И все же он ни на секунду не забывал о том, что является руководителем операции и от его команд зависит ее успех и жизнь его товарищей. В уме Стив холодно взвешивал все «за» и «против», анализировал ситуацию и пытался предвидеть будущее. Он считал себя в ответе за тех, кого привел сегодня на это собрание. Конечно, у каждого их них была своя голова на плечах и солидный опыт подобных стычек, но он вел их за собой и должен был о них думать. Хорошо хоть, он успел Мэгги спрятать от этого ужаса…

Думать о Мэгги было опасно. Любая отвлекающая мысль была опасна, но о Мэгги – особенно. От страха за нее у Стива подкашивались ноги и сбивалось дыхание. Он представлял себе ее испуг, испуг маленькой девочки, попавшей в грязную переделку, и сердце его начинало биться так, что отдавалось в ушах. Поэтому Стив изо всех сил гнал от себя мысль о Мэгги. Она в безопасности. О ней все забыли. И ему нужно забыть о ней, если он хочет, чтобы все они выбрались целыми и невредимыми из этого ада!

Стив скорее почувствовал, чем увидел или услышал, как в цех ворвались полицейские. Ему стало как-то легче дышать, в зале вроде бы стало светлее… Торговцы и их приспешники были быстро повязаны. Можно было не сомневаться, что все они понесут наказание – находившиеся при них наркотики обеспечивали каждому как минимум двадцать лет тюрьмы.

Мэгги! Теперь можно было смело думать о ней. Стив подбежал к столу, глянул вниз… и ощутил, как позорный, липкий страх заливает сердце. Где она?

Ответ нашелся быстро. Недалеко от двери, одной из тех, через которые в цех попали полицейские, стоял Кармайкл, прижимая пистолет к виску девушки. Он выкрикивал что-то, что именно Стив не мог разобрать, а вокруг на почтительном расстоянии стояли бойцы с бесполезным оружием в руках.

Кроваво-красная пелена ярости накрыла Стива с головой. Как смеет этот заморыш угрожать Мэгги? Да он его сейчас… Не думая ни о чем, Стив ринулся вперед.

Заметив Стива в белоснежном костюме, присыпанном пылью и порванном в нескольких местах, Кармайкл неприятно рассмеялся.

– А вот и босс пожаловал.

– Немедленно отпусти девушку! – громко скомандовал Стив.

– Черта с два! Сначала обеспечь мне свободный отход! Давай, командуй своим орлам, иначе я превращу ее в кучу падали!

Он легонько стукнул Мэгги дулом пистолета. У Стива все поплыло перед глазами.

– Что будем делать? – К Стиву неслышно подошел Рутгар. – Надо организовать ему отступление, а по пути перехватить девушку.

– Нет, – резко сказал Стив. – Это слишком опасно. Он избавится от нее, как только выйдет из цеха.

– Мы не можем атаковать сейчас. Пистолет очень близко к ее голове.

Рутгар мог бы и не напоминать. Перед Стивом как на ладони была хрупкая фигурка Мэгги в лапах убийцы, для которого отнять чужую жизнь было все равно, что зубы почистить.

– Мы должны освободить ее, – процедил Стив.

– Это невозможно.

– У нас нет другого выхода.

– Стив, ты с ума сошел…

– Очень может быть. Но Кармайкл отсюда не выйдет.

Рутгар кивнул. Сегодня Маршалл отвечает за все, и он спорить не будет. Но, по его мнению, чистое безумие нейтрализовать Кармайкла сейчас, когда дуло его пистолета находится в миллиметре от виска девушки.

– Эй, Кармайкл! – выкрикнул Стив. – Мы готовы принять твои условия.

– Давно пора, – засмеялся бандит. – Я старый человек и плохо себя чувствую, а вы заставляете меня ждать. Да и барышню тоже.

Он пнул Мэгги коленом. У Стива на скулах заходили желваки. Если этот паршивец еще хоть раз дотронется до нее, то он за себя не ручается…

Все, что происходило с ней сейчас, казалось Мэгги кошмарным сном. Она же сто раз видела подобные сцены в кино – преступник прижимает к себе заложницу, а вокруг плотным кольцом стоят хорошие парни и не могут ничего предпринять. Но в кино за судьбу героини можно не волноваться, ведь все знают, что ее обязательно освободят.

А освободят ли ее, Мэгги не знала. Очень хотелось верить в мужество и отвагу полицейских, в собственное везение, в то, что еще не пришло время расставаться с жизнью… Но все это было из области веры. К материальному миру эти мысли не имели ни малейшего отношения. Зато пистолет у ее виска был как нельзя более материален. И рука Кармайкла, душившая ее, тоже была неотъемлемой частью реальности.

Кармайкл заметно нервничал, и Мэгги чувствовала, что каждый его взрыв может стать для нее последним. Где же Стив? Неужели он покинул ее в беде? Но нет, вот он проталкивается сквозь толпу… Какой он смешной в этом грязно-белом костюме… Странно, что сейчас она может думать о таких мелочах, как грязный костюм Стива…

О чем они говорили с Кармайклом, Мэгги не слышала. Всего лишь пара-тройка метров отделяют ее Стива, но как же сложно пройти их! Он совсем близко, и надо сделать только несколько шагов, чтобы обнять его за шею и прижаться щекой к его груди… И тогда можно будет выплакать страхи и унять дрожь, которая бьет ее тело, не переставая…

Но их разделяет непреодолимый барьер, словно кто-то невидимой рукой построил стену между теми, кто живет, и теми, кто приблизился к черте. Стив остался на яркой стороне, там, где алая кровь струится по жилам, а на нее уже дохнуло могильным холодом…

– Эй, Кармайкл! Мы готовы принять твои условия! – выкрикнул Стив. – Тебя никто не тронет. Путь свободен…

Стив рассказывал Кармайклу, как ему выбраться из здания завода и где его будет ждать машина, которую он потребовал, но смотрел прямо в глаза Мэгги. Вначале девушка просто наслаждалась его взглядом, черпала в нем силы. Глаза Стива обещали помощь, надежду… Вдруг Стив чуть качнул головой вправо и как-то особенно посмотрел на Мэгги. Девушка призадумалась. Он подает ей знак? Но какой?

Мэгги нахмурилась. На короткий миг даже пистолет у виска перестал ее занимать. Что хочет сказать Стив?

Молодой человек снова качнул головой вправо и как бы невзначай дотронулся до мочки уха. При этом он не переставал говорить ни на секунду, словно задался целью максимально отвлечь Кармайкла.

Кажется, он хочет, чтобы я наклонила голову, предположила Мэгги. Зачем? Чтобы не мешать ему выстрелить в Кармайкла, ответила она сама себе. Тогда не наклониться мне нужно, а согнуться пополам… Правильно ли я поняла его? Что если я все испорчу?

Мэгги посмотрела на Стива и подняла брови. Она не могла качнуть головой, чтобы не насторожить Кармайкла, однако как могла мимикой лица она изобразила движение.

Легкая улыбка Стива сказала ей, что она на правильном пути.

– А где гарантия, что вокруг Ньюайленда уже не стоит полицейский кордон? – капризно воскликнул Кармайкл. – Девчонка поедет со мной, и вы не будете меня преследовать. Ясно?

– Я из-под земли тебя достану, если ты хоть пальцем ее тронешь, – мрачно заявил Стив и снова почесал мочку уха.