Девушки посмотрели на часы, понимая, что для дружеских звонков время уже очень позднее, и поэтому обе одновременно выдохнули:

— Операционный!..

К телефону подошла Памела. Хриплый и усталый мужской голос произнес:

— Разрешите поговорить с мисс Хагис. Операционный сектор «Скайуайд».

— Я слушаю, — обреченно ответила Памела, прикрыв рукой трубку, она шепнула Марджери: — Мы были правы! Это меня.

— Завтра вы должны были дежурить. Вы знаете об этом?

Сразу же отметив, что собеседник использовал прошедшее время, Памела ответила:

— Да, — догадываясь, что завтра вместо дежурства у нее будет рейс.

Уверенный голос продолжал:

— Извините, что мы вас вызываем. Завтра рейс в Каир в 10.00. Вы должны быть в аэропорту в 8.00. Все ясно?

— Да, — коротко ответила Памела и положила трубку. Только сейчас она поняла, насколько устала и как мечтала отдохнуть завтра.

— Рейс? — сочувственно спросила из гостиной Марджери. — Завтра? Вот не повезло. Ты выглядишь довольно усталой. Я бы поменялась с тобой, но у меня завтра медицинский контроль. — Она беспомощно посмотрела на подругу. — Кстати, белье выстирано. Миссис Райли положила твои вещи в кухне. Тебе придется взять в Каир все рубашки и короткие жакеты. Я бы взяла три.

— Знаю, — зевнула Памела, — я уже была там две недели назад. — Или это было два года назад? Ей казалось, что она летает уже много лет. Сейчас ей слишком хотелось спать, чтобы о чем-то думать.

Когда девушка была слишком усталой, то казалось, что включается автоматическая Памела, как автопилот на самолете, которого они окрестили Джорджем, — поставила будильник, уложила в сумку чистые вещи, начистила пуговицы, туфли, выстирала чулки.

Казалось, что у автоматической Памелы осталось время немного отдохнуть. Но уже в шесть часов неумолимо зазвенел будильник, резко ворвавшись в холодную тишину лондонского утра. Несмотря на то что Памела никогда и ни с кем не поменялась бы работой, в этот момент ей очень хотелось уступить ее на время какой-нибудь сильной молодой девушке, а самой немного поспать.

К семи часам она была уже полностью готова, быстро приготовила себе чашку чаю, зная, что в пищеблоке всегда сможет раздобыть себе хлеб с маслом и кофе. Из дома она вышла, когда Марджери и миссис Райли еще спали.

По правилам компании, стюардесса должна быть в аэропорту за два часа до рейса. Впоследствии оказалось, что ей не нужно так много времени на приготовления. Все обязанности по подготовке полета стали для Памелы настолько привычными, что она выполняла все автоматически. Поэтому у нее оставалось время для разных мелочей, которые и делали ее хорошей стюардессой. Она всегда внимательно изучала список пассажиров, теперь иногда встречались знакомые имена. Памела заметила, что количество людей, летающих самолетами, постоянно растет и многие предпочитают летать с определенной компанией — им нравится, что их помнят и особенно тепло приветствуют на борту.

У экипажей тоже были свои слабости. Некоторым командирам нравилось самим проверять меню и провизию. Другие не хотели тратить на это время. Одни требовали от стюардесс, чтобы те приносили им чай регулярно, а для других кабина пилота была как капитанский мостик на корабле, где нельзя было появляться без особого приказа командира. Помимо обычных желаний вроде чая или кофе, с сахаром или без, мясо постное или жирное, бутерброд с ветчиной и горчицей или с бараниной или желе из красной смородины, у них были и другие. Но все без исключения считали, что их желания должны быть выгравированы в ее сердце.

И, насколько это было в ее силах, Памела старалась все для них делать.

Рейс в Каир оказался удивительно легким. Приятные пассажиры, с которыми ей удалось легко установить дружеские отношения. Две пары оставили ей адреса, пригласив навестить их, когда она будет в Каире. Смуглый молодой человек в сером осторожно поинтересовался, может ли стюардесса принять приглашение от пассажира. Она заверила его, что конечно нет и, проходя по салону, старалась побыстрее проскочить его кресло.

Самолет заправлялся в Риме, где было приятно и тепло. А Каир встретил их сухой жарой. Экипаж на этот раз был симпатичным и спокойным, почти все были женаты. По дороге из аэропорта мужчины обсуждали между собой возможность посещения «Уэйфарер клуб» — это заведение, как знала Памела, было предназначено исключительно для сильной половины человечества.

— Ты ведь не против, Памела? — спросил второй пилот. — Тебе не будет грустно и одиноко?

— Конечно нет, — заверила его девушка и, чтобы они не чувствовали себя неловко перед ней, добавила: — На самом деле, я….

— О, так у тебя свои планы, — с облегчением выдохнул второй пилот.

Памела кивнула. В другие планы входило помыть волосы, которые всегда становились тусклыми после замкнутого пространства самолета, начистить пуговицы и туфли, погладить форму. Все стали обсуждать приготовления к сегодняшнему вечеру, а Памела сонно качала головой, подпрыгивая на ухабах, по которым тряслась их машина.

На выезде из аэропорта их обогнал автобус, громко просигналил и унесся вперед, оставляя за собой шлейф пыли.

— Экипаж из Бейрута летит на запад, — заметил кто-то.

Все уставились в окна, чтобы разглядеть, нет ли в автобусе кого-нибудь из друзей, но тот уже почти скрылся из поля зрения. В отдаленных аэропортах происходили порой самые неожиданные встречи.

— Мы увидимся с ними в отеле, — сказал второй пилот. — Они тоже там ночуют.

Начали фантазировать, кто мог бы быть в этом экипаже; не удастся ли составить вечером партию в покер, в кости, в бридж или в канасту — у всех были свои предпочтения.

Памела тем временем задумалась о вечной тайне Египта. Девушка читала о миражах оазисов, появляющихся перед отчаявшимися путешественниками в пустыне. Точно так же сейчас она увидела мираж, но только абсолютно западный и способный заворожить только женщину; в клубах пыли мимо нее в окне автобуса пронеслось лицо Роджера Карсона.

Памела открыла и закрыла глаза, протерла их, желая проверить, не приснилось ли это ей. Нет, в самом деле она видела это дорогое ее сердцу лицо. Удивительно живой мираж.

Они ехали по широким улицам с тенистыми садами, высокими пальмами перед большими красивыми зданиями. Возможно, думала Памела, что когда они приедут в отель и встретят другой экипаж, Роджер Карсон будет там на самом деле. Может быть, он выйдет к ней навстречу и даже пригласит куда-нибудь. Например, погулять вдоль реки среди экзотических пальм.

В конце концов Памела решила, что Египет все-таки не очень загадочен. Как бы доказывая ее правоту, отель с просторным холлом, холодным кафельным полом и элегантной лестницей оказался таким же тихим, как пустыня за городом.

Памела нашла свою комнату и, как всегда, присела на край кровати, чтобы дать возможность мыслям догнать ее тело, которое, как ей казалось, слишком быстро передвигается по земной поверхности. Хотя иногда все было наоборот.