Как правило, сталкиваясь со сверхсложной задачей, Антон старался не «сжигать» мозг в яростных попытках решить ее, а стремился расслабиться и остановить поток мыслей. Обычно именно в состоянии этого мысленного молчания и расслабления к нему и приходил тот единственно верный ответ, который позволял победить. Этому научил его Рыбников. Этот метод никогда не подводил его, ни на соревнованиях, перед поединком с грозным соперником, ни на работе, когда получал сложное задание или оказывался втянут в хитросплетение служебных интриг. Но вот сейчас ответ не приходил.

Услышав приближающиеся шаги, Антон встрепенулся и открыл глаза. Перед ним стояла ученица Щекина. Антон вспомнил, что, кажется, ее звали Тоня. Девушка остановилась перед Антоном и пристально посмотрела ему в глаза. От этого взгляда парню стало неуютно. Чтобы как-то разрядить ситуацию, он спросил:

– Ты идешь сегодня с нами к финнам?

Она невесело усмехнулась.

– Какое там. Я же женщина.

– Ну и что? – не понял Антон.

– Это ты у отца Никифора спроси. У него женщина – это только церковь, кухня и дети. Вон, даже брюки носить запрещает. – Она сердито дернула свою самодельную юбку. – Только и делаю, что обстирываю их и готовлю.

– А Щекин что? – удивился Антон.

– Да он до сих пор нормальный был. – Тоня села на скамейку рядом с Антоном. – Нет, верил он всегда. Но нормальный был мужик. Я же у него занималась. Думаешь, я ходила бы к нему, если бы он так считал. Да он бы меня и не взял тогда. А после того, как сюда попали, как с цепи сорвался. Это Никифор на него так влияет. Несет не пойми что, а наш все его слушает.

– Да послал бы к черту, если нормальный мужик, – фыркнул Антон.

– Он считает, что священнику перечить грешно, – ответила Тоня.

– А ты?

Она немного смутилась.

– Знаешь, я тоже долго думала, что если ты православный…

– А теперь не думаешь?

– Не знаю, – огрызнулась она. – Чего ты пристал?

– Да я, что у вас происходит, хочу понять, – пожал плечами Антон.

– У нас? – Она снова пристально посмотрела на него. – А разве ты не с нами?

– С вами, – буркнул Антон. – Но что здесь происходит, хотел бы понять.

– Беги отсюда, – резко бросила Тоня. – Беги как можно скорее. Они все сумасшедшие. И Щекин в первую очередь. Все как свихнулись. Православным царством бредят. Считают, что высшую истину знают. Убирайся. Приведи вашего Рыбникова, и сделайте хоть что-нибудь. Эти идиоты и себя погубят, и кучу людей вокруг себя перебьют. Ты бы знал, какие они порядки среди финнов насаждают. Чистый концлагерь. Уже и оброки повысили, и жить заставляют по своим уставам. Даже тем, кто женился по обрядам племени, запрещают жить вместе. Только если Никифор обвенчает. А тот требует, чтобы молодожены над своими старыми богами глумились. Мне одна финка шепнула, что старейшины решили ритера нанять, чтобы с нами справиться. А еще говорят, что все мы, пришлые, злыми богами посланы. И вы тоже, понимаешь? Мол, эти злые боги и помогли Рыбникову истинного ритера победить.

– Подожди, – встрепенулся Антон, – наши же финны вроде к нам хорошо относятся.

– Ты еще не понял их обычаев, – покачала головой Тоня, – а у меня подружка финка. Знаешь, женщины быстрее общий язык находят. В этом мире страх перед ритерами – это все. Ритеру, который победил, никто перечить не смеет. Но не перечат, не значит – любят и не значит, что не строят заговоров. Между племенами связь очень хорошая. Из-за Щекина и Никифора они всех нас теперь считают посланцами злых сил. Старейшины собрали деньги на нового ритера, который в Несе вызовет Рыбникова на бой. После этого они придут сюда и перебьют всех нас. Финны помогут.

Ты правильно сделал, что притворился, будто перешел на нашу сторону, – она усмехнулась в ответ на удивленный взгляд Антона. – Ты можешь обмануть их, потому что им важно, что человек говорит. Но я вижу твои глаза. Вижу, что ты другой. Вижу, что ты не подчинился и не поверил. Беги сегодня же. Постарайся предотвратить поединок Рыбникова с нанятым ритером. Пусть срочно вернется сюда и вызовет на бой Щекина. Это единственный шанс показать финнам, что мы разные. Если даже Рыбников проиграет, можно будет уйти к финнам. Тогда нанятый ритер убьет лишь тех, кто останется со Щекиным. Здесь такой обычай: слуг и учеников проигравшего войну вождя всегда или убивают, или берут в рабство. Та финка потому и рассказала мне, чтобы я могла спастись.

– А ты? Почему ты раньше не пришла к нам? Почему не предупредила?

– Я – женщина, – поморщилась Тоня. – Здесь женщины – существа подчиненные. Я бы не отошла и километра от замка. Это только вам кажется, что по здешним тропам можно гулять без опаски. Все пути контролируются племенами. На воина они побоятся нападать. Но одинокую женщину обязательно схватят. Могут выдать Щекину, а могут и изнасиловать, и продать в рабство. В лучшем случае, возьмут замуж, если очень понравишься кому-то. Но в здешних племенах жена – это почти рабыня, хотя Айна так не думает. Она обещала провести меня в соседнее племя и выдать замуж. Говорит, другого способа спастись у меня нет. Но все парни обречены, когда придет нанятый ритер. За вами будут охотиться и он, и его слуги, и финны. Пройти сможешь только ты – ученик ритера и только сейчас, пока здесь еще боятся Рыбникова и Щекина. Беги сегодня же.

Она резко поднялась и пошла прочь.

– Тоня, – окликнул ее Антон, но она не обернулась и быстро свернула за угол.

Антон поджал губы и откинулся к стене. «Бежать бесполезно, – понял он. – До города три дня пути. Рыбников с обозом уже там. Если его уже не вызвали на бой, то вызовут в ближайшее время. Не успею. В лучшем случае, встречу возвращающийся обоз, то есть никак не ускорю события. В худшем, наткнусь на отряд ритера, который пойдет сюда убивать нас. Если он победит Рыбникова, то меня прикончит в два счета. Погибну без толку. Нет, мне надо действовать самому. Теперь я знаю, как. Воин я или не воин? Если проиграю, то у ребят хоть появится шанс выжить, когда сюда придет другой ритер. Если выиграю, докажу, что я тоже против тех, кто надругался над местными богами. У меня опять же появится шанс спасти людей. Да, другого выхода нет».

Антон заметил, что к нему приближается Щекин в сопровождении Никифора и своего отряда, и поднялся им навстречу.

– Идем к финнам, – объявил Щекин. – Ты с нами. Поддержишь меня при переговорах со старейшинами. Готов?

– Готов, – кивнул Антон и добавил про себя: «А вот ты готов ли?»

Отряд Щекина стоял цепью перед столпившимися у своих хижин финнами. Только двое рукопашников и девушки остались в замке охранять пленных и укрепление. Старейшины всех трех племен были здесь и внимательно слушали Щекина.

– …Мы не только дадим вам защиту, – завершил свою речь Шекин, – мы дадим вам истинную веру. Мы друзья вашего ритера Никиты и действуем с ним заодно. Это вам подтвердит его ученик.

Щекин указал на вышедшего вперед Антона. Все взгляды теперь устремились на парня.