— Говорит, всё чисто, — ответил Берёзов, — сказал, что пробил местность с гарантией, был и на той поляне у холма. Следов Зомби не нашёл, зверья мало, и ведёт оно себя пока что тихо.

— Саша, — Иван посмотрел на Лемура, — ты не в курсе, у Ферзя есть «Шестое чувство»? Я имею в виду мет.

— Нет, — уверенно ответил тот.

— Точно? — настаивал на своем Берёзов. — Ты не можешь ошибаться?

— Исключено, — покачал головой Лемур. — Как командир группы я имею полный доступ ко всему специальному снаряжению ОСОП и знаю обо всём, что нам доступно. К тому же меты — штука редкая, так просто их не утаить. Тем более Ферзю, он на каждой операции у всех на виду, как на ладони, он же Отряд ведёт, с него десятки человек глаз не сводят! Я уже не говорю о ФСКашниках, которыми кишит служба собственной безопасности. Могу однозначно сказать: у Ферзя нет ни одного не заявленного официально мета, и «Шестого чувства» тоже нет. А зачем тебе оно? Решил уйти от нас в спасатели?

— Нет, конечно, — улыбнулся Иван, — просто стало интересно. А что в ОСБ действительно сидят ФСКашники? Не знал…

— Об этом мало кто знает, — согласился Лемур. — Официально считается, что собственной безопасностью тоже наша контора занимается. На самом деле, наших там едва четверть, остальные из контрразведки. Это вице-премьер замутил лично, чтобы было кому, так сказать, контролировать контролёров.

— Грамотно! — оценил Иван. — А он молодец, соображает. Поэтому наше начальство так легко согласилось взять в рейд к предполагаемой шпионской лабе не имеющих опыта работы в Зонах членов госкомиссии?

— Угу, — кивнул Лемур, — там, наверху, даже и не спорили. Недаром же наше РАО единственно свободное от коррупции государственное учреждение. Временами мне даже удивительно, как наши чиновники живут на одну зарплату.

— Так у них же вроде зарплаты космические? — нахмурился Берёзов. — Член Совета директоров получает один миллион долларов в год, разве нет? Это вроде открытые официальные данные?

— Все верно. — Лемур снова кивнул. — Когда РАО организовывали, много шума было на эту тему. Говорили, что, мол, это будет неудачный эксперимент Президента. Сколько чинушам ни дай зарплаты, они всё равно воровать будут. — Он пожал плечами. — А вот, поди ж ты, сработало! Кто бы мог подумать!

— Гляди, сейчас ловить будут! — Берёзов кивнул в сторону учёных, и Лемур с интересом обернулся в указанную сторону.

Четверо учёных разбились на пары и, обойдя Осьминога с двух сторон, принялись осторожно приближаться к зверю. Первый в каждой паре нёс в руках широкий, высотой в рост человека, прозрачный пластиковый щит, отдалённо напоминающий полицейский, которым закрывал себя и прячущегося за спиной напарника. Вторые номера тащили ловчие сети и длинные щупы электрошокеров, отчего издали чем-то напоминали гладиаторов античного мира. Немного в стороне замерла Лаванда, сидя на коленях с пневматическим ружьём в руках, готовясь выстрелить в Осьминога зарядом снотворного. Всем этим действом руководил Болт, жестами направляя «группы захвата» учёных в безопасном направлении. Когда ближайшей паре до осьминожьего куста оставалось шагов пять-шесть, животное ударило по людям токсичной струей. Мутная жёлтая струя врезалась в прозрачный щит, окатив синюшную траву дымящимися брызгами, и учёные ускорили шаг. Осьминог почти сразу плюнул снова, опять попадая в щит, и тут же в третий раз, но уже в другую пару учёных, приближающихся с тыла. Первый номер второй пары был настороже и успешно принял струю на щит.

— Выманивайте его из кустов! — крикнул Болт. — Провоцируйте на атаку!

Прикрывающиеся щитами учёные приблизились к вплетшемуся в куст Осьминогу почти вплотную, но животное не торопилось покидать заросли. Вместо этого зверь с почти неуловимой глазу скоростью выбрасывал из кустов щупальца, нанося мощные хлёсткие удары по щитам. Удерживающие защиту учёные вздрагивали от сильных ударов, и было видно, как крючья присосок оставляют на пластике щитов глубокие борозды царапин, сочащиеся грязно-жёлтой ядовитой жидкостью.

— Владислав Павлович! — воскликнула Лаванда, безуспешно пытающаяся выцеливать Осьминога. — Попробуйте сымитировать бегство! Пусть он вылезет на открытое место!

Учёные перестали бросаться на куст и принялись быстрыми мелкими шагами отступать от него, прячась за щитом. Увидев, что враги обратились в бегство, разъярённое животное бросилось в погоню. Берёзов ошеломленно поднял брови, увидев бросок устремившегося в атаку зверя. Осьминог рванулся в бой, словно молния, что никак не вязалось с его неуклюжим внешним видом. Приземистая, кишащая десятками щупалец клякса, диаметром в добрых полтора метра, врезалась в щит с такой силой, что держащего защиту ученого сбило с ног и бросило на напарника. Тот удержал товарища, но не удержался сам и упал на землю. Осьминог на мгновение замер, увидев разделение цели, и в тот же миг к нему сзади устремилась вторая пара учёных. Животное мгновенно вскинуло вверх с десяток щупалец и нанесло удар сразу во все стороны, пытаясь достать всех врагов одновременно. Оставшийся без поддержки учёный первой пары не выдержал мощного удара и оказался сбитым с ног, роняя щит. В следующую секунду пневматическое ружье Лаванды щелкнуло, посылая в зверя шприц с транквилизатором, и Осьминог вздрогнул, получив укол. Он немедленно потерял интерес к прежним врагам и бросился к Лаванде, оценив нового противника как наиболее опасного.

— Сети! — крикнула Лаванда, спешно перезаряжая ружье новым шприц-патроном. — Накидывайте сети!

Заряд транквилизатора начал действовать мгновенно, и движения Осьминога уже не были столь стремительны. Второй номер второй нары выскочил из-за спины щитоносца и бросился наперерез Животному. Осьминог увидел быстро приближающегося врага и замешкался, непривычно путаясь в неожиданно потерявших координацию щупальцах.

Учёный широким броском накрыл его сетью и тут же получил ядовитую струю в грудь.

— Вторую сетку! Быстрее! — на бегу выкрикнул Болт, бросаясь к заранее приготовленным неподалеку баллонам, наподобие небольших автомобильных огнетушителей.

Лаванда выстрелила второй раз, и вскочившие на ноги учёные первой пары набросили на Осьминога свою сеть. Животное запуталось в крупной ячейке двойной западни и отчаянно забилось в конвульсиях, разъярённо шипя и беспорядочно расплёвывая в разные стороны остатки яда.

Подоспевший к обрызганному токсином человеку Болт окатил его синеватой жидкостью из раструба «огнетушителя», смывая ядовитую струю, и вся команда ловцов поспешила удалиться от катающегося по синей траве, хрипло и злобно рычащего клуба щупалец. Учёные вооружились щётками и принялись спешно удалять с себя и с поверхностей щитов брызги осьминожьего токсина.

— Вы уверены, что двух зарядов хватит? — К Лаванде подошел Берёзов. — Уж очень бодро он трепыхается! — Боец указал ей на беснующегося в сетях Осьминога.

— Больше нельзя, иначе мы его убьём, — покачала головой молодая женщина. — Это слишком сильный транквилизатор, я сама его изготовила. Вы не волнуйтесь, Иван. — Она подала Болту новый «огнетушитель» взамен опорожнённого. — Он уснёт, но для этого необходимо время. Организмы животных «Ареала» очень мощные, а Осьминог — один из наиболее живучих его представителей. Он будет долго сопротивляться препарату, но в результате отключится.