как картечь. Рыцари бы не завязли в телах погибших и продолжили бы атаку, пусть и понеся потери. Ну а бронированная туша на коне против неодоспешенной пехоты с короткими пиками, что даже не пробьют его защиту… Конец был бы предсказуем.

Доспехи вражеской пехоты же были куда легче и тоньше, что дало возможность крупнокалиберным, бронебойным пулям прошивать их навылет. Благо, дури в мушкете тьма. Это того стоило, несмотря на то, что десяток солдат еще ждут лечения переломов ключиц.

Пара орудий с фланга также стальным хлыстом прошлась по пехоте, и противник дрогнул.

Кинулся бежать, но своим трюком с мостом, сам же завел себя в ловушку.

Уверен, ниже по течению или и вовсе на дне реки — мы найдем множество утонувших.

Но, не все прошло идеально. Расчет орудия промазал и вместо Шорта попал по его грифону, а позже вражеский командир совсем пропал из виду. Далее — дым. Вести огонь картечью перед собой можно было и в дыму, но ни о какой пристойной точности стрельбы до того, как он рассеется — не могло быть и речи. Впрочем, я уже прикинул, что эту проблему можно легко решить, просто наняв адепта стихии ветра и включив его в штат артиллеристов. Только где бы его найти…

Также подвели новобранцы. Вместо того чтобы наступать рядами, они кинулись неорганизованной толпой. Впрочем, сами себя не перестреляли — уже хорошо.

И напоследок — пленные. Большинство врагов не успели даже попытаться сдаться, а часть тех, что попытались — добили до того, как я вмешался. Но, десяток человек всё-таки в плен попали. Честно сказать, ума не приложу, что с ними делать, руду долбить отправить, что ли?

Почти все — простые солдаты, самый ценный трофей — это девка, одетая в крайне фривольную и непрактичную броню. Этакий гибрид куртизанки и охранника.

Что забавно, мои войска не испытывали никакого пиетета к ней, и пытались прикончить наравне с остальными. Что ж, условное равноправие несет не только плюсы, но и минусы.

— Тц, не неси чушь! Я спрашиваю, что тут произошло? — Голос деда вырвал меня из пропитанных порохом воспоминаний. Какой длинный день…

— Сдохли они, вот что. Точка. — Рявкнул я, преобразуя шлем в цепь.

На какое-то время тишину нарушал лишь шум реки, всё более слабое бултыхание грифона и звон всё удлиняющейся цепи.

— Чей это грифон? Шорта? — Спросил вдруг Фалькон, поднимая фонарь, чтобы осветить животину.

— Нет. Шортов валяется где-то в поле… Надо будет с него органы вырезать, кстати. Если только там осталось что-то пригодное. — Буркнул я и швырнул цепь в воду.

Словно змея, она заскользила по обожженному телу, переплетаясь и сливаясь, чтобы надежно закрепиться на теле. Это было не так просто, я перенапрягся, а грифон дергался, сбрасывая цепь. Наконец, всё было готово.

— С рыбалкой поможете? — Спросил я, и Фалькон свистнул.

На его сигнал спикировала Лаура. Закрепляю конец цепи и даю отмашку. Грифон пятится назад, тела хрустят, а земля чавкает под её лапами. Цепь натягивается и обгоревший собрат постепенно вылазит на берег. Впрочем, не так быстро, как мне бы хотелось.

— Дед, где же твоя мощь, как мага? На войну опоздал, может, хоть грифона поможешь вытащить?

— Не могу, мне сейчас противопоказано перенапрягать дар.

— Как и всегда, в общем-то. — Я с интересом взглянул на него. Удивительно, но в лунном свете дед выглядел чуть моложе, чем обычно. — Вижу, наличие жены на тебя хорошо влияет. Как прошла свадьба?

— Мирно. Без разрушений и убийств… Вероятно, потому что тебя на ней не было. — Фыркнул дед. — Союз подписан и Клаусы решили вложиться в моё лечение. Им выгодно, чтобы я продержался как можно дольше. Иначе родом будет править такой дурень, как ты.

Я усмехнулся.

— А может быть, она просто хочет иметь в мужьях того, кто на что-то способен, а не старую развалину? — С намеком спросил я. Дед намек понял.

— С радостью бы завел нормального наследника, а тебя утопил в колодце, тц. Но, боюсь, для этого слишком поздно и нам придется договариваться… В том числе и с Шортом.

— А он хочет договариваться? — Рассмеялся я.

— Есть вариант. Отряд грифонов, что прибыл со мной, заберут второе ядро и передадут его Теократии в обмен на то, что они постараются угомонить Первого.

Я нахмурился и кинул яростный взгляд на Фалькона. Он тут же поднял руки.

— Простите, но я обязан был доложить, так как служу королю. — Начал оправдываться рыцарь.

— Почему именно Теократии? Разве они не передадут его Первому? Глупо вооружать своего врага.

— Святой престол не использует ядра и не станет ими торговать, а просто уничтожат его, согласно своей вере.

Что-то я в это не верил.

— Просто уничтожать такую ценность, потому что так гласит вера? Они настолько фанатичны?

На меня уставилось три пары глаз. Казалось, даже Лаура на секунду отвлеклась от вытаскивания сородича и тоже покосилась на меня.

— Несомненно. — Веско произнес Граф.

— Всё равно план дерьмовый. Получше есть?

— А у тебя есть? — Взорвался дед. — Может, это я начал войну раньше всех сроков? Тц! Мы еще не восстановили силы! Требовалось пять лет, чтобы…

— У меня есть план. — Перебил я. — Кто пришел — тот умер, всё.

По правде сказать, дед был в чем-то прав. Я недооценил нетерпеливость Шорта, что атаковал раньше планируемого и с меньшими силами. Пусть он и потерял армию, но у него остались резервы. Теперь я не могу войти без сопротивления в города, ведь там осталась его пехота, которую он попросту не взял с собой. А значит, он легко соберет вторую армию. Пусть она будет в основном пехотной, но будет достаточно многочисленной, чтобы угрожать мне.

А если я пойду вперед — то есть шанс, что мою не очень-то мобильную армию попросту перехватят на марше, а этого допускать нельзя. Значит, продолжать защищаться?

Однако, так война грозит перейти в затяжную, а ресурсов у меня всяко меньше. По крайней мере — пока что.

— Перед твоим отъездом я имел беседу со Вторым Герцогом. — Вдруг произнес Граф.

— И?

— Он спрашивал об оружии, которым убили Матриарха. Мне удалось убедить его, что это был одноразовый, семейный артефакт древних времен. О смерти второго Матриарха еще никто не знает, но о гибели всей этой армии… Узнают.

— И ты хочешь спросить, как я их всех убил? — Я внимательно посмотрел на деда. Тот был серьезен.

— Кое-что я и так знаю… но нет. Я о том, что нам надо придумать правдоподобное объяснение.

— Ммм… еще один артефакт, что убил всех, только многоразовый?