– Ингрид, – обратилось к ней зеркало окрепшим голосом, – навеки судьба нас связала, отныне моею хозяйкой ты стала.

«Хозяйкой?» – что она наделала, прикоснувшись к этому зеркалу?

– Но хозяин этой лавки, у которого я в услужении, держит тебя в этой комнате не без причины. Не уверена, что могу даровать тебе свободу, – ответила она, с неудовольствием отметив, что в её голосе внезапно прозвучали нотки страха. Она разговаривала с зеркалом. Сама ситуация была абсурдной.

– Но разве я сломано, разве разбито? Моё чародейство отнюдь не избыто. Ладонью своею притронься к стеклу, вглядись в предначальную тёмную мглу. – Голос зеркала стал ещё сильнее: – Там тени прошедшего, выбор грядущего, разгадки всего, что на свете есть сущего.

Как только Ингрид прикоснулась к стеклу, её снова посетили видения. Только в этот раз она была их частью. Девушка наблюдала себя в комнате с роскошным убранством, подобной она никогда раньше не видела. Она сидела на кресле, возвышаясь над всеми прочими, одетая в красивый наряд и украшения, гораздо более изящные, чем те, которые носили вельможи, часто посещавшие деревню. Видения сменяли друг друга: вот уже она стоит перед комнатой, полной людей, вот отдаёт приказы страже, вот произносит речь с пышно украшенного балкона. И всякий раз, когда она оказывалась на балконе, она выглядела всё моложе и прекраснее, чем когда-либо ранее. Последнее видение оказало на девушку самое сильное впечатление: внезапно ей на голову надели корону, Ингрид выглядела молодой, полной жизненной энергии и силы. Она отпрянула от зеркала, ахнув от изумления:

– Я могла бы стать королевой?

– Всё верно, могла бы, и это бесспорно, и царствовать стала бы славно и долго.

Это то, чего она всегда хотела – власть, внимание, уважение – и у кого этого больше всего, как не у королевы? Король Георг молод, как раз в том возрасте, когда начинают проявлять интерес к противоположному полу. И он ещё даже ни с кем не помолвлен. Возможно, он её судьба. Возможно, именно это пыталось сказать ей зеркало... Если, конечно, оно не ошиблось.

– Доверься мне, вижу твою я судьбу, – убеждал её волшебный предмет. – Направлю тебя я и не подведу.

На протяжении нескольких секунд Ингрид стояла в замешательстве, затем снова прикоснулась ладонью к зеркалу. В этот раз она почувствовала острую боль, затем оцепенение, но ничего не увидела. Что-то было не так. Убрав руку, девушка опустила взгляд на обветренную ладонь. На ней появился след от ожога. Не успела она толком поразмыслить о том, откуда он взялся, как отметина уже начала исчезать, а вместе с ней – огрубелость кожи и грязь, которую у неё никогда не получалось отмыть до конца. Морщинистая и обветренная кожа разгладилась и приобрела безупречный оттенок. От вены на руке, которая обычно выпирала самым неприглядным образом, не осталось и следа. Из груди девушки вырвался вскрик удивления и облегчения. Её рука была прекрасна. Она посмотрела на зеркало. Ей хотелось, чтобы и со второй рукой была проделана та же процедура.

– Достаточно лишь тебе вслух попросить, и быть королевой тебе, точно быть.

Королева. Она хорошо видела себя в этой роли. Ощущала себя в ней. В эту секунду Ингрид услышала, как открылась входная дверь.

– Я заберу тебя отсюда, – пообещала она. – Позже я вернусь за тобой. Я не позволю ему уничтожить тебя.

Зеркало вновь стихло. Чтобы быть уверенной, что волшебный предмет в полной безопасности, Ингрид перенесла его, спрятав за большой картиной напротив другой стены в задней комнате. Когда старик соберётся уходить в конце дня, девушка скажет, что ей нужно задержаться для того, чтобы сделать уборку, а сама вернётся за зеркалом. Где она будет его хранить, Ингрид придумает позже. Зазвенел колокольчик, который они держали на прилавке. Это означало, что в магазинчик вошёл посетитель. Учитель не стал бы звонить, чтобы она вышла, вместо этого он бы её просто окликнул. Колокольчик опять зазвенел. Это был покупатель, к тому же довольно назойливый.

Ингрид вытерла руки: одну грязную и покрытую маслом, и другую – сияющую красотой, достойной будущей королевы, затем вышла из задней комнаты.

– Чем я могу вам помочь? – начала она прежде, чем увидела посетителя.

– Сестрёнка! – Кэтрин кинулась к девушке и заключила её в крепкие объятия. – Ты ни за что не поверишь, что случилось! – Она размахивала бежевым листочком перед лицом Ингрид. – Я получила приглашение на бал-маскарад во дворце!

– Ты? – выдавила из себя Ингрид, выхватывая из руки сестры кусок пергамента и жадно читая то, что было на нём написано: «Король Георг имеет удовольствие пригласить вас...» – прочитала она. Король приглашает её простушку-сестру? Внутри у Ингрид всё упало, вместе с тем рухнула и её надежда. Но ведь зеркало сказало, что королевой станет она, про Кэтрин не было ни слова. – Откуда у тебя это? – Её прекрасная рука задрожала.

Казалось, Кэтрин этого не заметила. Взгляд её был кристально чист, а щёки покрывал румянец:

– Это всё мои яблоки! – ответила она с гордостью в голосе. – Король захотел, чтобы с этого момента яблоки во дворец еженедельно поставляли целыми партиями, и на этой неделе меня попросили доставить их лично! Он замечательный человек, Ингрид. Тебе бы он непременно понравился. А теперь он приглашает меня на бал! Ты можешь в это поверить?

– Нет, не могу, – произнесла Ингрид безо всякого выражения.

Кэтрин снова заключила сестру в крепкие объятия, что было к лучшему, ведь иначе от её глаз не укрылась бы откровенная зависть, написанная у Ингрид на лице.

Она была свободна.

После заточения в лесу, которое, казалось, длилось целую вечность, деревья расступились, и девушка вышла на поляну. Белоснежка сделала глубокий вдох с таким чувством, словно она сдерживала своё дыхание и не отпускала страхи слишком долго. Шёпот, мучивший её дорогой, стих, на смену ему пришёл приветственный звук птичьего щебета. Как только её глаза приспособились к свету полуденного солнца, принцесса внимательно изучила пейзаж. Земля была покрыта зелёной травой, почва была живой, поскольку из неё произрастали цветы и деревья, но Белоснежка определённо вышла не на ту лужайку, с которой началось её путешествие. По правде говоря, она не могла припомнить, когда в последний раз видела скалистую местность вроде этой. Валуны вырастали из-под земли, словно горы. Среди камней девушка заметила вход в пещеру, перед которым был установлен небольшой деревянный указатель, это говорило о том, что до цивилизации было рукой подать. Хороший знак, потому что в её планы не входило исследование пещеры. Войдя в грот, Белоснежка вновь погрузилась в темноту, а ведь она только что с большим трудом вышла на свет.

Минуя вход в пещеру, принцесса продолжила идти, надеясь, что найдёт тропинку или дорогу, которая приведёт её... Куда? Это был сложный вопрос. Девушка не могла вернуться в замок, поскольку королева жаждала её смерти. Она вздохнула, пытаясь не думать о плохом и заставить ноющие от усталости ноги идти вперёд. Белоснежке нужно было найти место для привала, где она сможет собраться с мыслями и решить, что ей делать дальше.