– Кто там?

– Почтальон, – услышал Артем спокойный женский голос. – Каратаева Анна Владимировна здесь живет?

– Да, это я.

– Вам срочная телеграмма. Молния. Получите и распишитесь.

– Там женщина, совершенно одна, – снисходительно поглядев на Артема улыбнулась Аня. – Вольно, господин Апполон!.. Спрячтесь в вашем непотребнеом виде за угол и, пожалуйста, не смущайте почтенную даму на ночь глядя своими видными мужскими достоинствами!..

Артем улыбнулся, но далеко прятаться, похоже, не собирался. Девушка, дважды повернув ключ, открыла дверь.

– Разрешите? – спросила почтальон, внимательно разглядеть которую у скрытого за углом Артема не было ни малейшей возможности. За всем происходящим в прихожей он мог наблюдать только по нечеткому отражению силуэтов в стеклянных вставках ведущей в гостиную двери.

– Да, входите, пожалуйста. Где я должна расписаться?

– Вот здесь, – ткнув пальцем в раскрытую тетрадку и передав Анюте авторучку, ответила женщина, демонстративно держа на виду сложенный вчетверо бланк срочной телеграммы.

– От кого бы это могло быть? – склонившись над тетрадкой, озадаченно пробормотала Анюта. – Да еще – молния…

То, что произошло в следующее мгновение, затавило Артема сначала непроизвольно дернуться в сторону прихожей, а затем, резко передумав, бесшумно вжаться в стену, крепко стиснув рукоятку увесистого разводного ключа.

Почтальонша – немолодая уже, скромно одетая и ничем не запоминающаяся дама «бальзаковского возраста» вдруг, словно случайно, выронила тетрадку, ойкнула, а когда Аня поспешно наклонилась, чтобы поднять ее, обхватила ладонями шею девушки и точным нажатием пальцев на нервные окончания усыпила, не потратив на сие действие более полутора-двух секунд. Без видимых усилий она подхватила обмякшее тело и, оттащив в сторону, аккуратно уложила на ковролин возле встроенного в стенную нишу зеркального платяного шкафа. После чего застыла в какой-то кошачьей, выжидательной позе, прислушиваясь к наступившей в квартире тишине и, вне всякого сомнения, готовясь немедленно дать отпор любому, если таковой, обеспокоенный странной возней в прихожей, обнаружится и опрометчиво сунется посмотреть, что происходит.

Артем, стараясь не дышать, сообразил, что эта ой как не простая дамочка, так ловко и безболезненно лишившая сознания Анюту, наверняка здесь не одна, и очень скоро в квартиру пожалуют прибывшие по его грешную душу гости уже исключительно мужского пола, и очень может быть – с утяжеленными оружием кожаными аксессуарами под одеждой.

Как быстро выяснилось, предположения Артема, занявшего скрытую оборону с разводным ключом в руке, оказались на сто процентов верны.

Выждав некоторое время в напряженном молчании, дамочка заметно расслабилась, выпрямилась и вполголоса произнесла всего одно слово, видимо, используя для связи с подельниками скрытый на одежде портативный микрофон-булавку:

– Чисто. – И тут же с лестничной площадки верхнего, последнего в доме, этажа донесся звук быстро, но вместе с тем почти бесшумно приближающихся шагов. По отражению в ребристом цветном стекле Артем увидел, как в прихожую юркнули и прикрыли за собой дверь две тени. Несмотря на скверное, искаженное изображение, в прижатой к туловищу руке одного из незваных гостей без труда угадывалось нечто, способное в случае непредвиденных осложнений одним нажатием спускового крючка поставить точку в его бурной, хотя далеко не столь длинной и безрадостной, чтобы вовсе ею не дорожить, жизни…

– Никого? – шепотом спросила одна из теней, кивнув в направлении гостиной.

– Разве что у вашего клиента просто железные нервы и здоровый безмятежный сон, – нисколько не таясь, нормальным, однако с явным ироническим оттенком, голосом ответила «почтальонша». – Звоночек здесь стоит тот еще, резвый… Грех не проснуться. Хотя для порядка проверить шкафы и балкон, конечно, не мешает.

– Гриша, глянь на всякий случай, – кивнула одна тень другой, вооруженной пистолетом. – А вам, Маргарита Львовна, большое спасибо. – За углом, в двух шагах от приготовившегося к атаке Артема, зашуршали передаваемые из рук в руки бумажки. – Сколько она будет в отключке?

– Минут пятнадцать-двадцать, не больше.

– Ничего, если понадобится, мы продлим ее сон до самого утра…

«Ага, рассчитываются, значит, с наемницей! Что ж, за качественно выполненную работу полагается хороший магарыч. Ничего, гады, сейчас вы у меня о-очень удивитесь…»

То, что у него нет иного выбора, кроме как нанести удар первым и, пользуясь фактором внезапности, постараться в течение ближайших двух-трех секунд нейтрализовать опасную гостью и одного из ее спутников, того, что с оружием в грабке, Артем понял сразу. В отношении обманом проникшей в квартиру Маргариты Львовны, столь лихо орудующей приемчиками из спецназовского арсенала, иллюзий Артем не питал. Не в институтах благородных девиц, чай, образование вместе с навыками получала, прекрасно знала, на какой блудняк подписалась ради обещанных баксов. Случись нужда – такая Рыжая Соня колебаться не станет, враз вырубит, даже насмерть, причем и глазом не моргнет. Так что ради благородной цели торжества справедливости разок приложить эту хитрую и опасную бестию разводным ключиком промеж рожек сам Бог велел…

Одним словом, только оставшись лицом к лицу с последним здоровым из этой троицы, не успевшим обнажить ствол, у Артема был шанс одержать верх в этой заведомо неравной схватке с визитерами, в действиях которых с первого взгляда читался почерк специалистов еще из «того» времени. А Империя, как помнится, в промышляющих подобными, насквозь противозаконными, финтами государевых конторах дураков не держала…

Едва из-за угла коридора показалась фигура незнакомого крепкого мужика лет сорока пяти с пистолетом в согнутой возле груди руке, Артем покрепче перехватил свое, так вовремя забытое сантехником, оружие, и в полсилы, чтобы не убить, врезал ему по черепушке, метя точно в лоб – наиболее крепкую часть головы. Усатый, как подкошенный, тяжело рухнул на пол…

Медлить было некогда, и Артем, как был, голышом, выскочив из своего укрытия, бросился на успевшую стремительно оценить ситуацию, сгуппироваться, выбросить на пол тонкую пачку зеленых американских денег и сделать отскок назад «почтальоншу». Не могло быть и речи, чтобы достать Маргариту свет Львовну столь же простым ударом по чайнику, как усатого. Учитывая квалификацию дамочки, рука с разводником будет наверняка перехвачена, блокирована и обезоружена болевым приемом. А к каким последствиям приведет такое изменение расклада сил, ясно и без комментариев. Поэтому Артем, привыкший во время схваток на борцовском ковре в доли секунды принимать единственно правильное решение, пошел на хитрость, краем глаза отмечая, как правая рука второго, стоящего к нему вполоборота рослого, смуглого и жилистого мужика, чуть запоздав, скользнула за отворот крапленого серого пиджака…

Для вида от души замахнувшись ключом и уловив момент, когда купившаяся на обманку дамочка сноровисто вожмет голову в плечи и поднырнет под руку, намереваясь произвести захват, Артем неожиданно крутанулся и ударом сначала голени, а затем и колена в живот – оба наряду с другими, не принадлежащими к традиционному самбо, приемами некогда были позаимствованы им из тайского бокса – отправил не успевшую среагировать шуструю «почтальоншу» в глубокий нокаут. Две-три минуты удушающей нирваны Маргарите Львовне были обеспечены…