По унылому выражению лица и взъерошенному внешнему виду было очевидно, что он страдает последствиями вечеринки. Райли наклонилась и поцеловала его в щеку. Увидев, что её ожидает стакан с Маунтин Дью, она широко улыбнулась.

— Ребята, вы лучшие.

Тао и Райли устроились напротив Итана и Макса, который заметил:

— А вы не выглядите как с похмелья.

— Мы пили только колу, — Райли сразу накинулась на блинчики, что стояли в центре стола. — Как твоя голова?

Макс пожал одним плечом.

— Бывало и хуже. Как бывало и лучше.

Итан поставил перед ним стакан воды.

— Больше пей.

Макс послушно сделал глоток, а затем повернулся к Тао.

— Что ж, Тао, расскажи мне о себе. Я знаю, что ты глава Стражей, что ты поставил метку Райли, и на этом всё.

Тао разрезал блинчик.

— Особо нечего рассказывать.

— Ты вырос в стае Феникс? — спросил Макс.

— Нет, до четырнадцати лет я жил в другой стае, но та распалась и некоторые её члены образовали новую стаю — стаю Феникс.

— Я кое-что слышал о твоём Альфе, Трее, — продолжил Макс. — Слышал, что его волк становится диким во время сражений, и что Альфа-самка стаи в своё время была латентной, пока не образовала пару с Треем.

Тао кивнул в знак согласия.

— Я также слышал, что они оба немного сумасшедшие, — добавил Макс.

— Верно, это правда, — прожевав блинчик, ответил Тао.

Макс поставил свой стакан.

— Как долго ты уже глава Стражей?

Райли громко выдохнула.

— Макс, может, хватит? Тао, он тебя не допрашивает, он просто очень любопытный.

— А что ещё ожидать от ворона? — улыбнулся Макс. — Думаю, мы можем, милая, тогда поговорить о тебе. У меня есть кое-какие фото, которые могут его заинтересовать.

— Макс… — прорычала Райли. Но было уже поздно. Её дядя достал кошелёк и показал Тао коллекцию детских фото, некоторые из которых оказались слишком постыдными. Изучая фото, на котором Райли исполнилось пять лет, Тао заметил:

— Ты выглядишь… мило. Представить не могу тебя милой.

Итан захихикал.

— Она вела себя мило, когда ей было что-то нужно.

— Такой чертовски милой и весёлой, — добавил Макс. — Итан, помнишь её второе рождество с нами? — Макс проигнорировал рычание Райли и повернулся к Тао. — Мы попросили её написать список желаний для Санты. Позже она пришла к нам и его зачитала: нового медвежонка, велосипед, платье Мини Маус и буфера.

Тао взорвался от смеха.

— Оказалось, она пыталась написать «болеро», но всё равно было смешно.

Райли покачала головой.

— Поверить не могу, что ты вытащил такое.

Макс улыбнулся, не выказывая ни грамма раскаяния.

Услышав звонок телефона, Тао вытянул его из кармана и нахмурился, увидев на экране надпись «скрытый номер».

— Я вернусь через секунду. — Встав, он отошёл немного в сторону и ответил.

— Ты меня подвёл, мистер Лукас.

Тао замер. Ублюдок. Как, чёрт возьми, Рамон Велоз узнал его номер?

— Что?

— Я сказал убедить Альф в серьёзности моей ситуации. Ты меня в этом подвёл. — Выговор прозвучал резко и содержал нотку предательства, как будто Тао являлся одним из его приспешников.

— Нет, это ты меня подвёл, с первого раза не поняв, что моя Альфа не может лечить смертельно больных. Возможно, есть другие целители, способные…

— В твоей жизни есть важные для тебя люди, мистер Лукас? — В его жизни было много важных людей, но он не понимал какое Рамону до этого дело. — Как ни досадно, мой брат — единственно важный человек в моей жизни. — Забавно, потому что по голосу Рамона этого было не понять. В его голосе совсем никаких эмоций. — Однажды он спас мою жизнь. И до этого момента я не мог ему оплатить.

— Я понимаю, ты не хочешь его смерти, но это не меняет того факта, что моя Альфа-самка никак не может ему помочь. Ты должен это принять.

— А ты бы принял? Если бы кто-то важный для тебя умирал, ты бы смирился? Как насчёт маленькой вороны, с которой я тебя видел? — Он провёл расследование, раз знал, что Райли не волк. — Если бы она умирала, если бы смерть пыталась её у тебя отнять, ты бы с этим смирился? Или бы сделал всё ради спасения? — Тао машинально повернулся к Райли, наблюдая, как она смеётся со своими дядями. — Полагаю, мы узнаем.

— Что это, чёрт возьми, означает? — зарычал Тао, но Рамон повесил трубку. Выругавшись, Тао сунул телефон в карман и…

В воздухе прогремел гром, заставивший Тао замереть на месте. Нет, не гром, осознал он секунду спустя.

Выстрел.

Глава 7

С дико колотящимся сердцем, Тао бросился к Райли, которая перевернула стол, чтобы защитить себя и Макса с Итаном. От запаха её крови внутренности скрутило узлом, а волк едва не сорвался с цепи.

— Райли, посмотри на меня!

— Всё в порядке, меня едва зацепило, — с широко распахнутыми глазами ответила она. Пуля скользнула по предплечью, разорвав одежду и царапнув кожу. Райли втянула воздух и перевела взгляд на дядю. — Итан?

— Чёрт, — выругался Тао, заметив, что из плеча Итана течёт кровь. — Нужно занести его в дом. — Макс закинул руку Итана себе на шею, поднял его и понёс к строению. Тао прикрывал Райли, которая спешила за Максом и, когда все оказались в доме, захлопнул дверь. — Держитесь подальше от окон, — приказал он, выводя Райли в маленькую столовую рядом с кухней. Намочив тряпку, он протёр ею рану. Райли даже не дёрнулась, сосредоточив всё внимание на Итане и Максе.

Макс помог Итану сесть в кресло и сорвал с него окровавленную футболку. Райли вздрогнула от вида раны. Она оказалась не настолько большой, но распухла и кровоточила, как мини вулкан. Райли подумала, что слишком близко к сердцу. Чертовски близко. Внутрь начал просачиваться страх, густой и липкий. Райли неосознанно потёрла грудь. Сердце билось так сильно, что, казалось, сейчас взорвётся. Каждый вдох причинял боль, как будто лёгкие охватило огнём.

С Итаном ничего не может произойти. Ничего. Только не с этим мужчиной, который, как и его партнёр, любил её и поддерживал, был якорем, когда она в нём нуждалась.

Но кровотечение не останавливалось. Страх сковал горло, во рту появился металлический привкус. Ворон просто сходил с ума.

— Райли, он в порядке, — успокаивал её Макс. — Пуля прошла навылет, жизненно важные органы не задеты.

— Милая, Макс меня подлатает, — выдавил сквозь зубы Итан, над верхней губой которого выступил пот.

Закончив промывать царапину Райли, Тао начал массировать её затылок, наблюдая, как Макс положил на рану Итана руки, каждая черта лица