– А если серьезно? – не унимался феец, преградив выход из леса своим крепким телом. Задумавшись, я чуть не налетела на него, как на скалу, внезапно выросшую посреди дороги.

– А если серьезно, Эллин, ты – параноик.

Феец высокомерно хмыкнул, а я продолжила:

– До моего прихода веспертио мог убить кто угодно. Может, им захотелось полакомиться дичью, а в лесах Ситки полно смертных охотников, которые могли спутать их в ночи с кем-то, вот и прострелили им мозги. Даже существа из мира фейри вряд ли переживут лоботомию. Проход я нашла на спутниковой карте. – Я похлопала ладонью рукой по карману куртки, где на всякий случай спрятала выданный Артуром телефон, который мне было разрешено включать только в экстренных случаях для связи с братом.

Не удержавшись, я растянула губы в широкой улыбке: было так забавно наблюдать за Эллином, белесые брови которого с каждым неизвестным ему термином все больше лезли на лоб.

Пока парень пытался переварить информацию и потерянно хлопал глазами, я обошла его и прошмыгнула к выходу из чащи.

Феец вышел следом за мной, чуть прихрамывая. У подножия горы Минта раскинулось овальное озеро, не больше того, на котором мы катались на коньках в парке. Его гладь напоминала бездонное зеркало, отражающее в себе миллионы звезд.

Эллин тяжело опустился на замерзшую землю, покрытую опавшими листьями и сухими колючками. Привалившись спиной к широкому стволу хвойного дерева, он прерывисто вздохнул. Похоже, наша пешая прогулка забрала все оставшиеся у него силы.

– Вот мы и на месте. – Я махнула рукой в сторону озера; именно вода служила главным элементом места силы.

Подойдя ближе к берегу, я принялась рисовать заученные еще дома символы для открытия портала. Тащить с собой в поход ветхую книгу было бы глупо.

Сосредоточившись на работе, я аккуратно выводила в пыльном песке каждую черточку и завитушку, чтобы ни в коем случае не ошибиться и не отправить Эллина куда-нибудь в Африку.

Эта мысль рассмешила меня, и я тихо хихикнула, живо представив себе высшего зимнего фейца в обнимку с краснозадым бабуином.

Эллин больше не поднимал тему связанных со мной странностей и сидел молча, позволяя мне с головой уйти в эскизы рун.

– Готово! – крикнула я, поднимаясь с земли. Оглядев свое творение, я гордо вскинула подбородок.

В центре пляжа образовался идеально ровный круг из множества древних рун. Льющийся на них лунный свет окрашивал их серебром, придавая рунам еще больше мистичности.

Эллин столбом вырос позади меня, держа руки за спиной. Он оценивающе оглядел мою работу и, удостоверившись в правильности нарисованных мною символов – в особенности тех, которые отвечали за перемещение именно к Неблагому Двору, – скомандовал:

– Читай заклинание.

И снова его приказной тон заставил меня вскипеть. Я бросила на него косой взгляд, полный презрения, но перечить фейцу не стала, решив, что, чем быстрее мы начнем, тем быстрее закончим.

Сделав несколько шагов назад и встав подальше от рунического круга, я принялась бормотать заклинание.

Пространство внутри рун вспыхнуло и заискрилось, как оголенный провод. Легкие наполнил запах магии, оставлявший послевкусие жженого сахара на языке.

Внезапно в центр круга ударила молния, разрубив воздух и образовав рваный проход прямо над искрящимися символами. От неожиданности я громко взвизгнула и снова попятилась, но наткнулась спиной на каменное тело Эллина. Его сильные ладони легли мне на плечи, успокаивая и подбадривая.

Проход зиял ослепительным светом, руны на песке горели золотом, будто на них вылили расплавленный металл.

Портал между нашими мирами напоминал бесконечно вращающуюся спираль яркого света. С каждым слетавшим с моих губ словом спираль разрасталась, а напряжение в воздухе становилось все ощутимее.

Молния. Вспышка.

Слух пронзил раскатистый рев, и порыв ледяного ветра, вырвавшийся из портала, больно ударил в лицо. Одной рукой я прикрыла слезившиеся от ветра глаза, а второй придерживала норовивший улететь шарф.

Руны стали мерцать, исчезая, словно впитываясь в обугленный от удара молнии песок. Гладь озера пошла рябью, налетевший из другого мира ветер поднял на нем гребни волн и всполошил стоявшие рядом деревья.

Через пару мгновений все затихло, а на месте недавно горевшего золотом рунического круга открылся портал в мир фейри. Играя разными цветами, он будто приглашал нас шагнуть в неизвестность.

Мое запястье пронзила покалывающая боль, я тихо застонала и потерла руку. Задрав рукав куртки, я заметила, как обвивающий мое запястье алый рубец начал бледнеть и, подобно рунам, растворившимся в песке, впитался в мою кожу.

Подняв непонимающий взгляд на Эллина, я внезапно обнаружила, что феец стоит вплотную ко мне.

– Ты выполнила свою часть сделки, и чары развеялись, – пояснил блондин. Обнажив свое запястье, он показал мне свой, все так же багровевший шрам.

– Я не понимаю… – тихо призналась я, уставившись на его бледную руку.

– Я обещал не причинять тебе и твоему брату вреда. Пока вы оба живы, я буду связан этим условием, – ответил Эллин, опустив окровавленный рукав на место.

Позади нас настойчиво потрескивал портал, как бы ненароком напоминая о том, что пора прощаться. Эллин повел рукой, и на его ладонь упало что-то блестящее. Легким касанием изящных пальцев он приподнял вверх мои волосы. От неожиданности я залилась краской, когда его холодные руки осторожно коснулись моей шеи. Поверх куртки на мою грудь лег граненый медальон – осколок льда на серебряной цепочке.

– Что это? – задохнувшись, поинтересовалась я.

– Амулет призыва. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто разбей его, и я найду тебя, – мурлыкающим голосом пояснил феец.

Повертев амулет в руках, я спрятала его за ворот куртки, подняв смущенный взгляд на Эллина:

– Спасибо, конечно, но я очень надеюсь, что он мне не пригодится. Не хотелось бы снова встретиться с веспертио.

– А со мной?

Его неожиданный вопрос застал меня врасплох. Не зная, что ответить, я глупо переминалась с ноги на ногу, пытаясь унять вспыхнувшее волнение.

Пользуясь моим замешательством, Эллин взял меня за руку и продолжил, понизив голос:

– Агнес, прошу, ответь мне честно. Если бы мы встретились при других обстоятельствах и не были обременены предрассудками наших миров и вековой враждой между ними, будь мы просто Агнес Эркенст и Эллин Нортгемптон, у меня был бы шанс завоевать твое сердце?

Что-то внутри меня оборвалось, и я полетела в бездну собственных противоречивых чувств. Эллин был красив и умен, мне нравились чувства, которые он во мне пробуждал, нравились его ледяные прикосновения, хищный взгляд, наша химия… Но я боялась его, боялась до дрожи в коленях. Он – неблагой