами, оскаливается Шмель. — Если делать сказку, то уж по-настоящему. Дай пройти, околел совсем.

Дед лишь качает головой, пропуская внука в дом.

— Ясенька, посмотри-ка, кто к нам пришёл? — Обращается уже совсем другим тоном дед Макар к девочке.

Яся подбегает к дедушке и обнимает того за ногу, поглядывая на гостя.

— Мне сказали, у вас тут хорошая девочка живёт. Хо-хо-хо… — Входит в роль Шмель.

— Это я! — Скромно выкрикивает Яся.

Есения стеснительностью никогда не отличалась. Любопытства в ней всегда было больше.

— А ты хорошо себя вела этот год?

— Ага. — Отходя от дедушки и разглядывая переодетого Шмеля, подтверждает девочка.

Дед Мороз, как положено, выпрашивает за каждый подарок то стишок, то песенку, то танец. Играет с Ясей и Улей в новогодние игры, которые подсказывает шёпотом любимая жена.

И выдыхая от облегчения, что вроде бы всё прошло отлично без косяков, все довольны и счастливы, вдруг замирает от озвученного вопроса дочери:

— Дед Мороз, а почему у тебя папины носки?

Шмель медленно переводит взгляд на свои ноги в тапках и носках, матеря себя мысленно последними словами. Уля, скрывая улыбку, прикрывает рот рукой.

А дед Макар в своей манере, грозно глядя на внука, замечает:

— Ну что, сказочник отмороженный? Где ж ты валенки потерял?

— Забыл. — Медленно соображая, пытается выпутаться Шмель. — В санях. Склероз у меня. Старый я уже. Хорошо хоть папа ваш на встречу попался. Дал носки и тапки. А то бы совсем замерз по снегу босиком.

Уля, милейшей души человек, спасает ситуацию, отвлекая подозрительную Есению распаковкой подарков.

А дед поскорее провожает, а точнее выпроваживает Деда Мороза.

— Эх, далеко тебе ещё до звания лучшего отца. — Ворчит дед в спину.

— Зато я любить её буду самой крепкой и преданной любовью! Это дороже любого звания. — С улыбкой парирует Шмель.

И дед отвечает ему тем же, похлопывая по плечу. Он в словах внука даже не сомневается.

Глава 23

После каникул выходить на работу было откровенно в лом. Потому что там… дома Шмель отогрелся и размяк, как желе. Его девчонки вили из него… даже не верёвки… нет… канаты!

А Шмель улыбался и позволял им такие вольности. Но только им.

А тут ему нужно было снова отморозиться и надеть броню. И на распирающую от счастья грудь она уже одевалась болезненно и с натяжкой. Этот процесс Шмелю предстояло отработать. Чтобы научиться переключать тумблер: Шмель — дома, и Шмель — на работе.

Пока поднимался по лестнице на свой этаж, перед глазами мужчины мелькали откровенные кадры для взрослых. Потому что он-таки выкрал свою жену на следующее утро после Нового года и увёз в ближайший городок… якобы в кино.

А сам снял гостиницу и оттягивался, «выплачивая» жене проценты за все эти долгие пять лет. Неистово, жарко, потно, решительно, результативно.

Одной ночи им не хватило. Пришлось звонить деду и придумывать причины остаться ещё на сутки. А потом ещё… Первое, что пришло в голову — не заводится двигатель на морозе. Дед, конечно, посмеялся. Но при Ульяне ничего высказывать не стал. Хотя Шмель догадывался, что дед будет троллить его на эту тему при любом удобном случае. Но Шмелю было всё равно.

Он был переполнен счастьем.

При виде его довольной рожи Дым поморщился. А когда Шмель начал показывать видюшки, где он в роли Деда Мороза поздравлял дочку, то с завистью изрёк:

— К кому-то под Новый год приходит Дед Мороз, а к кому-то Дед Лайн.

Тихий загоготал. Шмель по-доброму пихнул коллегу в плечо.

Да, повезло с каникулами не всем. Дым был в составе группы, что дежурила тут все праздники. И ему пришлось дорабатывать все хвосты.

Их обмен любезностями прерывает Дина.

Шмель взглядом и кивком головы просит Дыма и Тихого оставить их одних.

Чураева гордо усаживается напротив Шмеля. Молча с вопросом смотрит ему в глаза. Но молчит.

Шмель протягивает ей документ.

— Что это? — Спрашивает женщина, беря бумагу из рук мужчины.

— Твоя путёвка в новую жизнь. — Поясняет Шмель.

Дина читает документ и тут же отпихивает его от себя.

— Это не тот отдел.

Да. Это обычный отдел полиции, где закрывают и подшивают дела. Постоянная беготня. Нервотрёпка. Горящие сроки. Нехватка подписей. Но как говорится — дарёному коню…

— А я тебе говорил. — Разводя руки в стороны, говорит Шмель. — Я не волшебник. Магией не владею. Это то реальное, что я могу тебе предложить.

— Я не согласна. Командир может больше.

Шмель шумно вздыхает и запрокидывает голову, разминая рукой шею.

— Что ж ты дура-то какая! Если Командир за тебя впряжется, то ты будешь числиться его подстилкой. И по каждому неудобному для верхушки случаю они будут с тобой работать, чтобы прогнуть Командира. На полковник плюнет и отвернётся, потому что ты ему никто, и звать тебя никак. А вот верхушка подумает, что он блефует, и пойдёт с тобой на жёсткие меры. А мудаки-исполнители, когда им дают команду «Фас!», при виде женщины на ум приходит не мордобой и угрозы, а нечто другое. Догадываешься, о чём я? Всё ещё хочешь в «элиту»?

Чураева над словами Шмеля задумалась. Что-то в её черепушке зашевелилось. Может сквозняк пыль поднял. А может и правда нейронная связь активировалась, когда замаячила полная задница.

— Ты можешь, конечно, остаться здесь. — Показательно окинул взглядом кабинет Шмель.

— Нет! — Резко и быстро прозвучал ответ.

Видимо новогодние каникулы у Дины прошли «весело». Поняла кошка, в чьи тапки нагадила. Это ей будет уроком.

— Вот