городской стеной возвышался дикий лес. Высоченные сосны подпирали небо, колючие кустарники выставили тонкие ветви. Разлапистые ели раскинули зеленые ладони над чахлыми кустиками черники.

Птицы с недоверием следили за нашими фигурами. Провожали взглядами, находясь начеку. Птицы впитали с яичной скорлупой тот страх, который пришел с изобретением наноидов. Молодые люди чуть не истребили всех голубей и воробьев, когда получили свои хроносалютемы. Возможно, именно поэтому хроны начали давать после достижения восемнадцати лет. В то время, когда приходит ответственность за содеянное и понимание, что хорошо, а что плохо.

Впереди разлегся серый язык дороги. Раньше по ней ездили машины, но когда появились гравилеты, то дорогу забросили. Ремонтировали редко и из трещин теперь гордо выскакивала молодая поросль, а по краям возвышался рядами зонтиков ядовитый борщевик.

— А сколько нам ещё до Шуя-Сити? — спросил я, когда мы прошли пару километров.

— Ещё пятьдесят восемь километров.

— Тогда… Тогда помчались наперегонки?

Я рванул с места и услышал позади топот ног. Кен не отставал от меня. Даже начал догонять. Но куда ему до меня — я же тренировался как вол. Чтобы меня догнать — одного желания мало. Нужно было ещё тренироваться от души.

На протяжении пяти километров мы бежали так быстро, как могли. Потом Кен начал отставать. Я уже начал радоваться победе, когда услышал, что шаги позади меня стихли.

Неужели Кен сдался?

Я обернулся на бегу и едва не выругался — Кен использовал дисколеты и теперь неторопливо приближался. Он парил над асфальтовой дорожкой, легко лаврируя между выросшими из трещин кустиками.

— Это что? Ты нарушаешь правила! — завопил я, когда Кен обогнал меня.

— Если я нарушаю правила, которые ты придумал, то как-нибудь это переживу, — улыбнулся в ответ брат.

Я прибавил хода, но как ни старался — не мог оторваться от парящего Кена. Зато он на повороте взял, да и обогнал меня.

Эх, как же было неприятно видеть, что тебя обходит человек, который просто стоит на дисколетах. Его несли наноиды, а вот меня только мои две ноги.

И ноги уже начали немного уставать… Всё-таки десять километров не шутки… Нет, я могу бежать весь день, но не на пределе же скорости!

Словно издеваясь, Кен коснулся хроносалютема и с обочины взлетел небольшой чурбачок. В воздухе он очистился от мха, гнилых ошметок и влажных комьев земли. Бревнышко подлетело к Кену, а тот удобно уселся на нем, как на сидении качелей. Под ступнями дисколеты — под задницей бревнышко — чем не гравилет?

— Если хочешь, то я могу подвинуться, — бросил Кен, не оборачиваясь.

— Да ты… Да ты… Да я… Смотри!

Я показал налево от дороги. В той стороне находилась Преображенское-вилладж. Небольшая деревня, где жила пара десятков фермеров со своими семьями. Сейчас в той стороне стояла плотная завеса черного дыма. Как будто жгли армаду покрышек. Дома и заборы были скрыты за непроглядной тьмой.

И там раздавались жалобные детские крики.

— Что это за фигня там творится? — склонил голову Кен.

— Давай посмотрим!

Я круто затормозил и поменял направление бега. На ходу вызвал огненный меч. Кто знает — что творится за темной пеленой? Надо быть готовым ко всему!

Кен спрятал дисколеты и побежал следом за мной. Всё-таки в воздухе он чувствовал себя не так уверенно, как на земле. Возможно, пока не чувствовал. Кен быстро учится, поэтому вскоре он сможет рассекать по воздуху быстрее старого гравилета. А я?

А я добежал до черной стены и остановился, поджидая брата. Странно, что клубы черного дыма шли строго по одной границе, не пересекая и не отходя от неё. Явно это работа человека. Вот только кому понадобилось так заморочиться?

Только тому, кто хочет скрыть свои тайные делишки от чужих глаз!

Ринуться вперед и прорваться через дым раньше Кена? Но нет, мы братья и должны всё делать вместе. К тому же я не доверял этой странной пелене. Что-то в ней было нехорошее.

За черной завесой снова послышался детский крик.

— Я готов! — подбежал Кен.

Он взмахнул рукой и чурбачок, который раньше использовал для сидения, полетел в сторону завесы. Стоило только деревянному кругляшу коснуться пелены, как он тут же вспыхнул и во мгновение ока обратился в пепел.

Ничего себе! А если бы я рванулся в дым? Сгорел бы, как эта деревяшка?

Я сглотнул.

— Попробуй коснуться мечом, — сказал Кен. — Он всё равно у тебя пылает, ничего с ним не случится…

— А если случится?

— Тогда будем думать, — пожал плечами Кен.

В принципе, логично. Я аккуратно коснулся кончиком меча странной завесы и…

И ничего не случилось. Ничего не произошло. Меч как был, так и остался горящим. Даже погрузившись в пелену, он не изменился на вид. Когда я выдернул меч обратно, то небольшая щель тут же затянулась.

— Вот видишь, ничего особенного не произошло.

— Тогда вперед!

Выкрик я подтвердил ударом огненного меча по черной пелене. На удивление огненный клинок рассек дым с небольшим усилением, словно я ударил по воде. В непроглядной тьме появилась рваная щель, которая через секунду начала затягиваться.

Я ударил ещё, ещё и ещё!

В результате моих взмахов черный дым раздался, а в пелене появился прямоугольник входа. Тут же языки дыма начали выплескиваться из отрезов, норовя вновь соединиться и превратиться в прежнюю непроглядную завесу.

— Бежим, пока не закрылось! — выкрикнул я и первым прыгнул в проход.

Кен последовал за мной. Через пару секунд пелена за нашими спинами приобрела свой первоначальный вид. А мы оказались внутри. Как будто внутри черного пузыря. На удивление, через него пробивалось солнце и было достаточно светло. Похоже, пелена была только снаружи, и она прикрывала…

Света хватало для того, чтобы увидеть, как трое людей в красных мантиях застыли на центральной площади перед полусотней человек. Группа людей застыли, окруженные частоколом парящих в воздухе копий. Один из людей в красных мантиях что-то вещал. Его выставленная вперед нога, неторопливые жесты рукой… Он словно бы читал стихи перед благодарной публикой.

Мы тут же ринулись в кусты сирени и скрылись в массиве зеленых листьев-ладошек.

— Надо подобраться ближе, — шепнул Кен.

— Слушай, ты же как-то уже делал ветренный щит? — шепнул я в ответ. — Можешь окружить фермеров таким же? Я обойду сзади и нападу со спины. Но красные мантии могут успеть выпустить копья.

— Я не уверен…

— Да чего