– Значит, сворачиваемся?

– Без вариантов, – кивнул Кречетов. – Покидаем систему в режиме полной маскировки. Сообщение отправим при промежуточном всплытии. Все, мужики, за работу!

…Они только приступили к демонтажу временного лагеря, когда внезапно сработали датчики внешнего периметра, и почти сразу в районе стоянки истребителей появились пригибающиеся, перебегающие от укрытия к укрытию человеческие фигуры.

– Фрайг, это еще кто? Аборигены?!

В ответ на восклицание Стилмайера сухо ударили автоматные очереди, пули вспороли землю у его ног, с сухим хлопком разорвали полотнище наполненной воздухом секции надувного убежища.

Били с трех сторон. Дима отреагировал мгновенно, нырнув за ближайшее укрытие. Короткоствольный «Шторм» он успел выхватить, как только сработала охранная система, и теперь, оказавшись за поваленным стволом древона, открыл ответный огонь, заметив, как одну из человекоподобных фигур отбросило назад.

– Командир!

Справа и слева ударили выстрелы. С обеих сторон использовалось импульсное оружие, и версия о неразумном набеге деградировавших потомков колонистов отпала сама собой.

– Прорываемся к машинам! – раздался в коммуникаторе приказ Кречетова.

Стилмайер дал очередь, резко привстал, намереваясь короткой перебежкой достичь следующего укрытия, как вдруг левое плечо окатило болью, рука моментально онемела, он пошатнулся и потерял равновесие, оседая на землю.

– Снайпер! – хрипло выдавил он в коммуникатор.

– Засек его! – мгновенно отозвался Мещеренков.

Бой разгорелся, как лесной пожар. Бесноватый напор атакующих сбивал с толку, было непонятно, кто они, почему напали, но времени на размышления не оставалось – пули рвали полотнище медленно оседающей палатки, разбивали оборудование, вспарывали мох, подрубали кустарник, плотный огонь не давал поднять головы, а враги подбирались все ближе…

Стилмайер невнятно выругался, пытаясь оценить тяжесть ранения, но оказалось, что броня выдержала – датчик кровотечения даже не взморгнул, лишь окружающий мир на миг «поплыл» перед глазами, но система метаболической коррекции тут же отреагировала инъекцией боевого стимулятора.

Ток крови глухо ощущался в висках.

БСК[16]устойчиво фиксировал двадцать шесть активных сигнатур, и это только в направлении стоянки истребителей!

– Командир, к машинам не пробьемся! Нужно отходить!

Кречетов не отвечал. Слева отчетливо работал автомат лейтенанта Мещеренкова. Дима, не дождавшись ответа, привстал, прошил пространство перед укрытием веером игольчатых пуль и рванулся туда, где системы слежения фиксировали личный датчик командира группы.

Что, фрайг побери, происходит?!

Он четко зафиксировал, как трое бойцов в безликой, унитарной экипировке рухнули, прошитые его очередью. Стилмайер видел брызги крови – каждый из них, учитывая скорострельность «Шторма», получил не менее десятка ранений, но лишь один остался лежать на земле, двое пружинисто вскочили, и Диме пришлось израсходовать остаток боекомплекта, чтобы вновь повалить их наземь.

Перезаряжая автомат, он откатился в сторону, под прикрытие мощного ствола древона, успев заметить, как метрах в двадцати по направлению стоянки истребителей появилась еще одна группа вражеских бойцов.

Урча двигателем, проминая просеку в кустарнике, к лагерю пилотов двигалась БМК[17].

– Командир!

Капитан не ответил. Сейчас его личный датчик сканировался метрах в пятнадцати от позиции Стилмайера. Статичный сигнал указывал, что Иван ранен и потерял сознание.

– Саша, прикрой, командира ранило!

Дима, перебегая от дерева к дереву, попытался приблизиться к распростертому на земле телу капитана Кречетова, но его встретил плотный огонь курсовых орудий БМК. Тугая серия разрывов на миг вздыбилась оранжево-черной стеной, взрывная волна сбила лейтенанта с ног, но он тут же приподнялся, фиксируя обстановку.

Двое вражеских бойцов тащили безвольное тело капитана Кречетова к бронемашине. За командиром по фиолетовому мху тянулся ясно различимый след крови!

Прицелившись, не обращая внимания на шквальный подавляющий огонь, Стилмайер в исступлении достал очередью одного из похитителей, но второй тут же рухнул на землю, ловко прикрывшись телом капитана.

Вот тварь!

Снова рявкнули курсовые орудия БМК. Огромный древон перерубило у самого корня, и он начал падать, Дима едва успел отскочить назад, как земля содрогнулась, раздался треск – шляпка одеревеневшего гриба разламывалась на куски, подминая кустарниковые заросли.

Не успел… Проклятье… Не успел...

Боевая тактическая система захлебывалась сигналами. Противник подобрался почти вплотную, лейтенанта намеренно отсекали от командира, лезли нагло, невзирая на потери. Импульсный «Шторм» – идеальное оружие ближнего боя, на дистанциях в двадцать-тридцать метров его игольчатые пули с легкостью пробивают среднюю броню, и перед позицией лейтенанта Стилмайера уже валялось с десяток тел, но противник, столь неожиданно атаковавший временный лагерь разведгруппы, постоянно получал подкрепления.

Глухо взревел двигатель бронемашины.

БМК разворачивалась, явно намереваясь отступить.

– Дима, отходи, прикрываю! – голос лейтенанта Мещеренкова пробился сквозь поставленные помехи.

– Саша, они командира взяли!

– Отходи! Не пробьемся!

Злоба кипела, рвалась хрипом, сумерки, царящие под плоскими кронами грибовидного леса, скрывали силуэты десятков бойцов, автоматные очереди проносились зримыми трассами, разбивая препятствия в сладковатую щепу, сзади зло и раскатисто ударил ИПК – это Сашка успел сменить оружие и теперь резал короткими прицельными очередями, давая Стилмайеру возможность отойти, разорвать дистанцию с противником, подобравшимся практически вплотную.

«Мертвым я командиру точно ни на что не сгожусь», – промелькнула злая, но справедливая мысль. Сколь ни велика была сиюсекундная злоба, Дима заставил себя внять голосу рассудка, ужом отполз назад, привстал на колено за изрешеченным компьютерным терминалом, подле которого распласталось изорванное полотнище палатки, рядом валялись два тела. У одного пулеметной очередью разворотило плечо, обнажая тусклый металл искусственного скелета, в просторечье – эндоостова.

Кровь и металл!

Киборги?!

– Саша, в темпе! Прикрываю! – Стилмайер, совершив рискованный рывок через разоренный внезапным вторжением лагерь, успел сменить короткоствольный «Шторм» на мощную снайперскую «ИМ-200», взятую из разбитого оружейного кофра.