– Потому что приказы не обсуждают, – пробурчал Репин.

– Именно! А знаешь, почему так? Потому что командование, отдающее приказы, владеет куда большим объемом информации, чем мы с тобой. И располагает гораздо более серьезными аналитическими ресурсами, чем мы. Если каждый лейтенант будет прикидывать, что да как, вместо того чтобы делать необходимое, армия превратится в сброд. Вроде тех американских рейнджеров, под которых маскируются жители таких поселков. Понятно?

– Так точно! – демонстративно по уставу ответил лейтенант, глядя в иллюминатор.

Ну, пусть парень побесится. Крыть ему все равно нечем. Сам все понимает, не маленький.

За иллюминаторами вертолета тем временем разворачивалось настоящее побоище.

Количество тварей, атаковавших небольшой участок побережья, поражало воображение. Океан до самого горизонта блестел и колыхался от черных скользких спин, мелькавших в волнах. Это зрелище походило на картину из дурного сна. На берег волнами напирали отряды ихтиандров при поддержке огромных каменных крабов, напоминавших танки-амфибии, и жутких земноводных рептилий – плезиозавров, дейнозухов, стегоцефалов… И хотя вооружена была лишь небольшая часть акваменов, все же они представляли собой значительную штурмовую силу.

Им противостояли две роты российских десантников, высадившиеся севернее поселка. Из-за их БМД и «Нон» аквамены никак не могли занять плацдарм на суше. Глубоководные то теснили людей от берега, то сами вынуждены были отступать обратно в темные воды под натиском хорошо вооруженного противника. Тварей было много, но, не имея возможности закрепиться на берегу, они несли значительные потери под шквальным огнем оборонявшихся.

Для огневой поддержки сразу после высадки десанта атланты подтянули более серьезные силы – огромных слизнеобразных существ третьей категории, способных извергать плазму. Эти твари имели размер примерно с авиационный ангар и походили на распухших полупрозрачных слизняков, имеющих внутри брюха ионизирующие мешки и хитиновые раструбы вместо анальных отверстий. Они со свистом втягивали воздух в брюшные мешки, затем мощнейшим разрядом гудящих от напряжения электрических органов превращали его в плазменный сгусток, удерживаемый внутри тела силовым полем.

В брюхе слизняка разгорался хорошо видимый через полупрозрачную мышечную ткань фиолетовый шар с голубыми и белыми прожилками, напоминавший гигантскую шаровую молнию. Затем силовое поле немного ослабевало, давая потоку раскаленной до космических температур плазмы вырваться через раструб наружу. Слизняк изгибался, приподнимая хвост, а высокотемпературная огненная струя по баллистической траектории, закручиваясь в тугой шипящий шнур, била на пару километров, дробясь в конце концов на фейерверк медленно остывавших капель.

Подобная артиллерия могла не только уравновесить пять сброшенных с воздуха установок «Нона», но и полностью уничтожить их. Слизняки свободно перемещались под водой, представляя собой сложную цель для российских артиллеристов, тогда как сами «Ноны», несмотря на наличие собственной ходовой части, не могли маневрировать столь же эффективно. Чтобы помешать противнику эффективно противодействовать артиллерии, требовалась поддержка с воздуха.

Дела шли плохо – две из пяти самоходок уже вовсю полыхали от прямых плазменных попаданий.

Поскольку «Ноны» до подлета штурмовиков были вынуждены сосредоточиться на плазменных слизняках, у них не хватало огня для обстрела прибрежной акватории, кишевшей акваменами. Те, пользуясь ситуацией, обрушились на занявших позиции русских десантников.

Бойцы встретили их плотным автоматным огнем и ударами примкнутых штык-ножей. Началась свалка. Морские твари хоть и были вооружены в основном собственными когтями и клыками, но дрались с невероятной свирепостью, рыча, шипя, брызгая едкой слюной и не отступая ни на шаг; их проще было прикончить, нежели заставить сдать назад. Некоторые ихтиандры имели трофейное человеческое оружие, поэтому вспышки выстрелов и блеск отточенной стали виднелись с обеих сторон.

Обе стороны несли тяжелые потери. Тварям приходилось оставлять в полосе прибоя по несколько десятков трупов за каждого убитого русского десантника, однако земляне не получали подкрепления, а из пенных волн выбирались все новые и новые уродливые штурмовики атлантов. Казалось, им не будет конца. И это было странно, так как обычно инопланетные хозяева заваливали людей трупами тварей попроще, а двуногих акваменов берегли для особых случаев, когда требовалось владение человеческим оружием или применение хотя бы зачатков разума. Чаще всего прорыв осуществлялся силами огромных монстров третьей, а то и четвертой категории, способных сокрушить что угодно. В этот же раз огромные слизни не били плазмой по поселку, что было бы ожидаемо и логично, но лишь подавляли и ограничивали человеческую артиллерию.

Подоспевшее звено штурмовых самолетов помочь десантникам не могло, опасаясь ударить по своим, но нанесло ракетно-бомбовый удар по слизнякам. Яркие вспышки разрывов раскололи черноту ночи, в поселке в очередной раз дрогнули стекла. Два огнедышащих слизня, получив серьезные повреждения прямо во время ионизации плазмы, оглушительно взорвались, озарив ночь яркими вспышками, от которых по воде разбежались кольца ударной волны. На сей раз стекла в прибрежных домах вынесло вместе с рамами. Досталось и акваменам – те, что еще находились в воде, получили мощный акустический удар и временно утратили боеспособность. Без подкрепления полчища ихтиандров начали сдавать позиции под натиском десантников.

Отбомбившись, самолеты заложили вираж над черными водами океана, стремясь как можно быстрее оказаться над берегом, подальше от кромки прибоя. Опасались они не зря, так как плазменные слизняки легко могли превратиться из штурмовой артиллерии в зенитную.

Трудно было вообразить, что биологические глубоководные твари могут повредить реактивным самолетам. Ведь стрельба по скоростным воздушным целям требует совершенно иного подхода, чем по объектам на берегу, – а именно расчета очень больших упреждений, особенно с учетом относительно низкой скорости плазменной струи. Четыре года назад, когда атланты вступили в первые столкновения с людьми, генералы и адмиралы в штабах даже не принимали во внимание такую возможность и поначалу не могли поверить донесениям с побережья, в которых говорилось об эффективном противодействии морских монстров штурмовой авиации.

Но факт оставался фактом. Инопланетные твари, анализируя информацию, полученную о человеческой технике, и стремительно мутируя, обзаводились необходимыми для противостояния людям боевыми навыками. Они видоизменяли свои тела, выращивали новые органы, учились выделять ядовитые газы, вырабатывать высоковольтное электричество, плеваться на километры высокотемпературной биоплазмой и концентрированными кислотами, – в общем, эффективно противостоять земному тяжелому вооружению и наносить ему значительный урон. Люди не всегда своевременно находили средства и тактические приемы, которые можно было противопоставить этой напирающей из океана мощи. Цивилизация атлантов напоминала мифическую гидру, у которой вырастало две головы на месте каждой отрубленной.