Я кувыркаюсь и стараюсь не терять из вида самолеты врага. Сквозь забрызганный кровью потрескавшийся фонарь вижу: два «мессера» подходят ко мне. На хвосте ведущего вижу красную фигуру дракона. Он подошел совсем близко, летит рядом с моим «яком» и разглядывает его. (Позднее пленные «картежники» объясняли, что им было дано указание записывать заводские номера сбиваемых самолетов.) Чуть выше его ведомый, на носу самолета намалеван червовый туз.

Останавливаю кувыркание своего «Яка» напротив «дракона» и даю ему очередь в упор. Она пришлась по кабине и мотору. «Мессер» вошел в крутое пике. Быстро подворачиваю нос «Яка» на ведомого и опять стреляю — из крыла «червового» дым, затем пламя, и он, медленно переворачиваясь, стал падать. Осматриваюсь: основная группа немецких самолетов наверху, но оттуда валится еще один сбитый «мессер» — это Андрей Боровых добился победы. У него вообще никогда не было осечек в бою.

Я даю форсаж и иду вверх. И вдруг замечаю, что «картежники» уходят. Уходят на большой скорости, с принижением. Одиннадцать от нас двоих!» (Поздняков Н. Командир штрафников. // Совершенно секретно, № 06, июнь 2001 г.).

Если кому—то покажется, что это только в конце 1942 немцы поджали хвосты, посмею уверить, что это не так. Уже осенью 1941 года, по словам немецких авианачальников Люфтваффе, «на полевых аэродромах России в изобилии имелись авиагруппы, в которых оставалось 3–4 боеготовые машины» (Каюс Беккер, «Люфтваффе: рабочая высота 4000 м»). Так богатое на победы лето 1941 года сменилось осенью. Пришло время и посчитать потери, которые оказались вполне соизмеримы с потерями в воздушной «битве за Англию» (Морозов А. Советские и немецкие асы. Как немецкие «короли неба» стали королями без королевства. // Русская цивилизация, 24 января 2005 г.). Если учитывать, что немцы уже осенью 1941 года имели проблемы с эффективностью действий собственной авиации и потерями в ней, то под Сталинградом год спустя происходило настоящее избиение «королей неба», хотя летчики Люфтваффе оказались сильным противником.

Иван Федоров к концу войны командовал дивизией и никаких иллюзий насчет немецких асов не питал. Как не питал их и Василий Сталин. И если незадолго до начала нашего печально известного летнего отступления 1942 года немцы, узнав, что в Уразово находится родной сын Сталина, сбросили над аэродромом листовки, в которых он приглашался на воздушную дуэль и на которые рвавшийся в бой Василий ответить боевой работой полка не смог, так как наше высшее командование, прознав о предстоящем поединке, срочно отозвало отчаянного и высокородного полковника в Москву, от греха подальше, то год спустя Василий Сталин отыгрался сполна (сайт «Страницы истории 32–го гвардейского Виленского орденов Ленина и Кутузова III степени истребительного авиационного полка», статья Сергея Исаева). Он не простил наглую выходку фашистских асов. Не будучи трусом, Василий воевал под своим именем. Немцы это знали, и на Северо—Западном фронте в марте 1943 года я видел листовку немецкую: «Вашу авиацию мы не боимся. Группой полковника Сталина вы все небо не закроете» (Глушик Е. Артем Сергеев: Вспоминаю Сталина. // Сборник статей газеты «Завтра». — http://stalinism.ru/alive/artem.html). После этого его полк устроил настоящую охоту на асов немецкой авиадивизии «Удет». Об этом событии корреспонденту газеты «Забайкальский рабочий» Г.С.Акопян рассказал в интервью очевидец тех событий Калистрат Викторович Калашников:

«Галина Степановна Акопян: Немецкие летчики действительно — непревзойденные асы или все—таки это больше легенда?

Калистрат Викторович Калашников: С такими асами мы встретились впервые после Белорусской операции, в Польше. Прилетели они на «фокке—вульфах» — носы самолетов покрашены в желтый цвет, а фюзеляжи разрисованы всякой чертовщиной. От них мы понесли большие потери, потому что нас прикрывали «кобры», а это уже устаревшая модель, хотя Покрышкин летал только на нем. Неделю они нам досаждали, а потом прилетел полк Василия Сталина на «Ла–5» — носы покрашены в красный цвет, а на фюзеляжах звезды — количество сбитых самолетов. Буквально за считаные дни «желтоносиков» сняли. Но факт признанный — у немцев действительно много хороших летчиков было и авиация сильная. Но и у нас асы были не хуже, во второй половине войны мы научились воевать, и немецкие летчики были уже не столь высокомерны» (Акопян Г. «Тыл и фронт были едины, а сейчас нас разъединили…» // Забайкальский рабочий, № 28 (24233)).

Как говорил один из героев фильма «В бой идут одни „старики“: „Горят бубновые!“ А прототипами практически всех персонажей этой картины стали летчики того самого сталинского гвардейского… Вот как разделался сам „Маэстро“ — Виталий Иванович Попков с одним из немецких „экспертов“. В один из жарких дней, после трех воздушных схваток, эскадрилья встретилась с новой волной вражеских истребителей. „Жуткая была карусель!“ — вспоминают летчики. На выручку врагу подошла ярко раскрашенная машина. Ее сопровождала четверка самолетов. Кто—то из наших летчиков крикнул Попкову:

— Смотри, это он! Опять он!

Виталий Попков сразу узнал старого знакомого. Как—то они встречались, но тогда разошлись. Потом выяснилось, что это был знаменитый немецкий ас, первый из гитлеровцев получивший дубовые листья к рыцарскому кресту. Он сбил двух летчиков полка.

Попков смело пошел на фашистского аса. Пока товарищи Попкова сражались с четверкой сопровождавших истребителей, развернулся головокружительный поединок двух виртуозов—мастеров. Победил Попков. Разрисованный самолет загорелся и пошел вниз. Летчик выбросился с парашютом. Вскоре его привезли. Он не поверил, что его сбил этот худощавый молодой человек, потом добавил, что его сбили случайно на резком ракурсе. Тут не выдержал командир полка: «Выходит, ваши асы не доросли до такой тактики. А мы уже свыше десятка самолетов сбили на резких ракурсах. От него пошли эти „приемы“, — показал командир на Попкова (http://www.warheroes.ru/hero/hero.asp?Hero_id=67225).

Летчик—истребитель Виталий Попков, у которого Василий Сталин был непосредственным начальством, отзывался о своем командире только положительно. И не в 40–х, когда он мог бояться мести за криво сказанное слово, а в 1999 году. Достаточно высоко он оценивает В. Сталина не только как человека, но и как пилота. Это именно он лично подтверждает, что Василий Сталин совершил 27 боевых вылетов и сбил 2 немецких самолета. Сам Попков совершил 168 боевых вылетов, сбил 41 немецкий самолет. В конце войны командовал 5–й гв. ИАП, а Вася Сталин командовал дивизией, куда входил этот полк. Про этот полк и Попкова снят фильм «В бой идут одни „старики“. В фильме образ „Бати“ — командира полка — собирательный. Прототипами его стали Василий Зайцев и… не кто иной, как Василий Сталин. Правда, в фильме комполка человек в возрасте, но характер отражен точно. Сам Попков является прототипом сразу двух персонажей: „Маэстро“ Титаренко и „Кузнечика“ Александрова. Немногим известно, что счет сбитым самолетам он открыл именно так, как показано в фильме, когда „Кузнечик“ завалил „мессер“ против всех правил боя, на взлете. Самолет Виталия Попкова (и не он один) действительно носил на борту опознавательные знаки в виде надписей „Веселые ребята“ и нотного стана. Два таких самолета были подарены джаз—оркестром Утесова, отсюда и „музыкальный“ камуфляж. Прозвище „Маэстро“ Виталий Попков заработал за исполнение „Амурских волн“ на пианино. „Сначала так прозвали меня в полку за мои занятия на земле, а потом за то, что я делал в небе. На земле я руководил джаз—оркестром. А однажды моя эскадрилья в небе над Днепропетровском устроила немцам такой „небесный джаз“ (мы сбили тогда 10 самолетов, и три из них — я), что мой заместитель Герой Советского Союза Серега Глинкин прямо в воздухе обратился ко мне: „Командир, можно мы запоем?“ Ну, настроение у меня было, сами понимаете, какое, и я сказал: „Давай!“ И вот в боевом эфире наш небесный хор запел: „Ой, Днипро, Днипро, ты широк, могуч…“ Пропели мы эту прекрасную песню от начала до конца. И вдруг земля таким милым женским голосом говорит: „Большое спасибо, маэстро!“ Я, конечно, заулыбался и спрашиваю: „Это за что? За концерт или за бой?“ И тот же милый голос прошептал: „И за то, и за другое…“ Вот такая была у нас „поющая эскадрилья“! Не случайно сам Утесов подаренные нам истребители назвал „Веселые ребята“… (Добрюха Н. Мой позывной — „Маэстро“ // Аргументы и факты, № 08 (1269), 23 февраля 2005 г.). „Потом разучили „Смуглянку“ — „клен зеленый, раскудрявый, лист резной…“ Признаюсь, не могу спокойно смотреть кадры фильма, где рука летчика сжимает штурвал и гашетку… Жизнь — мгновение. В «поющей эскадрилье“ почти все стали Героями Советского Союза“ — вспоминает Виталий Попков. (Чуев Ф. Памятник при жизни. // Аргументы и факты, № 18(179), 5 мая 1997 г.).