Спутница его остановилась, не завершив репетируемый поворот, и громко, отчетливо сказала:

— Просто болван какой-то.

— Я не болван, — попробовал защититься Коля, но это было уже не нужно.

— Княжне Утятиной настоящий партнер достался, — запальчиво продолжала Колина визави, указывая гневным и тоже беленым пальчиком в сторону кадета Берга. — А мне — какое-то чучело.

На этот раз Коля уже не стал возражать, соглашаясь быть чучелом, тогда как милейшая Анна Дмитриевна устремилась в их сторону, расталкивая смешавшихся кадетов и воспитанниц института.

— Княжна Долицына! — воззвала она. — Немедленно вернитесь в позицию!

— Не вернусь, — ответила гордая смолянка и отошла от Коли с такой стремительностью, как будто боялась заразиться от него чем-нибудь.

Несколько девушек тотчас окружили ее, составляя ей как бы свиту, остальные в растерянности сбились в стайки, а кадеты беспомощно смотрели друг на друга и на интенданта, прибывшего с ними сюда. Порядок в зале был окончательно разрушен, и Коля внезапно понял, что лучшего момента для исполнения замысла судьба может ему уже не подарить. Незаметно пройдя за спинами своих товарищей, увлеченных ссорой двух княжон и попытками классных дам восстановить мир, он открыл дверь, не охраняемую боле швейцаром, и оказался в просторном коридоре. И в ту, и в другую сторону коридор был пуст. Все остальные воспитанницы сидели в своих классных комнатах на занятиях.

Вспомнив, что видел сияющую девушку в окне первого этажа, Коля направился к лестнице. Чем ближе он к ней подходил, тем сильнее подхватывало его необъяснимое ощущение. Ему нравилось все в этом большом пустом коридоре — стены, двери, тишина в классных комнатах. Даже гулкий отзвук его собственных шагов таинственно говорил ему о грядущем счастье. Выйдя на лестницу, он увидел поднимающуюся ему навстречу ту самую девушку. Мир вокруг сделался до такой степени странным, что Коля вежливо кивнул и зачем-то прошел мимо. Девушка в зеленом платье с небольшим интересом посмотрела на него, кивнула в ответ и скрылась в коридоре. Коля на секунду замер, а затем побежал по лестнице вверх. Ступеней теперь оказалось неизмеримо больше. Их кто-то явно добавил, пока он в растерянности соображал, как поступить.

— Простите! — выпалил он, догоняя девушку. — Я должен передать вам одну вещь!

— Мне? — она остановилась и рассматривала его с таким ровным спокойствием, словно кадеты из Морского корпуса бегали за ней по Смольному каждый день.

— Ну, то есть не вещь… — Коля замялся, потом сообразил, что нужно делать, и выхватил из кармана конверт. — Вот! Это вам.

Девушка взглянула на имя адресата, чуть размытое из-за того, что у Коли от нервов вспотели руки, и покачала головой.

— Это Лене Денисьевой.

— А вы разве…

— Нет. Я — Екатерина Ивановна Ельчанинова.

— Екатерина Ивановна? — совсем потерявшись, протянул Коля.

— Да. А вас как зовут?

— Коля… — начал было он, но тут же спохватился. — Кадет Николай Бошняк!.. Константинович.

Девушка наконец улыбнулась, и мир от ее выразительных голубых глаз обрел равновесие.

— Очень приятно. Если хотите, я могу передать ваш конверт.

Коля безотчетно протянул ей послание коллежского советника, однако тотчас отдернул руку. Поняв свою грубость, он опять сбился, забормотал что-то невразумительное, поэтому Кате пришлось его остановить.

— Я поняла. Вы должны вручить лично. Боюсь, что сейчас ее в Смольном нет. Она теперь живет отдельно и приходит не на все занятия. Придется вам подождать.

— А сколько? — Он с тоской посмотрел на дверь большой залы, понимая, что его там вот-вот должны хватиться.

— Этого я не могу вам сказать. Нужно смотреть расписание «серого» класса. Она ходит, по-моему, на французский, геральдику и архитектуру.

Разговор их неожиданно прервался громким стуком двери, ведущей в бальную залу. Коля испуганно обернулся, ожидая увидеть своего командира, но грохот устроил вовсе не разгневанный интендант, потерявший своего подопечного, а маленькая княжна Утятина. Хлопнув дверью, она бросилась по коридору, промчалась между отпрянувшими в стороны Колей и Катей, после чего в слезах скрылась за поворотом, бормоча и повторяя на разные лады одно и то же:

— Поганая душечка! Бессовестная!

Катя покачала головой и сделала свое предположение:

— Должно быть, снова княжна Долицына что-то у нее отняла.

— По всей видимости, Берга, — сказал Коля.

— Берга? А что это такое? — Большие голубые глаза ровно смотрели на Колю, и, к его удивлению и даже растерянности, в них не было и тени того смущения, от которого сейчас так страдал он сам.

Его собеседница оставалась естественной во все время их разговора. Ее ничто не удивляло, не стесняло, не беспокоило. Любой поворот, любое событие она принимала как должное, словно знала, что это произойдет, и загодя была готова к тому, что это произойдет — именно здесь, именно сейчас, именно в такой форме. Колю все больше подавляли эта живая магия и какое-то природное величие в пятнадцатилетней девочке, поскольку в себе он ничего подобного не ощущал.

— Что это — берга? — переспросила она.

— Не «берга», а Берг… Это кадет. Мой товарищ… Ну, то есть мы не совсем товарищи, потому что он… Вернее, потому что я…

— Вы с ним не дружите, — помогла ему Катя.

— Нет, я просто ему завидую, — неожиданно для себя самого признался Коля.

Удивляясь тому, что он это сказал, Коля одновременно чувствовал, что не мог не сказать этого, и что не сказать этого именно перед странной девушкой в зеленом платье по какой-то причине было просто нельзя.

— Стало быть, вы завидуете? — переспросила она.

— Да.

— Хорошо, — сказала Катя, повернулась и пошла прочь.

Коле нестерпимо захотелось остановить ее и узнать, почему было хорошо то, что он завидовал Бергу, но в этот момент он услышал громкий счет классной дамы, долетевший оттуда, где шла репетиция, увидел конверт у себя в руке, опомнился и поспешил за девушкой.

— Постойте! — в полном отчаянии окликнул он ее.

— Да? — обернулась Катя.

— Не могли бы вы… Мне нужна ваша помощь!

— В чем? — Она все так же спокойно смотрела на него.

— Там теперь, понимаете… На репетиции… Снова у всех есть пара…

— Не понимаю.

— Эта девушка убежала… — Он махнул рукой в ту сторону, где скрылась княжна Утятина. — И значит, лишних там никого нет. Они не сразу заметят, что меня не хватает. Теперь есть немножечко времени.

— На что?

— Передать вот это. — Коля указал на конверт.

— Но я ведь уже сказала вам: Лены Денисьевой сейчас в институте нет.