— Меня, Николай Николаевич, спрашивал вчера генерал, не тесновато ли живется в однокомнатной. И адрес, между прочим, назвал. Улица Лесная.

Жариков хохотнул, поддав Смелякову мягко кулаком в бок:

— А что — хороший адрес. Домище там отгрохали — глаз не оторвать. А ты, Саша, не хочешь проводить пресс-конференцию, и не стыдно тебе, ай-яй-яй!

Иванов постучал по циферблату:

— Отставить хихоньки. На пресс-конференции быть обоим. Да кончай же ты, Виталий, курить одну за другой! Давай-давай из моего кабинета, теперь табачище здесь за день не выветрить.

* * *

Ксения Бессарабова не считала себя красавицей, хотя и победила год назад в городском конкурсе на звание «Мисс города». Она знала, что многих разочаровало решение жюри. Ну не красавица Ксения, но, безусловно, хорошенькая — не более того!

Да, хорошенькая! Ксюша была тоненькой и высокой, с удивительно нежной кожей. В чем она не сомневалась, так это в совершенстве своих длинных ножек. А лицо — и правда, ничего особенного. Миленькое, но самое обыкновенное, каких тысячи. И глаза у Ксюши небольшие, и ресницы негустые и белесые. Носик, правда, ничего, чуть курносый, аккуратной формы. Губы не пухлые, их постоянно надо дорисовывать карандашом. Тонкие светлые волосы совсем негустые, но когда Ксюша моет их дорогим шампунем, а делает она это каждый день, они послушно спадают ниже пояса блестящими прямыми прядями и даже кажутся на вид тяжелыми, но едва дунь — легко разлетаются. Зато к зубам, молочно-белым и крупным, претензий, как и к ногам, ни малейших. За двадцать лет Ксения ни разу не побывала в кабинете у стоматолога.

У нее была внешность деревенской простушки, взявшей от природы милую грацию, чистую здоровую кожу, ясный взгляд, белоснежную улыбку, настолько робкую и бесхитростную, что почти все, кто встречался с ней впервые, сразу были готовы идти навстречу, помогать, опекать, защищать, охранять эту хрустальную хрупкость.

Ксения три года назад приехала из небольшого села, но там она никому, тем более в ее большой семье, не казалась хрупкой и слабенькой, и уж тем более красавицей. Ее и хорошенькой-то не считали. Дразнили «каланчой», мать вздыхала, что худа очень, кожа да кости. Но силушки у Ксюши было достаточно, чтобы и дом держать в порядке, и за коровой ходить, и в огороде спину гнуть.

В школе училась старательно и в педагогический университет поступила не то что легко, но с первого захода: конкурс на факультет дошкольного образования был в тот год небольшим. Как все сельские девчонки, попавшие в большой город, она тоже поначалу растерялась, переживала, что по сравнению с однокурсницами-горожанками выглядит простенько и бедно. Но это продолжалось недолго. На первую стипендию купила коротенькую кожаную юбчонку, которую с деревенской дотошностью выторговала за недорого у вьетнамцев на рынке. Кожа плотно обхватила узкую талию и самую верхнюю часть бедра, оставив на свободе длинные ноги — ни один чужой взгляд с тех пор, в том числе и женский, не был, что называется, мимо. Распустила узел волос — они рассыпались по плечам. Ну, а личико можно «сделать» какое угодно, и она вскоре настолько овладела этим искусством, что, недолго поразмышляв, решила принять участие в городском конкурсе красоты. Там она и встретилась с Львом Павловичем Бессарабовым.

Ксения знала, что мнение этого человека, поскольку он был главным спонсором конкурса, станет решающим при подведении итогов. Женское чутье безошибочно подсказало, как себя вести: она снова приобрела облик деревенской простушки.

Лева был силен, крепок, высок ростом, уверен в себе и богат — хрустальная девочка с нежной кожей, с неброской миловидностью, робкой незащищенностью и ножками, притягивающими, как магнит, сначала просто запомнилась. Он задавал ей обязательные конкурсные вопросы и слушал ответы с удивившей его самого сострадательной нежностью. Девочку хотелось окружить заботой, одевать, как куколку, холить, нежить и оберегать.

Все другие участницы оставили его равнодушным, и головку Ксении увенчала корона «Мисс города».

По контракту, который заключили с победительницей конкурса, Ксения участвовала в различных презентациях, сопровождала Леву в деловых поездках. Времени на учебу не хватало, пришлось перевестись на заочное отделение.

В январе Бессарабов отметил свое тридцатилетие. В гостях у известного бизнесмена перебывал весь город. Поздравили юбиляра и губернатор с женой.

— Лев Павлович, — обратилась к имениннику Клавдия Андреевна, с улыбкой поглядывая на стоящую рядом Ксению, — познакомьте нас с милой хозяйкой вашего вечера. Кто она?

Ксюша обиделась: оказывается, первая леди области не знает ничего о первой городской красавице! Но тут же замерла в счастливом предчувствии: Лева, накоротке знакомый с губернаторшей, не глядя на Ксюшу, ответил:

— Она — сегодня хозяйка, это так. Но, думаю, если справится, попрошу остаться хозяйкой навсегда.

Губернаторша засмеялась:

— Проси, Лева! Проси немедленно! Сразу и помолвку отметим.

Кольцо с бриллиантом у Левы лежало в кармане пиджака. Он хотел объявить о помолвке позже, в конце вечера, но раз жена губернатора опередила, взяв на себя роль свахи, это даже лучше.

Ему в голову не пришло, что сначала надо бы спросить, согласна ли Ксения быть его женой. Он решил — и достаточно. И оказался прав: Ксюшка была на седьмом небе от счастья. Впереди ее ждала богатая, красивая, необыкновенно интересная жизнь!..

А через полгода мало что осталось от прежних иллюзий. Жизнь была богатая. И только!

«Пойти снова в бар сегодня? Одной неловко, неудобно — все глаза пялят. — Ксения бродила по дому в ночной рубашке. — Лева будет недоволен, опять скажет, что неприлично шляться одной. Так и скажет — «шляться».

Роль покорной девочки Ксюше порядком надоела, но она недооценила мужа, из которого собиралась вить веревки. Хорошо, хоть вовремя почувствовала это.

Ксения поежилась: с недавних пор она стала бояться его. Случайно услышанный ею разговор не оставлял сомнений: Лев Павлович Бессарабов имел прямое отношение к двум убийствам, о которых судачил весь город, и еще к одному, случившемуся минувшей ночью в тюрьме.

* * *

Первый заместитель губернатора Николай Ращинский свой рабочий день начал рано. Больше часа ушло на изучение справки, подготовленной по его поручению финансовым управлением. Через два дня, в четверг, Ращинскому предстояло принять участие в заседании областной думы и ответить на вопросы депутатов. На предыдущем заседании дума большинством голосов высказалась против того, чтобы область обременила себя новым долгом, но на кредите упорно настаивал губернатор. Мало того, думцы потребовали, чтобы администрация проинформировала их, какие кредиты, в каком количестве и у кого были взяты в период губернаторства Минеева и как обстоят дела с их погашением.

Выступить на заседании думы Минеев поручил своему первому заму. Оба знали, что поручение это нелегкое.

Ращинский набрал номер телефона начальника финансового управления и пригласил Светлану Лащееву к себе.