«А с тобой что сделали?» – спросил про себя я, но вслух лишь заметил: – Рик, мы все изменились.

– Да, очень изменились, – согласился Айк, многозначительно поглядывая на моего брата.

– Не знаю, как вы, а я убежден, что духи не только наши союзники, но и наши единственные верные друзья.

– Слушай! Мы, в отличие от тебя, видели всего одного духа, если он вообще таковым является. Мы говорили с ним не больше часа, а потом он отправил нас в приграничные земли… одних, без лошадей, денег и провианта.

– Ты забываешь о Дормире, – запротестовал Рик. – Я с ним о многом беседовал.

– Может, ты и беседовал, но мы того хозяина Виллонского болотца не видели и не слышали. Откуда нам знать, что он тебе там наговорил! – бросил в сердцах Айк.

Не желая продолжать разговор, Рик фыркнул и вышел из комнаты. Айк и я лишь покачали головами. Настроение было паршивое.

Перед глазами проплывали стены огромного замка со множеством бойниц и мостов. Затем появились главные ворота и наполненный водой ров, который скорее походил на реку. На воде мирно покачивались несколько рыбацких лодок. Суровые рыбаки ловко вытягивали небольшие сети, поправляли их и бросали обратно в воду. С высоты стен за ними наблюдали стражи, а на берегу крутились мальчишки и вечно голодные коты. Какое-то время я повисел над лодками, а потом плавно двинулся дальше, к громадной каменной стене из черного полированного камня. Первый барьер. Последняя защита человечества от ужасов Севера. Внизу, вдоль основания стены тянулась мощеная дорога, по которой на запад шла группа людей. У четверых на плечах колыхались синие плащи, остальные же были одеты в лохмотья серого цвета. Среди них я разглядел Арка и Роба.

Хотя меня с ними не было, я знал, что вот уже много дней друзья работали на местных шахтах. Сначала на склонах к востоку от двенадцатой башни, а потом в нижних пещерах, где их определили на расчистку и сортировку красной руды. Однако поутру шестого дня третьей недели синие плащи забрали их и потащили куда-то еще. Куда? Друзья не знали, но не испытывали по этому поводу никаких эмоций – каторга есть каторга, везде одинаково плохо. Путь к новому месту был неблизкий, и когда группа наконец добралась до испещренного пещерами склона горы, солнце уже клонилось к закату.

– Что это за место? – спросил Арк надсмотрщика, шагавшего рядом.

– Тебе зачем?

– Вроде на обычную шахту не похоже.

– Да уж, – согласился синий плащ, но, сообразив, что ляпнул лишнего, буркнул: – ладно, заткни пасть и шире шаг!

Арк подождал, пока надсмотрщик уйдет, и обратился к Робу:

– Что думаешь?

– Да что тут думать? Слепому ясно – не шахта это. Видишь вон те машины, – Роб указал на странного вида механизмы, похожие на увеличенные во много раз сельскохозяйственные веялки для просеивания зерна, стоявшие недалеко от пещер. – Видал когда-нибудь такие?

– Нет.

– И я нет, а знаешь, чего еще я здесь не вижу?

Арк отрицательно мотнул головой.

– Красной руды.

– Да, ты прав, руды здесь нет, – прошептал другой каторжанин, что шел за Робом. – И не будет.

– Это почему?

– Да потому, что это не шахта, а раскопки.

– Интересно, что тут раскапывают? – задумался Роб.

– Что, что… артефакты всякие, вот что, – буркнул каторжанин.

– Артефакты? – переспросили Арк и Роб в один голос и оглянулись по сторонам: не слышат ли надсмотрщики?

– Ну да, всякие старинные штуки. Их выкапывают, отделяют от земли и камней, собирают и в Крепость отсылают.

Вернулся надсмотрщик. Каторжанин затих, опасливо озираясь, а через минуту впереди вырос лагерь – изгородь с кольями, на которые были насажены головы тех, кто пытался совершить побег, посты охраны, вышка, по площадке которой разгуливал стражник с арбалетом, грязные палатки, бараки и домик для солдат.

За воротами каторжан без лишних церемоний завели в большую палатку и разделили на группы. Большую часть куда-то увели, а Арка и Роба оставили около стола, за которым сидели трое каторжан и что-то усердно сортировали, копошась голыми руками в куче камней и песка.

Пока надсмотрщик разговаривал с кем-то за ширмой, друзья с вялым любопытством наблюдали за работой. Не все камни были похожи друг на друга. В некоторых из них было что-то искусственное, что-то, созданное не природой, а человеком, и именно такие камни рабочие бережно складывали в специальные ящики зеленого цвета.

– Эй, вы, двое! Хватит глазеть, – рявкнул надсмотрщик, – пошли, есть работенка.

Он отвел Арка и Роба ко входу в пещеру. Там им выдали две ржавые кирки и повели вниз. Освещение в туннелях было такое скудное, что несколько раз приходилось останавливаться и оглядываться. Поначалу народу было мало, но чем глубже продвигались друзья, тем оживленнее становилось вокруг. Стук, скрежет, шипенье и крики доносились отовсюду, сливались в монотонный гул и разлетались по всему лабиринту ходов, штреков, каверн и галерей.

Следуя за синим плащом, Арк и Роб вошли в узкий каменный штрек. По всей его длине стояли люди. Одни вгрызались кирками в неровную стену, другие собирали куски скальной породы в мешки и уносили их к лестницам, ведущим на другой ярус. В воздухе висела мелкая каменная пыль, было трудно дышать. Надсмотрщик позвал одного из каторжан, крупного лысого мужика в рваной хламиде, и указал на Арка и Роба. Тот кивнул и прорычал:

– Чего стоите? Берите инструменты и долбите. Эту часть выработки надо закончить не позднее часу ночи.

– А разве здесь не заканчивают работы после заката? – робко произнес Арк.

– Вы, должно быть, с востока, – мужик ухмыльнулся и поднял свою тяжелую кирку. Вскинув ее над головой, он обрушил нехитрый инструмент на каменную стену. На пол посыпались мелкие камни.

– Мы с двенадцатой башни, – ответил Арк.

– А, ясно. Ну здесь у нас все по-другому, – сказал мужик, – никто не уйдет, пока мы не сдадим двадцать мешков.

– Двадцать мешков? – не понял Роб.

– Ага.

– По-моему многовато, – вздохнул Арк.

– Посмотрите на это с другой стороны, – сказал мужик, – чем быстрее наберем эти двадцать мешков, тем скорее выберемся. А если вы будете отлынивать, вас самих вынесут отсюда в мешках. У нас с лентяями разговор короткий, никто не станет пахать за других! – мужик сплюнул и снова замахнулся киркой.

Друзья торопливо взяли свои кирки и заняли места у стены. Какое-то время они работали молча, лишь время от времени сплевывая под ноги тягучую слюну с примесью каменной пыли.

– Скажи, – обратился Арк к мужику, когда тот перестал крушить стену и облокотился на кирку, тяжело дыша, – что мы тут выковыриваем?

– А тебе какое дело? – буркнул лысый.