– Наш достопочтенный монарх с недоверием относится к знахарям, так что я представил тебя как лекаршу из высокородных. Прошу, Мари, постарайся не выдать наш маленький секрет, – склонившись ко мне, еле слышно шепнул принц.

Я лишь едва заметно кивнула.

Король заворочался в шёлковом коконе из одеял и покрывал и приоткрыл глаза.

– Что, Авин, приволок очередного шарлатана в тщетной попытке продлить Нашу агонию? – он захлебнулся кашлем и умолк.

– Ваше Величество, мой король, я привёз известную лекаршу с дальнего конца наших земель. Её искусство врачевания очень велико, чему я невольно стал свидетелем!

Кронпринц искоса взглянул на меня, в его словах читались предупреждение и угроза.

– Мари осмотрит вас и подскажет, как поскорее побороть недуг.

– Скольких ты уже приводил сюда, Авин? Все эти хвалёные светила науки, врачи, лекари, никто не смог помочь, а какая-то девчонка… – правитель Брандгорда снова зашёлся кашлем. – Впрочем, ладно, пытайтесь! Только Мы уже одной ногой на том свете. Мы выиграли много сражений, но в бою со смертью не бывает победителей!

Я не сразу поняла, что король говорил о себе во множественном числе, и замерла в замешательстве. «Провести осмотр» привычным магическим способом – самый короткий путь на костёр, но как же тогда всё выяснить? Низко поклонившись королю, я заговорила со всем почтением, на которое только была способна:

– Здравствуйте, Ваше Величество! Если вы позволите, я бы хотела задать вам несколько вопросов, чтобы подробнее узнать о вашем недуге…

Старик сурово посмотрел на меня, но всё же соизволил кивнуть, как бы говоря: «Дозволяю!»

– В ваших покоях зашторены все окна, болезнь сопровождается светобоязнью?

– Мы ничего не боимся! Даже самой смерти! – вскричал Дарин Юнбренд с такой яростью, словно он сейчас не лежал передо мной на кровати в ночной рубашке, а гордо восседал на коне в полном боевом облачении.

– Простите, милорд, я неправильно выразилась, – мне пришлось призвать на помощь весь свой скудный дипломатический талант, чтоб не наорать на него в ответ. – Можно ли отдёрнуть шторы и открыть окна? В комнате душно и темно, думаю, это плохо сказывается на вашем самочувствии.

Старик фыркнул и слегка поднял руку, давая распоряжение слугам. Комнату тут же заполнил льющийся из окон солнечный свет. Воздух всколыхнулся, повеяло осенней прохладой.

– Пожалуйста, проследите, чтобы в комнате не было сквозняка, на улице похолодало, – обратилась я к королевскому камердинеру и служанкам, те кивнули. – Что беспокоит вас, Ваша Светлость?

– Нас беспокоят самовлюблённый и слабовольный наследник престола, его беловолосый прихвостень маг, дорвавшийся до власти, тупоумные вельможи и придворные и то, что лечить нас взялась какая-то девчонка на вид не старше двадцати!

Если с первыми пунктами из списка я была вполне согласна, последний обидно покоробил. Я украдкой обернулась на принца, тот стоял, сжимая и разжимая кулаки в бессильном гневе.

– Отец, полагаю Мари имела в виду симптомы болезни, – процедил Авин сквозь зубы.

Король слегка усмехнулся, видя, как сильно его слова вывели кронпринца из себя.

– Ах это! Значит, тебе, девочка, даже об этом заранее рассказать не смогли? Всё нужно делать самому! – закряхтел он.

– Что ж, всё началось как банальная простуда. Мы, знаешь ли, очень любим охоту. Так вот, Мы попали под дождь и застудились. Для Нас такое не впервой, и Мы не стали откладывать государственные дела из-за таких мелочей. Но обычно Мы выздоравливали за пару дней, а в этот раз трое суток спустя стало только хуже. Это было ещё летом, и с тех пор все эти надутые учёные индюки и шарлатаны вроде тебя мучают Нас своими бесконечными лекарствами, припарками и растираниями. А Нам становится всё хуже! Вот уже больше месяца Мы просыпаемся в холодном поту и не встаём с этой злосчастной кровати из-за слабости. Увы, это старость! Мы уже не можем справиться с болезнью, а значит, пора встретиться с Богиней лицом к лицу… И высказать этой глупой ведьме всё, что Мы о ней думаем!

Король задышал так тяжело, как будто только что трижды обежал вокруг замка. Все вокруг, включая меня, испуганно молчали. С таким отъявленным богохульством я ещё никогда не сталкивалась. Старец совсем головой поехал, если на смертном одре говорит такое. Великую Мать всего и вся он без намёка на уважение вспоминает, а о себе всё «Мы» да «Мы». Король замер на самом краю бездны небытия и мне вдруг очень захотелось легонько его туда подтолкнуть, но дар нельзя использовать во зло. Закону Благодарности нужно следовать неукоснительно! Только как, как помочь этому зазнавшемуся старику, если я не могу найти причину его странной болезни без помощи магии? Пытаясь стряхнуть напряжение, я провела рукой по пышной юбке, разглаживая складки. В кармане что-то звякнуло и тут меня осенило. Утром, после того как Ари помогла мне упаковаться в эту шёлковую броню с вышивкой, я на всякий случай бросила в карман несколько пузырьков с зельями, оставшимися после ярмарки. Но вот беда, они полны до краёв, а мне нужен пустой. Что же делать?

Резкий звук заставил всех обернуться – в окно на лету ударилась птица. Не теряя драгоценное время, я двумя пальцами вытащила пробку из флакончика и выплеснула содержимое прямо в карман, едва слышно повторяя заклинание чистоты и молясь Богине, чтоб никто не заметил моих действий, и зелье исчезло, а не расплылось пятном на дорогущем платье. Я знала наизусть всего несколько заклинаний, но это в детстве выучила первым. Ещё бы, ведь оно позволяло за секунду избавиться от остатков пищи на посуде и вымыть её без воды и мочалки. Кому охота возиться с грязными тарелками? Особенно зимой, когда воду в дом приходится таскать на своём горбу. Этель всегда отчитывала меня за использование магии в быту и пустую трату Сил. Кто бы мог подумать, что простенькое заклятие когда-нибудь так пригодится?

– Кровь! Мне нужно взять у вас немного крови, Ваше Величество. Так я смогу найти причину хвори и подобрать лекарство, не беспокоя вас лишний раз.

Слуги переглянулись, округлив глаза, а принц замер как вкопанный, не зная, чего ожидать от венценосного батюшки. Король прищурил покрасневшие от болезни глаза и пальцем поманил к себе. Я нерешительно подошла и нагнулась к самой кровати. Старик несколько секунд рассматривал меня с непроницаемым видом, а потом ухмыльнулся.

– А ты нравишься Нам, девочка. Ещё никто из этих бездарей не додумался, как распознать болезнь, не мучая Нас постоянно. Только как же Мы тебе кровь должны дать? Туда что ли нацедить? – король, забавляясь, указал дрожащим пальцем на бокал для воды, стоящий на столе возле кровати.

Бокал! Тот самый из кошмара! Так вот какие смутные образы утром спугнула Ари. Я ведь думала об отравлении перед сном. Кошмар повторился этой ночью как подтверждение домыслов, но там было что-то ещё, что-то новое… Вынув из кармана пустой флакончик, я показала его присутствующим.

– Вот, Ваше Сиятельство! Вы уколите палец, а я соберу несколько капель крови в пузырёк. Этого будет достаточно.