Сам Карн стоял во главе Первого эскадрона двигов, однако такое удовольствие представилось ему только на параде, так как в последующем он должен был занять место в генштабе и координировать действия механизированных частей. Как говорится, сам придумал, сам и отвечай, но в глубине души Рекс надеялся, что ему все-таки удастся сходить в атаку лично.

Парад закончился отправкой солдат к приграничным укреплениям и ужином в царском гостевом зале для высших офицеров. Армия готова, а насколько хорошо, могло показать только время.

Официальное объявление войны поступило в самый разгар ужина. Молодой слуга молча приблизился к столу и растерянно остановился, не решив, кому же следует отдать большой конверт. Юный царь отсутствовал, монаршье место занимали атрибуты священной власти — белоснежная мантия, усыпанный бриллиантами венец и огромный старый меч. Царица-мать и главнокомандующий Гир Торон сидели на разных концах стола.

После однозначного жеста царицы побледневший юноша вручил конверт Торону. «Мертвец» с хмурым лицом покрутил бумагу в руках, открыл, прочитал и отложил в сторону. Присутствующие молча смотрели на главнокомандующего.

— Началось, — сухо произнес он.

Бадвоир еще раз перечитал записку, оставленную у двери. Она гласила: «Привези оружие к побережью у Пеликановой бухты к 5.00. Там получишь деньги».

Подозрительно, что Агон не пожаловал лично и текст написан на велетрийском языке. Четкие лаконичные буквы в отличие от размашистой причудливой вязи хотов, безусловно, более красивой, но менее удобной в написании. Письменность велетрийцев и хотов была полной противоположностью произношению: у первых длинная и цветистая речь, у вторых короткие, рубленые слова.

И все же так дела не проворачивают, ведь товар не какое-нибудь вино, а два ящика украденных винтовок. Но рискнуть придется, не зря же приложил столько стараний, да и деньги немалые.

Скомкав записку, Бадвоир отправил ее в гудящую топку самой современной паровой самоходки фирмы «Перильон и сыновья». Прислушался: вода в котле уже закипала, скоро в путь.

— Перед побережьем найдите подходящее местечко и следите оттуда, — указал Бадвоир двум стрелкам-велетрийцам, нанятым для прикрытия, — если что не так…

Стрелки кивнули и завели двиги. На скалы давно опустилась ночь, так что им пришлось зажечь фары. У парового транспорта такой новинки не имелось, а вместо этого по передним углам висели обычные масляные лампы, проку, впрочем, от которых было немного.

Бадвоир проверил крепление ящиков на грузовой площадке, бухнулся на сиденье транспорта, рванул рычаг и скомандовал:

— Едем!

* * *

К указанному месту эскорт прибыл перед самым рассветом.

Телохранители молча разъехались в разные стороны. Бадвоир приблизился к каменистому берегу, поставил транспорт на тормоз и спешился.

Вокруг стояла тишина.

Бадвоир со щелчком распахнул карманные часы: осталось десять минут до встречи. Оглянулся. Телохранителей не видно, но они там. Должны быть там. Проверил револьвер и крепче сжал винтовку. Странно все это. Очень странно.

Наконец из-за скалы появилась лодка. Медленно перебирая веслами, она приблизилась к берегу. Из нее вылезли два человека, еще один остался на веслах. Мощной фигуры Агона среди них не наблюдалось.

— Кто вы такие? Мы договаривались с Агоном, вас же я не знаю, а с незнакомыми людьми дел не имею, — четко произнес Бадвоир, разглядывая высоких, светлых и крепких людей.

— Ты привез винтовки? — спросил один из них по-велетрийски резким голосом с сильным акцентом.

Бадвоир промолчал.

— Проверь, — приказал тот же мужчина напарнику.

Напарник бесцеремонно подошел к транспорту, ловко вскрыл ящики ножом, кивнул и что-то произнес на незнакомом языке. Слышать непонятную речь было необычно и странно.

— Кто вы такие? — повторил Бадвоир, уже всерьез разволновавшись.

— Для тебя уже не важно, — отозвался мужчина, потянувшись к сабле, висевшей на бедре.

Бадвоир только сейчас заметил это оружие. На континенте из общего употребления подобные вещи вышли уже полвека назад, и сейчас их носили разве что охранники, следившие за порядком на улицах городов, да высшие офицеры с парадной формой.

Бадвоир вскинул винтовку, но услышал щелчок затвора позади — второй незнакомец был вооружен лучше. Винтовку пришлось бросить.

— Может быть, ты ждешь подмоги? — усмехнулся мужчина с саблей, и тут же где-то в скалах раздалось два выстрела. И все. — Так ее больше нет.

— Ловко, — проговорил Бадвоир, судорожно ища выход из положения.

Этот, с саблей, не так опасен, нужно убрать второго. Хитрый делец незаметно положил руку на кобуру, прямо в ней развернул револьвер к стоящему позади и выстрелил. Смотреть, попал ли, не стал, вместо этого резко прыгнул в сторону, извлекая револьвер полностью. Мужчина с саблей глухо зарычал и бросился следом, но две пули, врезавшиеся в грудь, отбросили его назад. Быстро обернувшись, Бадвоир понял, что первый выстрел тоже оказался удачным, тот, с винтовкой, лежал без движения. Теперь все внимание информатора сосредоточилось на третьем противнике, оставшемся в лодке и сейчас целившемся в него из какого-то странного массивного оружия.

Короткая толстая стрела вонзилась рядом с Бадвоиром. Арбалет! Да кто же они?!

Несколько раз перекувырнувшись, Бадвоир добрался до своей винтовки и выстрелил по лодке. Промахнулся. Зато еще одна стрела полоснула его по ноге. Пришлось отползти подальше.

Однако в следующую минуту с другой стороны в него полетели уже пули — на Бадвоира шли те, что расправились с телохранителями.

Укрывшись за транспортом, Бадвоир перезарядил винтовку и потер глубокую царапину на ноге. С тремя справиться будет проблематично. Вот влип, не надо было связываться с подозрительным предложением Агона. Дорого же теперь он заплатит за свою жадность!

Сделав пару выстрелов в сторону лодки, Бадвоир пальнул в двух подбирающихся со стороны скал противников, но те искусно использовали валуны, разбросанные повсюду, к тому же начали обходить с разных сторон.

Плохо дело.

Вдруг Бадвоир заметил еще две фигуры за камнями. Теперь их четверо. Точно конец.

Однако фигуры осторожно приблизились к окружавшим его врагам, раздались выстрелы, и мертвые тела рухнули за камни.

Оставшись один, человек в лодке бросил арбалет и активно заработал веслами, удаляясь.

Приготовив на всякий случай ружье, Бадвоир вышел из-за транспорта навстречу неожиданным спасителям. Ими оказались средних лет велетриец и молодой хот, вполне обычная пара в границах Стены.

* * *

После первых же выстрелов Леоний кликнул Бора, и двое вооруженных мужчин поспешили к месту событий, развивавшихся в опасной близости от дома.