– Угомонись, рядовой, что тебе неймется? Послушай, Зуга, если у парня такой слух, может, пригласишь его к себе в акустики?

– Тихо, Гарк! Парень прав, что-то было. Тихо, считаем!

Некоторое время в окружении мичманов сохранялась тишина. В полумраке Стат Косакри видел, как Зуга кивает головой, ведет про себя счет. Вдруг очень близко, да может и совсем рядом, громыхнуло. «Ползун № 14» содрогнулся от покореженного форштевня до давно высушенных от моря винтов. Потом громыхнуло еще. И снова, и снова.

– Во, вот это я понимаю, поддержка! – почти неслышно от все еще колышущегося в ушах звона, прокричал контральто-мичман. – Еще пару таких залпов, и браши обделаются, драпанут.

– Где-то двадцать! – проорал меццо-мичман Зуга.

– Что, двадцать? – переспросил Гаркуш, и тут же спохватился. – А, расстояние? Ну вот, а ты говорил, шестьдесят. Двадцать – другое дело. Сможет точно пристреляться. Вы, лейтенант Косакри, координаты-то как надо сообщили.

– Разумеется! – прокричал Стат, понимая, что все вокруг храбрятся на публику, а в действительности опасаются, что следующий залп неожиданно накроет «ползуна».

– Я бы на вашем месте, лейтенант, дал этому контральто-мичману в рыло, – расплылся в улыбочке Зуга. – Ты что, неграмотная морская чернь, не соображаешь, что лейтенанта в академии учили, а не просто так погоны навешали?

Вдруг, достаточно тихо в нынешних перепадах звука, рявкнул, прокашливаясь лодочный дизель. Палуба под ногами мелко затряслась.

– Мы что наступать будем? – спросил до того все время молчащий солдат-десантник?

– Нет, – авторитетно мотнул головой Зуга. – Наверное, наоборот, наш Танкист решил отъехать назад, подальше от влияния Мятой.

«Четырнадцатый» дернулся, все посмотрели на линейного акустика Зуга с уважением: он угадал.

Восемнадцатиствольный линкор «Великая Огненная Победа» произвел пристрелочный залп девятью орудиями, то есть половиной своих башен, ровно в полдень по Красному Гиганту. До полдня Матери Фиоль оставалось чуть менее получаса и к этому моменту планировалось опорожнить все наличные стволы по крайней мере трижды, чем и завершить первичный огневой налет. В общем-то, канониры «ВОП» были не прочь продлить стрельбу центрального острова и далее, допустим еще часика на два, ибо считали весьма рациональным выпулять куда-нибудь от греха подальше, в смысле, хоть к самой Мятой, весь бортовой запас пятистамиллиметровых фугасов, ибо это был еще древний, неизвестно доселе сколько циклов и по каким пакгаузам кочующий, арсенал, изготовленный еще в период – нет, совершенно не Второй, – а, что удивительно, именно Первой Атомной войны. Это был прямо таки целый батальон снарядов-дезертиров. Ведь наверняка где-то и когда-то, причем не один раз, они требовались каким-то позициям, или боевых ордерам позарез. Вероятно, кто-то досрочно утоп, или выпустил врага недобитым именно от недостачи чего-то могущего быть уложенным в камору. И вот представьте себе, весь поход таскать с собой эту кавалькаду из четырехсот пятидесяти восьми наполненных древними порохами дезертиров! Ведь как известно, в тихих омутах континента Мерактропия и водится змее-пило-рот пластун, обгладывающий человеческую ногу строго до колена, ни в коем случае не далее, причем крайне быстро и совершенно безболезненно. Так вот, оттого, что эти горе-пятистамиллиметровки до сих пор не удосужились рвануть, вовсе не следует, что таковое событие невозможно в принципе. Например, линейный канонир утверждал, что лично его, принять на борт эту рухлядь убедил лишь прилагаемый акт полигонной проверки, произведенный накануне, пусть и из наземного орудия. Однако все же, уважая карлика-невидимку и прочие природные чудеса Трехсолнцевой, не следовало ли все-таки освободить казематы «Великой Огненной Победы» как можно быстрей? Мало ли что телдычит техническая документация? Если один из братьев-дезертиров все же рванет на стеллаже, мало вовсе не покажется. Тем более, кто знает, как поведут себя остальные семитонные боеприпасы, если рядышком бабахнет? Ведь все коллеги данных железок так давно разорвались в клочья и проржавели осколками, что эти оставшиеся выглядят просто невероятными долгожителями, но ведь всё в Трехсолцевой имеет свой предел, вроде бы даже звезды, и те по пророчествам новой науки архео-астрономии время от времени производят свое большое разрушительное «бу-бух». Словом, у всей команды «ВОП» причин перетерпеть оглушительную канонаду любой длительности хватало. Тем более, что для выброса вовне всех четырехсот пятидесяти восьми зарядов требовалось всего-то двадцать пять согласованных ударов по ушам, плюс странная математическая добавка из «четверки в периоде».

К сожалению, и по неясным причинам, подвешенные в зенит небожители отнеслись к тайным молитвам тысячи пятисот человек экипажа линкора явно без должного внимания. Ибо к моменту, когда «Великая Огненная Победа» лишь в третий раз, после очередной перезарядки, задрала свои орудия для залпа, совершенно не прослушиваемая акустиками брашская субмарина «Пиранья-цаца» уже обогнула остров Треуголки с севера и вышла на позицию своего собственного, подводного залпа. «ВОП» производила такой шум, что послать в ее сторону достойное водоизмещения количество торпед оказалось делом до невероятности простым.

Через очень короткое время, из-за нарастающего крена на левый борт, прицельная стрельба любым из восемнадцати орудий стала попросту невозможна. О судьбе экипажа как-нибудь подробней в другой раз, тем более что не на столь большой дальности все-таки имелись прочие корабли Флота Закрытого Моря, да и суша находилась в пределах досягаемости весельно-шлюпочной автономки, а вот о снарядах-дезертирах стоит припомнить снова. Ибо только двадцать семь из них за прошедшие после Первой Атомной циклы все же встали на путь истинный, и пусть с запаздыванием, но честно отдали долг породившей их Империи, а вот остальные – в общей сложности четыреста тридцать одна штука – предпочли и далее уклоняться от службы, схоронившись от хваткого канонирского глаза в пучине, между островами Треуголки и Правый Бивень.

Не исключено, что они рассчитывали не просто на долголетие, а на вечность, ибо в сущности никто до конца не исследовал, как воздействует на металл и порох долговременное облучение тяжелыми и легкими частицами, происходящее из расколотого всего в нескольких десятках метрах реактора «ВОП».

И все-таки, пусть вероятность успешного завершения и невелика, но сама задумка великолепна. Действительно, привести стратегического противника к деградации не применив ни одного ядерного боеприпаса, более того, вообще как бы оставаясь в стороне, с чистыми ручками, это нужно еще уметь. Хотя не страдает ли общая задумка некоторым романтизмом? Можно ли надеяться, будто похолодание климата ударит по экономике Брашской Республики таким молотом, что на внешнюю экспансию силенок более не останется? А вдруг наоборот, видя как родимая Брашпутида превращается в ледник, все силы попрут именно на захват чего-нибудь более северного? Или наперекор охлаждению моря, южане организуют какую-то индустрию генерирующую тепло? Собственно, что мы, узколобые военные, знаем о промышленной казуистике? Вдруг там давно наличествует некие доселе замкнутые друг на друга циклы, высвободив которые вовне получится тут же нейтрализовать последствия тайной акции Империи? Подвести к морю какие-то трубы, прыснуть туда тот или другой реактив – вот и всё противодействие. Главное, не требуется даже особо суетиться в поимке аналогов «Кенгуру-ныряльщика». Пусть себе Эйрарбия тратит миллиарды грапуприсов и спускает со стапелей эту ненужность одну за одной.