пребывающая ныне во дворце, изъявила желание принять давнего друга владетельной семьи, дабы засвидетельствовать ему свою милость! Прошу пройти со мной, Служитель!

"Демоны Шолы! Вот же неудачно сложилось!" - выругался про себя Ярих, но покорно поплелся вслед за дворецким. Отступать было уже поздно.

В Женском зале, куда его привел расфуфыренный проводник, явно царила привычная аристократическая скука. Властительница, в плотном бархатном платье с белоснежными кружевами, украшенными россыпью драгоценных камней, восседала на высоком резном кресле, усеянном подушками, и вяло вышивала золотой нитью на куске ткани. Стоявшая рядом пожилая фрейлина монотонно бубнила, читая с пожелтевшего от старости свитка пергамента какую-то унылую чушь про великие подвиги предков. Арфист в углу медленно перебирал струны, извлекая тихую печальную мелодию. Еще с полдюжины придворных дам расселись вокруг, вышивая или уставившись невидящим взглядом в большое окно, откуда открывался вид на город. Поэтому прибытие гостя вызвало заметное оживление.

- Служитель Ярих! - громко объявил дворецкий.

Гость подошел к креслу и упал на одно колено, склонив голову:

- Рад приветствовать вас, Властительница Никхат!

- Встаньте, дорогой друг, ведь вы знаете - двери этого дома всегда открыты перед вами после тех ценных услуг, которые вы оказали нашей семье! - Властительница искренне улыбнулась, и Ярих едва заставил себя оторвать взгляд от ее лица, чтобы не перейти грань приличия.

"Боги, как она прекрасна!" - два года, прошедшие с тех пор, когда они виделись в последний раз, никак не сказались на ее прелестях. Даже в строгом официальном платье Никхат выглядела привлекательнее и свежее окружавших ее дам.

- Рад узнать, что у владетельной семьи все благополучно!

- Хвала Богам, это так. К сожалению, Властитель Тамон не может сейчас лично выразить вам свое расположение, но за него это сделаю я. Прошу вас воспользоваться нашим гостеприимством и остаться на ночлег в замке. Купальни и гостевая комната к вашим услугам. Всяко лучше посредственных трактиров, где вы имеете обыкновение останавливаться. А ведь вам требуется хороший отдых после ваших трудных дел!

- Благодарю за заботу, Властительница. Право, ваша милость чрезмерна, по сравнению с теми ничтожными услугами, которые я когда-то случайно оказал!

- Нисколько! Надолго ли вы в Адмат?

- К сожалению, через несколько дней мне придется уехать. Не знаю, застану ли я Властителя, но я хотел попросить его о некоей помощи. Возможно, через пару месяцев мне потребуется вооруженный отряд верных людей численностью в пару сот копий. Не мог бы Властитель выделить мне его ненадолго? Разумеется, расходы будут возмещены.

- Я передам вашу просьбу Властителю. Мы сейчас ведем войну с Иглоном, но я думаю, нас не затруднит выделить вам требуемый отряд.

- Еще раз искренне благодарю вас, Властительница!

Никхат и ее дамы еще долго пытали Яриха вопросами и просьбами рассказать от своих путешествиях, но, в конце концов, к его огромному облегчению, отпустили. Дворецкий сопроводил его в гостевое крыло дворца, где Ярих с удовольствием посетил отделанную дорогим мрамором купальню и поужинал. Затем, запершись в выделенной ему комнате, устало повалился на удобное ложе как был, в легком чистом хитоне длиной до пят, надетом после купальни, и стал приводить мысли в порядок, стараясь не задремать в ожидании дальнейших событий, которые явно не преминут последовать...

Услугу, о которой упоминала Властительница, он действительно оказал по чистой случайности. Пять лет назад, занимаясь выявлением еретической секты, укоренившейся в торговом сословии Адмата, он вместо ереси обнаружил заговор против Властителя Тамона, возглавляемый его собственным дядей. Заговорщики уже были готовы убить семью Властителя, включая супругу и наследника, представив дело как несчастный случай в виде обрушения старой арки в одном из переходов замка. Но, благодаря полученным от Яриха сведениям, верные Властителю стражи вовремя задержали преступников. Главари были публично казнены традиционным для Верхних земель способом - медленным погружением в чан с кипящим маслом. С тех пор Тамон не упускал возможности отблагодарить спасителя и искренне, насколько это было возможно при разнице в их положении, подружился с ним. Только вот...

В дверь тихо постучали. Время было уже к полуночи, но Ярих не удивился. Тяжело вздохнув, он поднялся с ложа и, запахнувшись в плащ поверх хитона, отпер замок. За порогом ожидаемо обнаружилась одна из старых служанок Властительницы, которой та доверяла безоговорочно. Служанка ничего не сказала, лишь многозначительно повела лампадой, свисавшей на цепочке, зажатой в ее кулаке, в сторону коридора. Ярих так же молча запер комнату и последовал за проводницей.

Пройдя анфиладу темных переходов, они проникли через скрытую в стене дверь в один из многочисленных тайных ходов, пронзавших древний замок. Ход вел наверх, в женское крыло, и оканчивался в таком знакомом ему будуаре, едва освещенном парой ароматических свечей. Никхат уже была там, одетая лишь в полупрозрачную накидку, топорщившуюся от ее несравненных прелестей и почти ничего не скрывавшую. У Яриха перехватило дыхание от открывшейся картины. Как давно он не наслаждался этим видом!

- Ярих! Два года! Ну как же так?! - в голосе Властительницы странным образом смешалась радость и обида.

- Никхат, я не мог! Служба...

Договорить она ему не дала, бросившись навстречу и впившись в губы долгим яростным поцелуем. Все колебания тут же вылетели у Яриха из головы, дрожащими от нетерпения руками он сорвал с женщины накидку и принялся ласкать столь милое ему тело, по которому так соскучился. Затем он повалил Никхат на ложе и стал покрывать жадными поцелуями все ее выпуклости, блестящие в неверном свете свечей от втертого служанками после купания дурманяще пахнувшего масла...

- Ты недавно вновь накладывала проув? - нежно проводя ладонью по низу ее живота, поинтересовался он, когда они немного отдышались после