— На чем поедем? — остановившись на крыльце, спросила у меня Виктория.

— Ни на чем. Пройдемся пешком, — спокойно ответила я, торопливо пробегая взглядом по соседним домам и их окнам.

— Пешком? Да так мы сто лет до центра будем добираться.

— А кто тебе сказал, что мы отправимся в центр? — буркнула я недружелюбно. — Мы погуляем здесь, по местным супермаркетам и бутикам. Если ты против, лучше давай сразу вернемся.

Виктория явно была против, но, понимая, что спорить со мной бесполезно, нехотя согласилась. Я подхватила ее под руку, как будто давнюю подругу, и повела вдоль по тротуару.

— Я знаю, что не нравлюсь тебе, но зачем же обращаться со мной, как с маленькой, — выразила недовольство девушка. — Я могу идти и самостоятельно.

— Можешь, но не пойдешь, потому что я за тебя головой отвечаю, — не дав ей вырваться, продолжала я идти дальше. — Ты сама напросилась вернуться с нами, так что теперь не ершись и веди себя по возможности тихо и незаметно, как мышка.

— Тебе он нравится.

— Кто? — не поняла я.

— Мой муж, — повернувшись ко мне, ответила Вика. — Уверена, что нравится, потому-то ты так и злишься. Знаешь, что он любит меня, а твоей красоты даже не замечает. Он слеп.

— Странно, что он не замечает твоей мелочной душонки, — парировала я совершенно безразличным тоном. Сцены ревности со стороны жен моих клиентов не были мне в новинку, так что я давно уже научилась не обращать на них внимания и точно знала, как следует себя вести.

Виктория усмехнулась:

— Телохранитель… Да ты ж наверняка даже оружия ни разу не видела и в руках не держала. Прицепилась к нему как пиявка и ходишь по пятам. Только и ждешь, чтобы меня где-нибудь поскорее грохнули и дорожка освободилась.

Виктория явно переходила границы дозволенного и за то поплатилась. Не желая более слушать эти бредни и испытывая острую необходимость раз и навсегда поставить заносчивую дамочку на место, я молниеносно развернулась к ней всем торсом, отступила на шаг и, подпрыгнув на месте, резко махнула ногой прямо перед лицом девицы, всего на сантиметр не касаясь ее, но давая понять, что при желании могла бы ударить ее. Закончив показательное выступление, остановилась и, ухватив Викторию за подбородок, прошипела той прямо в лицо:

— Знаешь что, милочка, ты, конечно, его жена, но науке от тебя нет никакой пользы. Так что если тебя не станет, никто и не вздрогнет. К тому же, если бы какой-то женщине вдруг приглянулся твой супруг, ты бы и сделать ничего не смогла, потому что слишком глупа и привыкла думать только о себе. Тебе ведь в сущности все равно, чем Вячеслав занимается: производством бомб для террористов, шпионажем или какими-то научными проблемами — главное, чтобы денег побольше да почаще приносил.

Виктория с трудом сглотнула накопившуюся слюну, завороженно глядя мне в глаза и не в силах произнести ни слова. Я поняла, что уже достаточно ее напугала, а потому вновь взяла ее под руку и как ни в чем не бывало зашагала по тротуару, добавив:

— В нашем распоряжении сорок пять минут. Так что поторопись, иначе действительно не успеешь ничего потратить.

Так как прямо перед нами оказался какой-то магазин, я, не задумываясь, провела в него Викторию и, отойдя в сторонку, дала той возможность спокойно изучить прилавки. Впрочем, она этого делать не стала, после того эффектного монолога все еще пребывая в некотором шоке. И потому скорее тупо глядела перед собой, нежели и в самом деле к чему-то приценивалась. Но это продолжалось недолго, и уже в третьем магазине девушка позабыла все свои обиды и с увлечением примеряла новые наряды.

Побродив с полчасика по магазинам, мы с Викторией заглянули в кафе, где она заказала себе кофе и два пирожных, а я ограничилась одним лишь мороженым. Кафе располагалось прямо посреди аллейки, и потому в нем было сравнительно прохладно. Из больших колонок, размещенных по углам, лилась приятная спокойная музыка, невольно расслабляя и давая возможность подумать.

«Добираясь сегодня до института, я никакой слежки за Вячеславом не заметила, что немного подозрительно. Что из этого следует? — рассуждала я мысленно. — Или преступники решили на время угомониться и не рисковать своими людьми, или готовят что-то еще более коварное, чем покушение на дороге. Допустим, слежку они отменили, прекрасно зная, что дальше института Вячеслав вряд ли уедет. И даже если руководство и решит перенести его кабинет в другое место, это сразу же станет заметно по числу перевозимой куда-то техники. В любом случае, что бы там ни запланировали преступники, моя задача раскусить их намерения своевременно. И для этого мне нужно каким-то образом выяснить, кто поставляет им информацию. Вячеслав, кажется, говорил, что у руководства есть подозрение, что данные о нем и его перемещениях сливает кто-то из своих. Надо бы этого игрока на два фронта как-то вычислить и прижать к стенке. Но вот как?»

— Ой, смотрите, — неожиданно воскликнула Виктория, притворяясь, что не обижается на меня, хотя это легко читалось в ее глазах. — Какой красивый понесли линолеум. Расцветка прям такая же, как у паркета в институте. Даже и в голову не придет, что это не настоящее дерево.

Я глянула в указанном направлении. Линолеум как линолеум, нет в нем совершенно ничего необычного. В половине квартир города точно такой же. Паркет хоть и остается на пике моды, но его не везде рискуют использовать, так как он требует особенного ухода, что многим не нравится. Как в том же институте: новенький паркет лишь в главном холле, а в самих кабинетах ковровое покрытие. Странно, а почему его вдруг взялись ремонтировать? Я много раз там была, и мне показалось, что пол в идеальном состоянии. И потом, откуда там, под паркетом, могли взяться провода, что соединял один из ребят, когда мы там проходили?

Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила меня вздрогнуть. Вика заметила это и тут же спросила:

— Что с вами? Вы кого-то увидели?

— Возвращаемся в институт, немедленно, — вскакивая со стула как ошпаренная и хватая Викторию за руку, воскликнула я.

— Но… но я же еще не допила кофе, — запротестовала девушка.

— Не до него сейчас. Вашему мужу грозит опасность, бежим, — я буквально силой стащила ее с места.

Виктория более не упиралась и послушно бежала за мной. Мы в два счета пересекли два квартала, пулей влетели в здание института, там уже в лифт и стали подниматься наверх.

— Ну быстрей же, быстрее, — торопила я медленно подымающуюся конструкцию.

— С чего вы взяли, что ему что-то грозит? — получив некоторую передышку, рискнула спросить у меня Вика.

— Помнишь рабочих, которые с паркетом возились?

— Ну да.

— Ты ничего странного в них не заметила?

— Нет, а что?

— Слишком уж они осторожно работают, постоянно оглядываясь по сторонам, и если вдруг кто-то попадается на глаза, тут же прекращают свои дела и начинают глупо улыбаться. Не знаю, откуда они взялись, но к паркету они не имеют никакого отношения.