Вдруг в его плечо вонзились острые кошачьи когти.

— Георгий Матвеевич! — прошипел, кривясь от боли, парень. — Как же я про тебя забыл, дорогой?! Приди к нам, неразумным, на помощь! Истреби этих мерзких тварей, пожалуйста! Тебе же ничего не стоит! Только облик свой настоящий прими!

Жорик заурчал и поджал уши.

— Скорее! — крикнул журналист своему другу. — Нам нужно найти хоть небольшой пятачок земли, свободный от воды.

— Туда! — указал вперед Женя.

Парни кинулись в темноту. Вскоре они уже выбирались на небольшую возвышенность. Земля здесь была влажная, но не мокрая. Глеб немедленно ссадил кота, сбросил рюкзак и, схватив какой-то острый камень, принялся прямо на земле рисовать по памяти пентаграмму, которую когда-то изображал дед Матвей.

— Рехнулся?! — воскликнул Снегирев. — Нас вот-вот сожрут, а он творчеством занялся!

— Обещай, Жека, что не испугаешься, что бы ни случилось! — крикнул журналист в ответ. — Только скинь рюкзак, с ним не поместимся!

Ничего не понимающий Женя сбросил с плеч рюкзак. Тем временем Глеб закончил рисовать пентаграмму, схватил однокурсника за руку и затащил его в самый ее центр.

— Стой так, не шевелись! — сказал он. — Выйдешь за границы — смерть! И подвинься немного, мне тоже жить охота.

С этими словами журналист кое-как устроился рядом с другом.

— Будем надеяться, что я ничего не перепутал… — прошептал он.

Тем временем первая крыса выбралась на возвышенность и отряхнулась. Жорик издал зловещий вопль, затем встал на один из лучей пентаграммы и замер.

— Мамочки! — закричал Снегирев. — Смотри, сколько их!

Дрожащим пальцем он указал на приближающихся грызунов. Тех на самом деле было очень много. Создавалось впечатление, что вода, окружающая земляную возвышенность, исчезла и превратилась в гигантских серых животных. И тут раздался дикий рык, и на глазах изумленного Жени кот вдруг стал увеличиваться в размерах и приобретать форму ужасного монстра. Шерсть на нем повисла клочьями, череп оголился, а из пасти высунулись огромные острые клыки. Когти удлинились, а пустые глазницы словно видели все, что творится вокруг. Распространилось жуткое зловоние.

— Господи, кто это? — слабым голосом проговорил Снегирев.

Глеб взглянул на друга и заметил, что тот находится на грани обморока. Глаза у него закатывались, а сам он шатался.

— Жека, не вздумай упасть! — испуганно произнес журналист, подхватывая товарища. — Это же просто Жорик! Мой Жорик!

— Ну да, — со слабой улыбкой кивнул Снегирев и повалился на землю.

— Георгий Матвеевич, делай уже что-нибудь! — закричал Глеб. — Долго я Женьку не удержу!

С трудом он поднял однокурсника и взвалил на себя.

Тем временем крысы не торопились нападать. С опаской втягивали они воздух, в котором появились новые запахи. Но монстр с пустыми глазницами ждать не стал. С громоподобным рычанием он кинулся к первому ряду грызунов и принялся разрывать их на части когтями и зубами. Только теперь животные поняли, какая опасность им угрожает. Они бросились назад к воде, но Жорик быстро пресек их попытки к бегству. Вскоре на возвышенности не осталось ни одной живой крысы. Те же, кто не успел выйти на землю, в спешном порядке уплывали в темноту. Монстр рявкнул и кинулся следом.

Уставший журналист вздохнул с облегчением и опустил друга на землю. Лишь спустя пять минут Женя начал приходить в себя.

— Где я? — слабым голосом спросил он.

— Всё там же, — ответил Глеб. — Что же ты, Жека, таким хлипким оказался? Сам же говорил, что нужно закрывать глаза на то, что иногда происходит в подземельях.

— Прости, я не знал, что в теле моего друга живет огненный змей, а под видом его домашнего питомца скрывается жуткий монстр. Плюс гигантские крысы… вот нервы и не выдержали.

Снегирев сел на землю и принялся вертеть головой.

— Не мельтеши! — попросил журналист. — А то от света твоего фонаря уже рябит в глазах. Кстати, ты обещал мне запасной. В моем батарейки сели.

Женя кивнул, подтащил к себе рюкзак и извлек из него фонарик.

— Держи! А где твой милашка бегает?

— С крысами развлекается.

— Что ж, пусть поиграет. Котам иногда тоже нужно лапы размять!

С этими словами Снегирев искоса взглянул на Глеба и рассмеялся. Журналист, не зная почему, тоже захохотал. Так они и сидели, два парня в окружении грязи и останков крыс, и смеялись. Наконец Женя успокоился и заметил:

— По ходу, Глебыч, у нас с тобой истерика началась. Пересидели мы в пентаграмме, пора двигаться. Давай зови своего питомца — и айда! Необходимо как можно быстрее до Озера Лысых добраться. Туда никакая живность не суется.

— Что за озеро такое? — поинтересовался журналист. — Или ты глядя на меня так его окрестил?

Он выразительно посмотрел на друга и провел рукой по небольшому ежику, успевшему покрыть его голову.

— Нет, Глебка, у тебя шевелюра вон отрастает. А кто в Озере Лысых хоть раз умылся или воды зачерпнул, тот не только теряет все волосы, но они и вовсе перестают расти. Причем выпадают и ресницы, и брови.

— Радиация?

— Черт его знает! Счетчик Гейгера ничего необычного не показывает.

— Все равно… какое-то излучение или волны. Жаль, я плохо в этом разбираюсь.

В этот момент раздался негромкий плеск воды и жалобное «мяу». Журналист, перепрыгивая через туши грызунов, ринулся в воду.

— Свети сюда! — крикнул он на ходу.

Снегирев поднялся на ноги и направил свет фонаря в темный тоннель. Через пару минут Глеб выбрался на возвышенность. В руках он держал мокрый рыжий дрожащий комок.

— Это все, что осталось от монстра? — удивился Женя.

— Несчастный Жорик, замерз, бедолага, — участливо произнес журналист.

Он вытащил из рюкзака полотенце и как следует вытер кота.

— Прости, Жека, но, пока Георгий Матвеевич не поест, я с места не двинусь, — сказал Глеб. — Он слишком много для нас сделал и заслужил двойную порцию корма.

— А я что? Я ничего! Пусть ест, конечно. Тем более что крысы теперь для нас — тьфу!

Парни устроились поудобнее на рюкзаках, а кот принялся уминать мясные кусочки, выложенные на пластиковую тарелку заботливым Глебом. Закончив с трапезой, Жорик удовлетворенно замурчал. Друзья надели рюкзаки на плечи и тронулись в путь. Журналист, как и прежде, усадил кота к себе на плечо.

Воды под ногами стало намного меньше, и два тоннеля диггеры прошли достаточно быстро.

— А теперь готовься! — неожиданно заявил Снегирев.

Он подошел к небольшому отверстию в стене и с лихим воплем сиганул в него. Глеб не стал задерживаться и последовал примеру своего друга, предварительно взяв кота на руки.